一
“诺密纳现在萨尔浒城！”靸斯哈说着把马拴在身边的白桦树上，擦了擦汗，讲述了诺密纳变卦的经过。
努尔哈赤的堂叔龙敦是他三祖父的儿子，此人住在赫图阿拉西面的一座小城。平时他很忌妒努尔哈赤的才能，自努尔哈赤被大明赐予建州左卫都指挥使之职，忌恨尤甚。三天前，他听说努尔哈赤与诺密纳海誓山盟，凭十三副铠甲要起兵攻打尼堪外兰，于是就偷偷地跑到萨尔浒城。
瘦得皮包骨的诺密纳见努尔哈赤的堂叔到来，赶忙更衣远迎，当即设宴，为龙敦洗尘。诺密纳以为龙敦是来和他商议攻打尼堪外兰的计划，可是说来说去，龙敦却说：“诺密纳兄弟，老朽有一忠言相告，千万别跟努尔哈赤瞎胡闹。大明朝在辽东屯兵数十万，而小小的努尔哈赤仅有十三副铠甲。既然大明朝暗助尼堪外兰，筑城甲版，想叫他当建州左卫的首领，你们攻打尼堪外兰，李成梁能袖手旁观吗？所以依我之见，切莫轻举妄动！”
诺密纳不知真相，他听了龙敦的挑拨，决定背弃盟约，不再发兵协助努尔哈赤，却悄悄地对其弟说：“老弟，现在看来，尼堪外兰靠李成梁这棵大树，是动不得的。如果我们帮助努尔哈赤，定会得罪李总兵，那对我们更不利。再说，努尔哈赤一旦强大起来，岂不等于在我们面前又树了个强敌吗？”
诺密纳的弟弟听了连连称是，决定倒向尼堪外兰一边。第二天，诺密纳就悄悄派人用马车拉了十盆达子香，到图伦城，向尼堪外兰告密。
努尔哈赤背靠着一棵桦树，不解地插话问道：“拉十盆花，有何目的？”
靸斯哈道：“那是掩人耳目。他怕半路上碰见外人，或者遇上您布置的暗探，所以就以送花或卖花为名，暗地里通风报信，这样就能神不知、鬼不觉地干完这勾当。”
“咳！”努尔哈赤听罢，气得拔出长剑，大吼一声将身边的一棵碗口粗的白桦树“咔嚓”一下砍断，以解心头之恨，然后道：“这老东西想坐山观虎斗，等我杀了尼堪外兰，非杀了他不可！”
“无信无义，当杀。”跟随在努尔哈赤身后的嘉木瑚寨主噶哈善也义愤填膺地骂道，“杀牛祭天那阵子，他话说得比谁都大，誓发得比谁都坚定，可是到关键时候，就耍狗熊！”
当时参加盟约的两个城主，急忙从马上跳下来，又细细地盘问靸斯哈，然后对努尔哈赤道：“都督大人，依小人之见，一不做，二不休！缺个诺密纳，咱照样可以取胜！”
说话间，安费扬古、额亦都也相继下马，来到努尔哈赤跟前，同声说道：“请都督放心，有我们在，不攻下图伦，死不瞑目！”
盟友、兄弟的赤诚，像团火温暖着努尔哈赤冰凉的心。是啊，人逢困境，能得到友人及时热诚的援助，这不比什么都可贵吗？努尔哈赤感动地流着泪，手握长剑，马不停蹄，人不下鞍，直奔图伦城。
图伦虽称之为城，实则是一座屯堡，土城土墙，高不过一丈，方圆仅有三里。城内除尼堪外兰住的是灰砖瓦房，其余多是土墙茅屋，窝棚地穴。
平日尼堪外兰在城内为非作歹，强占耕地，劫掠猎物，霸占阿哈，积怒甚重。所以当努尔哈赤率兵逼近城下，各家各户都像过河的牛，各顾各。只有尼堪外兰的几个家族亲信，紧闭城门，趴在城头，胡乱射箭抵挡。
额亦都为人刚直义气，他替努尔哈赤报仇心切，踏着搭起的人梯，第一个翻过城墙，攻进城内，然后连忙找来一根铜盆粗的房梁，十几个兵士一块抬起来直往墙上撞，“咣当咣当”几下，就把城墙捅出个大豁口。接着一匹匹战马，嘶叫着，旋风般地冲进城内。
尼堪外兰的亲兵，见黑压压的骑兵冲进城内，一个个丢盔弃甲，龟缩到自家的小院里，大门紧闭，负隅顽抗。
安费扬古陪着努尔哈赤冲到尼堪外兰的府邸，一连砍倒了几个顽抗的卫士，破门攻入院内，见上屋下房没个人影，连忙叹道：“来迟了！”
