陈后主是南朝的最后一位君主。他生活奢侈腐化，不理朝政，整日与妃嫔、文臣游宴，制作艳词，谱歌度曲。他宠爱贵妃张丽华，所有军国政事，皆不闻不问。当时，“江东小朝廷，不知有陈叔宝，但知有张丽华”。陈叔宝创作的《玉树后庭花》，有“花开花落不长久，落红满地归寂中”的句子，被后人视为亡国之音。
■三千粉黛，不及丽华
陈叔宝的皇后沈氏为人贤德，却不受后主宠爱。他宠爱的是龚贵嫔和孔贵嫔这两个妃子，而孔妃更盛一筹，后主经常和她们一起饮宴欢乐，后主曾对孔妃说：“古称王昭君、西施长得美丽，依我来看，爱妃你比她们美。”
张丽华出身贫民之家，父兄都以织席为生，入宫时，年仅十岁，被分配为东宫侍婢，为孔妃的侍女。虽然小小年纪，却已经出落得轻盈婀娜，举止闲雅，姿容艳丽，不同凡响了。她发长七尺，黑亮如漆，光可鉴人。并且脸若朝霞，肤如白雪，目似秋水，眉比远山，一双眼睛在顾盼斜视之际，竟是神采奕奕，光彩夺目，照映左右。有一天，被陈叔宝偶然遇见，陈叔宝大惊，端视良久，对孔妃说：“此国色也。卿何藏此佳丽，而不令我见？”孔妃说：“妾谓殿下此时见之，犹嫌其早。”陈叔宝问何故，她说：“她年纪尚幼，恐微葩嫩蕊，不足以受殿下采折。”
张丽华年虽幼小，但天性聪明，吹弹歌舞，一见便会，诗词歌赋，寓目即晓。随着年龄的增长，越发出落得轻盈婀娜，进止闲雅，姿容艳丽。
不久陈叔宝临幸了张丽华，从此与她形影不离，如胶似漆，恩爱非常。张丽华后来给陈叔宝生了个儿子，后主就对她更为宠爱了。陈叔宝被陈叔陵砍伤，卧床休养期间，也只肯让张丽华一个人前来服侍。即位之后，就封她为贵妃，宠冠六宫。
自陈武帝陈霸先开国以来，陈朝内廷陈设很简朴。后主嫌其居处简陋，不能作为藏娇之金屋，于是在临光殿的前面，起临春、结绮、望仙三阁。每一座楼阁都高达数丈，带有数十间精巧的房间。其中的梁柱窗牖，悬楣栏槛之类，都是用沉香木雕刻而成的，有的时候微风吹过，便会传来一阵沁人心脾的幽香，数里之外都能闻到。并且还用金玉珠翠加以装饰，被阳光一照，更是异彩纷呈，光华夺目。每间房屋外面都悬挂着珠帘，房中陈设的床帐铺设，以及用来点缀的玩器，无不是瑰奇珍丽，亘古未有。在庭院之中还用精致的奇石垒成假山，引来活水蓄为池塘。并种植了很多奇花异木杂错其间，装点得犹如人间仙境。他自己住在临春阁，让张丽华住在结绮阁，孔贵嫔和龚贵嫔住在望仙阁。三阁之间，还各以复道相连接。后主便可以自如地往来其间，和他的美人们嬉戏玩闹。又有王、季二美人，张、薛二淑媛，袁昭仪、何婕妤、江修容等七人，都以才色见幸，轮流召幸，得游其上。张丽华曾于阁上梳妆，有时临轩独坐，有时倚栏遥望，看见的人都以为仙子临凡，在缥缈的天上，令人可望不可即。
宫殿修好之后，陈后主就开始与一班臣下整天在此听歌观舞，吟诗作赋，天天乐此不疲。陈叔宝热衷于诗文，因此在他周围聚集了一批文人骚客，以官拜尚书令的“好学，能属文，于七言、五言尤善”的江总为首。还有一个叫孔范的，更是一个趋炎附势之徒，他因为也姓孔，就和后主宠爱的孔贵嫔结为兄妹，以此大得后主的信任。他们这些朝廷命官，不理政治，天天与陈叔宝一起饮酒做诗听曲。这帮人和后主在一块玩得兴起，又是“以文会友”，便嬉皮笑脸，插科打诨，不再有尊卑上下之序，号称“狎客”。除了这帮狎客，文采风流的陈后主当然少不了美人的陪伴。他有宠爱的张贵妃、龚贵嫔、孔贵嫔，还有从民间“采集”的王美人、李美人、张淑媛、薛淑媛，又有袁昭仪、何婕妤、江修容。陈叔宝将十几个才色兼备、通翰墨会诗歌的宫女名为“女学士”。才有余而色不及的，命为“女校书”，供笔墨之职。
