甘蔗是制糖的主要原料。糖又是人类生活的必需食品之一，它在工业、国防、医药上都有广泛的用途。而且，甘蔗制糖以后的副产品也有很多用途。甘蔗和高粱有些相似的地方，它们都是吸收比较少的能量，而生产出比较多的物质，所以甘蔗也被誉为“能源作物”。我们的老祖先在漫长的农业生产实践中，选择了这个物种——甘蔗，并对它进行不断的驯化和栽培，可以说功劳卓著。根据考证，我们国家是世界上种植甘蔗和制糖最早的国家。在公元前3世纪初，战国时代楚国的一本古代书籍《楚辞·招魂》中就有甘蔗和甘蔗制品的记载。由于当时的楚国是在现在的湖北、湖南一带，从这里往南种植甘蔗的历史更长，但由于当时的疆界没有达到，所以缺乏有关的记载。史书上记载说在公元前3世纪末闽粤王向汉高祖进贡“石蜜”，当时说的石蜜就是同甘蔗提炼出来的，可能和现在的冰糖差不多。
现在，世界甘蔗的分布主要在北纬33度到南纬30度之间，而以南纬25度到北纬25度之间分布最多。从温度条件来看，种植甘蔗的地区的年平均温度都在17℃以上。世界上种甘蔗的国家有80多个，主要都集中在第三世界国家。主产国有巴西、古巴、印度、中国、墨西哥、澳大利亚、菲律宾、美国、南非、阿根廷等国。只有部分国家是发达国家如美国。全世界甘蔗平均亩产3.75吨。平均亩产较高的国家是印度尼西亚，亩产5.58吨，美国亩产为5.45吨，澳大利亚亩产5.31吨，南非亩产5.27吨。还有些国家亩产也比较高，如埃塞俄比亚和秘鲁，它们的甘蔗亩产量都在10吨以上，但它们的种植面积比较小，甘蔗在地里生长的时间也比较长。