安费扬古赶忙下马，找到一个守院的老阿哈，问道：“城主哪去了？”
老阿哈眨巴着红赤赤的烂眼睛说道：“一大早来了几个送花的，城主同他们嘀咕了一阵子，就叫家里人收拾行装、备马，不大会儿就带着老婆、孩子骑马走了。”
努尔哈赤接着问道：“他们去哪了？”
老阿哈连忙施礼道：“奴才不知！奴才不知！”
恰在这时，额亦都押着一个诺密纳派来送花的车老板。这个车老板一时贪恋女色，闯进城西一家猎户，正同女房主调情，被额亦都当场抓获。
努尔哈赤问明缘由，厉声问道：“诺密纳派你们来干什么？”
“派……派……”车老板见十多把大刀长剑，明晃晃在身前脑后闪光，一时吓得结结巴巴，说不出话来。
“说！”围在车老板四周的攻城兵士，齐声责问。
胖得像个猪似的车老板，面对挥刀舞剑的人群，吓得点头作揖，一会儿趴在地上，一会儿又神色慌张地站起来，结结巴巴地说：“诺密纳城主……不，诺密纳这个老浑蛋，派……派我们给尼堪外兰大人，不，尼堪外兰该死的，送……送信。说努酋……”
“浑蛋！”攻城兵士听到车老板不敬首领努尔哈赤，异口同声地斥责。
车老板受到斥骂，吓得脸儿蜡黄。他为了争取宽恕，又手脚颤抖地说：“诺密纳叫我们告诉他，就说努尔哈赤大都督，眼下就要攻打图伦城了，叫他快快躲避躲避。”
图鲁什一听是眼前的这个车老板有意放走了尼堪外兰，就一把抓住他的脖领子，推到一处空地，举刀就要砍。努尔哈赤赶忙挡住：“他已说了实话，就免他一死。留下他给你背箭牧马吧！”
车老板连忙施礼谢恩。
整个攻城不足一顿饭工夫，就把尼堪外兰留下的全部武装歼灭，并缴获了全城的弓箭、兵器、战马。接着，努尔哈赤下令把俘获的马匹、牛、羊、衣物、器具、阿哈，全部查点清楚，然后按军功大小分配。
分毕，努尔哈赤提议：“额亦都已二十二岁，至今未能成家，这次就把俘获的一少妇，赐给他。”当晚，在城中央，点起篝火。大伙围着篝火跳起空齐舞，庆贺首战的胜利。
跳着，跳着，车老板蓦地钻进人堆里，带着五个俘获的阿哈，跪到努尔哈赤跟前：“禀告大人，我们几个，愿引您去活捉尼堪外兰！”
努尔哈赤慌忙将他们一一扶起，说：“山音！山音！”
二
尼堪外兰独自骑着一匹大灰马，他的两个老婆分别骑着两头小毛驴儿，顺着浑河跑了一天，到了傍晚便来到浑河北岸的甲版城。
甲版城紧靠抚顺古城，是女真与明朝的边界地。尼堪外兰带着老婆孩子，在一座古庙前下了马，匆匆吃了些带来的熟羊肉，就留在庙前的石台阶上，暗自合计：下一步怎么办？住甲版，还是走？
日落西山，尼堪外兰的小老婆马蜂腰如丧家之犬，在尼堪外兰面前耍着性子：“整天做梦当建州的都督，这下可好，叫人家一个二十五岁的小伙子撵得无家可归。今晚住哪？我说你这老东西，快拿个主意呀！”
“莫急！莫急！”尼堪外兰哄着小老婆，用长着老斑的手，摸着她那满脸雀斑的脸蛋，安慰着，“此地靠近大明的边城，上马便到。万一努尔哈赤追到此处，可恳求明军的庇护。另外，李成梁曾扬言，帮助我在甲版筑城，准备提升我为建州左卫的首领。看来，在甲版安营扎寨，无论从天时还是地利上讲，都是最合适的地方。如若我一旦升官，你不就是全城的城主夫人了吗？”马蜂腰撒着娇，笑了。当晚，尼堪外兰用二十张貂皮，换了两间汉人住的房子，安歇下来。其他后来的部族老小，也都临时搭起窝棚住下。
过了几天，尼堪外兰觉得诺密纳的大恩难忘，就派人到萨尔浒，将诺密纳专程请来，设宴招待。席间，尼堪外兰感激涕零，道：“老朽大难不死，多亏您关照。”