再说美人张丽华，她不光长得貌若天仙，而且非常聪明。她虽然受到后主百般宠爱，却能宽宏大量，毫无嫉妒之心，对于后主宠爱的其他美人都能搞好关系。每逢后主带贵妃和宾客游玩饮宴，她便推荐诸位宫女同去。她还经常把相识的美貌女子推荐给后主，后宫家属犯法，只要向她乞求，无不代为开脱。这么一来，后宫中的人都感激她，争着说贵妃娘娘的好话，后主就对她更为宠爱了。
不过，张丽华虽然得到陈后主的专宠，却仍然有一件事情不能随心所愿，那就是她为陈后主生的儿子陈深的地位。张丽华虽然是贵妃，宠冠六宫，实际上成为了后宫的主人，可她毕竟不是皇后。虽然后主对她专宠，爱屋及乌，对于她的儿子也倍加宠爱，封他为始安王，还兼着扬州刺史和军师将军这两个职务。不过，无论官职做到多大，总不及备位储君的太子更加稳固。但陈后主那时已经立了皇后沈氏的养子陈胤为太子了。这位沈皇后出自名门，是望蔡侯沈君理的女儿，也是陈朝开国皇帝陈武帝陈霸先的外孙女。虽然皇帝一直冷落她，打发她独自住在求贤殿。但沈皇后性格温良贤德，深得内外敬重，所以她国母的位置却依旧无人敢于轻侮。后主很少去看望她，往往是一年半载才来一次。而且这种拜访也多是礼节性的，暂入即还，从不留宿。沈皇后虽然黯然神伤，却也无可奈何。后主却还饶有兴致写诗打趣她：“留人不留人，不留人也去。此处不留人，自有留人处。”沈皇后见他这般嘲讽，也不禁心酸，赋诗答道：“谁言不相忆，见罢倒成羞。情知不肯住，教妾若为留。”对后主的无情暗暗抱怨。于是皇帝当下翻脸，大怒而归。不过，那句“此处不留人，自有留人处”却成了后世极为流行的俗语，恐怕这也是陈后主始料未及的吧。
皇帝对沈皇后越来越不满，自然被张丽华看在眼中。于是在她的暗中授意之下，立刻有以孔范为首的数十近臣开始在皇帝面前谗害太子。张丽华又联络同样对皇后怀有不满的孔贵嫔一起给后主吹枕头风，使得耳软心活的陈后主对太子渐渐产生了疑虑。最终，在祯明二年（588年）五月，陈后主作出了决定：废掉太子陈胤，改封吴王，立张丽华所生的始安王陈深为太子。
按照陈后主的意思，下一步就是废掉沈后，立他心爱的张丽华为皇后。但是，他的愿望来不及实现了，同年三月，隋文帝已经发兵五十一万八千人，由晋王杨广节度，分进合击，直指陈朝都城建康。此时长江防线纷纷告急，亡国之祸，迫在眉睫。
■后庭花曲，亡国之音
陈叔宝生活荒淫奢侈，荒唐至极。他整天和妃子、文臣宴饮作乐，几乎不理朝政。他最宠爱的妃子张丽华，才貌俱佳，能歌善舞，精于诗词歌赋，并且聪慧善辩，记忆力超群。当时，宦官蔡脱儿、李善度两人往往会初步处理好奏章，再呈给皇帝批阅，两人时常忘了奏文的内容，可张丽华却能一一回答出来，无一遗漏。
早朝时，陈后主时常会怀抱张丽华，与朝臣商议国事。通常朝臣奏请的国事都是张丽华最先知道，之后她再禀告皇帝，和他共商对策，大臣若有异议，就会被排斥。
张丽华起初只负责内务，之后就开始干涉外事。而陈后主对张丽华百依百顺，因此宦官近侍都和张丽华串通在一起。尽管陈后主并不是个好皇帝，可他却精于琴棋诗画，特别是在音乐上造诣颇深，可谓天生的文艺奇才。因此如果他不是一国之君，或许历史上就多了一个大文豪，而少了一个昏聩的君主，真是世事无常，造化弄人。