“哪里，哪里。”诺密纳极力奉承道，“那也是您的造化，福大命大。不过，对努尔哈赤还要严加提防才是。”
提起努尔哈赤，尼堪外兰涨红的脸，顿时由红变紫、变黄、变白。他哆嗦着乱蓬蓬的胡子，道：“早知今日如此，悔不该二十多年前，没有把这条混世龙碎尸万段！咳，都怪我心慈手软呀！”
“哟，别说那么多好听的啦！”坐在一旁陪酒的小老婆，扭动着马蜂腰，插话说，“你几次用计，都没有把他害死，还说那么多宽心话！”
是啊，为弄死努尔哈赤，曾串通他的继母纳拉氏，可惜未能得手；十年前，在李成梁家里，努尔哈赤本来已是网中之鱼，可惜让他轻松溜掉；辽阳老鸹滩放火烧荒，想不到他竟死里逃生……咳！这一切，是努尔哈赤的命大，还是该我尼堪外兰倒霉呀！
正当尼堪外兰心烦意乱的时候，塔昂开列端着大碗参汤进来，可巧地下有只黑猫，他一不小心踩在猫身上，黑猫吱哇乱叫一声，吓得塔昂开列慌忙抬起脚，脚起脚落，双手一滑，一碗滚热的参汤“吧”的一声掉在地上，碗碎汤洒，把个黑猫烫得满屋乱窜。猫甩着尾巴，竟把湿漉漉的参汤甩在客人的袍子上。
尼堪外兰正一肚子火没处撒，就势火冒三丈，骂道：“浑蛋！浑蛋！我白养活你二十多年！白吃我的饭，连个毛孩子都抓不住，弄得我如今背井离乡！”尼堪外兰挽起马蹄袖，大叫：“来人，拉出去，给我打五十大棍。”
话音刚落，跑进来两个阿哈，把塔昂开列架出去，不一会儿，传来噼噼啪啪的棍棒声和撕裂人心的惨叫声。
尼堪外兰听到沉重的木棍声、刺耳的哀叫声，咧着嘴冲着诺密纳嘿嘿乐了。
诺密纳听了却十分扫兴，他呷了一盅酒，连忙劝道：“他是您贴身的阿哈，何必动这么大的肝火？城主，汉人有句话说，地利不如人和，现在正是需要人的时候，你打死一个，岂不少一个？”
尼堪外兰觉得诺密纳言之有理，于是就趁客人解劝，借坡下驴，对门外道：“停下，架进来。”
仆人一一传话，不一会儿，塔昂开列被打得一瘸一拐地走进来，低头站在地当中，咬牙忍痛，俯首待命。
尼堪外兰瞥了塔昂开列一眼，眯着小眼睛，说：“客人为你说情，免你三十大棍。还不赶快谢谢诺密纳城主！”
塔昂开列撅着屁股、弓着腰，艰难地打了个千，道：“多谢城主宽容。”
诺密纳连连摆手道：“莫谢！莫谢！这都是你们城主奖惩严明。不这样，大明朝的总兵怎么能夸口让你们城主当建州左卫的首领呀！”
尼堪外兰听了诺密纳借题发挥的奉承话，心里爽快了许多。他嘿嘿一乐，道：“斟酒！斟酒！”
一个汉人女仆端着菜进来，见宾主酒兴正浓，就笑着对尼堪外兰说：“城主，听说城里有个唱小曲儿的女艺人，唱得十分动听，您何不把她找来，助助酒兴？”
尼堪外兰连忙打着手势：“你快去把她找来！”
酒过三巡，女仆带着身着素色服装，头挽发髻，二十四五岁，手握八角鼓的女艺人进来。尼堪外兰上下打量了一下，只见她身材匀称，举止大方，丰满而白净的面容，像雪中的蜡梅，颇为动人。
此人，正是梨花。五年前，她去找努尔哈赤，被觉昌安巧言哄走之后，她就改名万梨花，流落在辽东边墙里外，靠卖唱为生。她走街串巷，赶庙上市，四海为家，积攒了几个钱，想资助努尔哈赤的事业。几年来，她惦记着努尔哈赤，夜里梦见努尔哈赤。因为她不想再去打搅他，给他带去痛苦、麻烦、危险。她也不想总是高兴而去，败兴而归。近日，她听说努尔哈赤的父、祖被害，与尼堪外兰结下冤仇，决心起兵，誓与尼堪外兰决一雌雄。她就暗地里注视着努尔哈赤的行动，打听心上人的消息。图伦之战，她听说尼堪外兰潜逃，就心急火燎地四处打听，搜寻着尼堪外兰的踪迹。昨天她在抚顺马市，巧遇二爷范江鹄，打听到尼堪外兰的下落，就当日由二爷陪着，来到了甲版。
此刻，她站在尼堪外兰的屋里，目睹尼堪外兰的五短身材，倭瓜似的胖脸，胡椒粒似的耗子眼，觉得一阵恶心。正是眼前这个恶魔唆使爪牙闯入马市，对她威逼胁迫，企图抢人；就是他，耍阴谋，设圈套，谋害她敬佩的人。
“小娘子，唱一段吧，城主有的是钱！”诺密纳不怀好意地笑着说。
梨花瞥了诺密纳一眼，理了理额前的发帘，敲起八角鼓，分别用汉语和女真语唱了两段小曲。
尼堪外兰眉开眼笑地咧着嘴龇着大黄牙，给梨花一串铜钱：“小娘子，今晚就留在我家里吧？”
“哼！跑江湖的，向来卖艺不卖身，重义不重命。城主！”
梨花把接过的铜钱往桌上一摔，转身就走。梨花回到破庙，放下八角鼓，找到二爷，说：“二爷，俺有件急事，想请您去一趟烟筒山。”
三
天空乌云滚动，蛤蟆在泥淖中焦躁地鼓噪，远处时不时传来沉闷的雷声。
努尔哈赤站在河岸，赤着脚，拉上最后一网鱼，清了网，呼叫着同伙，正准备回家，忽然河谷北面的斜坡上，探马领着一个六十多岁的老人走来。
来人越走越近，努尔哈赤看着老人绛紫色的脸膛儿、扫帚眉、大眼睛和下巴上的一块伤疤，禁不住一怔：这不是当年在辽东边墙给我烧饼吃的那个好心的老汉吗？是他，是他，丝毫没错！
探马领着老人走到努尔哈赤跟前，打千禀报：“这位老人找你！”然后转身对老人说：“他就是我们建州左卫的都指挥使——爱新觉罗·努尔哈赤！”
努尔哈赤慌忙走上前，“扑通”一声跪下：“老人家，您还认得俺吗？”
老汉过意不去地扶起努尔哈赤，紧皱双眉望着努尔哈赤，追忆着往事。
“老伯，您忘了，十多年前，一天清早在辽东边墙，一个骑着青马的少年，饿得饥肠辘辘，用貂皮换您的烧饼，您给了我两个烧饼，不肯留貂皮……”
老人马上笑道：“对喽！对喽！当时俺说两个烧饼值不了几个钱，又说下回我再见到你时，如果我累了，骑骑你的马，你还跟我要钱吗？哈……”
在场的人都笑了。
“老伯，俺还不知道您尊姓大名？”努尔哈赤遗憾地说。
“姓范！”老人刚说出姓氏，又改口道，“姓万。”因“范”、“万”两字语音相近，他巧妙地打了一个马虎眼，接着笑着掩饰道，“名江鹄！”
“噢！万老伯！”努尔哈赤感激地行汉人礼，再次表示欢迎。
这老人本叫范江鹄，因离开甲版时，梨花再三嘱咐，一不要提梨花，二不要说出真名实姓。所以，只好逢场作戏，改名万江鹄。
范江鹄从腰里掏出一件四岁孩子穿的“法克列”说：“都督，这是尼堪外兰小孩子穿的小裤子，他正躲在甲版。听说此人凶残无比，谋杀了你父亲和祖父。往日在马市俺曾与你祖父多次交往，十分佩服他的为人，为此前来报信，望火速追拿仇人！”
努尔哈赤再次拜谢。当晚，努尔哈赤率领百名骑士，冒雨奔向甲版城。
努尔哈赤起兵三个月，攻破图伦城，智取萨尔浒，又接连攻取不少山寨，势力渐渐发展起来。他所住的新居，每天都有人来投军，兵马渐渐增多，操练之声，震撼山谷。于是人们就把他的住地起了个名字叫新兵堡。努尔哈赤的强大，引起邻近部族和部落的惊恐。他的堂叔龙敦与同族兄弟理岱，尤为忌妒。一天，龙敦与理岱，纠合哈达部数十人，将努尔哈赤所属的瑚济寨攻破，劫掠了大批牛马粮食和阿哈。
努尔哈赤得到消息，马上派安费扬古，领兵士追赶，追到苏子河边，只见龙敦与理岱正忙着在树荫下均分人畜。
安费扬古急速赶到，横刀立马，大吼一声，就抡起大刀向龙敦一伙乌合之众直冲上去，杀得对方措手不及。他们东拼西杀，眨眼间理岱统率的四十多人均变成刀下鬼，顿时血流成河，尸体遍野。
理岱与龙敦见势不妙，马上丢盔弃甲，先后骑上马，狼狈逃窜。
安费扬古带领骑士，收拾好被掠之物，集中起被劫的阿哈，胜利地返回新兵堡。
理岱在半路遇到龙敦，便邀他到自己的城堡——兆佳。他们回到城内，理岱把龙敦请到家里，坐在炕头上，一边为龙敦敬烟，一边调唆道：“额赤客，努尔哈赤起兵才三个月，对您做长辈的就如此无理，将来岂不是个祸根？”
小脑袋龙敦气急败坏，磕着烟袋锅，骂道：“这小子，没出生就与众不同。人家都是十月怀胎，他十三个月才生下。生下来，脚下还有七颗红痦子，李成梁说他是混世龙，抓了他几回，都没弄死他。将来他要翅膀一硬，谁还治得了他？”
“古人讲，先下手为强。”理岱凑近龙敦身边，挤眉弄眼地道，“额赤客，现在就要趁努尔哈赤翅膀没硬先弄死他！”
龙敦听罢一愣，随之嘿嘿笑了笑，放低声音问道：“他有兵马过百，依山据险，怎么能弄死他？”
理岱又挤了挤眼，从炕头柜子里掏出一把明亮的匕首，道：“就用这个。”
“谁去？”
“我自有办法。”
理岱怕隔墙有耳，就伏到龙敦的肩上，耳语了一阵儿，两人都得意地仰天大笑。
初秋的傍晚，尖嘴猴腮的理岱把大个子阿哈桑额叫到身边，先把十两白银放到他手心，然后交给他一把匕首，小声道：“努尔哈赤是我的仇人，我们虽是同族兄弟，但不共戴天。今晚午夜，你若把他杀死，回来我就再加白银十两，从此不再叫你当阿哈。”
说罢，理岱亲自到马棚给桑额挑选了一匹黑色的快马，牵出马棚，送到城外，又再三嘱咐道：“只许成功，不许失败！”
桑额谢过主人，然后翻身上马。约莫三更天，桑额到了新兵堡西南。他下了马，把马拴在榆树林里，然后越过围栅，悄悄地跳进努尔哈赤住的宅院。
当晚，天无月光，四处漆黑。桑额偷偷地潜入努尔哈赤住的上房，他轻手轻脚走到窗下，听到炕头有鼾声，心中暗喜道：理岱城主曾再三嘱咐，夜晚努尔哈赤好打鼾声。只要听见鼾声，下手就没错。他慢慢摸到炕沿、枕头、软软的发辫，然后从腰里掏出匕首，隔着被子就照鼾睡的人心口扎去。只听“哎哟”一声，鼾声停了。桑额摸黑在被头上擦了擦黏糊糊的血手，然后悄声跨出房门。由于一时惊慌，门槛绊住右脚，他扑通摔在地上，又将门前的一条扁担撞倒，倒下的扁担又打在水缸上，一阵稀里哗啦的声响，惊动了看夜的家犬。接着一阵狗叫，惊动了满院里的人。
其实，今夜努尔哈赤并没在自己的住处歇宿。因为褚英和代善两儿子都出天花，就住在东厢房陪着妻子一起看护孩子。努尔哈赤被狗叫惊醒，他自觉情况不妙，就马上把一个孩子从炕上抱到墙角，手持尖刀，走出房门大声喝道：“谁？”
桑额听见喊声，一惊，立刻掉头返回上房，用脚踹开后窗，惊慌逃走。
这时家人已点燃火把，分头去追。努尔哈赤从院子跑到上房，点着油灯往炕头一看，不禁惊叫起来：“刺客！刺客！”
努尔哈赤举着灯，走近窗下，揭开血污的被子一看，被刺死的原来是守卫他的包衣帕海。
第二天清晨，住在对面山上的安费扬古等诸兄弟听说后，马上进院问候。正当众人猜测刺客是何人时，追赶刺客的一个阿哈，进屋禀报道：“刺客跑回兆佳城。这是刺客丢下的匕首。”
努尔哈赤接过匕首一看，只见上面用蒙古文刻着理岱的名字。他暗吃一惊，愤然道：“看来，理岱要置我于死地喽！”
他把匕首往地上一掼，道：“家贼不除，外祸难免。”他当即决定加紧操练兵马，伺机攻打兆佳城。