每次宴会，妃嫔群集，诸妃嫔及女学士、狎客杂坐联吟，互相赠答，飞觞醉月，大多是靡靡的曼词艳语。文思迟缓者则被罚酒，最后选那些写诗写得特别艳丽的，谱上新曲子，令聪慧的宫女们学习新声，按歌度曲。陈后主曾做的《玉树后庭花》如下：“丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城；映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭；花开花落不长久，落红满地归寂中！”“玉树后庭花，花开不复久”成为有名的亡国之音。陈叔宝君臣整天通宵达旦的酣歌豪饮醉生梦死，所有军国政事，皆置不问。随着陈朝君臣生活的穷奢极欲，国力逐渐衰弱下来。
■身陷枯井，繁华凋零
消息传入长安，正值隋文帝开皇年间（581—600年）。隋文帝本有削平四海之志，于是隋之群臣，争劝文帝伐陈。文帝下诏数后主20大罪，散写诏书20万纸，遍谕江外。有人劝文帝说兵行宜密，不必如此张扬。文帝说：“若他惧而改过，朕又何求？我将显行天诛，何必守密？”于是修建了许多战舰，命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，总管韩擒虎、贺若弼等，率兵分道直取江南。隋兵有五十一万八千万，东接沧海，西距巴蜀，旌旗舟楫，横亘数千里，无不奋勇争先，尽欲灭了陈朝。陈叔宝却深居高阁，整日里花天酒地，不闻外事。他下令建大皇寺，内造七级浮图，工尚未竣，为火所焚。沿边州郡将隋兵入侵的消息飞报入朝。朝廷上下却不以为意，只有仆射袁宪，请出兵抵御，后主却不听。及隋军深入，州郡相继告急，后主叔宝依旧奏乐侑酒，赋诗不辍，而且还笑着对侍从说：“齐兵三来，周师再至，无不摧败而去，彼何为者耶？”孔范说：“长江天堑，古以为限，隔断南北，今日隋军，岂能飞渡？边将欲作功劳，妄言事急。臣每患官卑，虏若渡江，臣定做太尉公矣。”有人妄传北军的马在路上死去很多。孔范说：“可惜，此是我马，何为而死？”后主听后大笑，深以为然，君臣上下歌妓纵酒，赋诗如故。
朝廷十分有才能的将领萧摩诃丧偶，续娶夫人任氏。任氏妙年丽色，貌可倾城，与张丽华说得投机，结为姊妹。任氏生得容颜俏丽，体态轻盈，兼能吟诗做赋，自矜才色，颇慕风流。她觉得丈夫摩诃是一介武夫，闺房中惜玉怜香之事全不在行，故心里不满。在宫里看见后主与张丽华，好似并蒂莲恩爱绸缪的样子，不胜欣羡。因此见了后主，往往眉目传情。后主只因任氏是大臣之妻，未便妄动。又因为相见时妃嫔满前，即欲与她苟合，苦于无从下手。一天，后主独遇任氏，挑逗数语，便挽定玉手，携入密室，后主拥抱求欢，任氏亦含笑相就，没有推辞，翻云覆雨，娇喘盈盈。自此任氏常被召入宫，留宿过夜，调情纵乐，做长夜欢聚。在萧摩诃面前，只说被丽华留住，不肯放归。萧摩诃是直性人，开始还信以为实，也不用心查问。后来风声渐露，才知妻子与后主有染，不禁大怒，叹道：“我为国家苦争恶战，立下无数功劳，才得打成天下。今嗣主不顾纲常名分，奸污我妻子，玷辱我门风，教我何颜立于朝廷！”
隋兵渡江，如入无人之境。沿江守将，望风尽走。后主向来懦怯，不谙军事，待到隋兵百万压境，后主才开始害怕，召萧摩诃、任忠等于内殿，商议军事。萧摩诃只是不说话。萧摩诃因后主私通其妻，全无战意，最后被擒降隋。
589年春，贺若弼和韩擒虎这两支军队快速地靠近了建康。国难当头，陈后主才猛然惊醒，急得哭哭啼啼，可满朝大臣也都无计可施，孔范、江总之辈本来也只是嘴上工夫，大难临头都手足无措。尽管建康拥有十几万大军，却无人能够指挥作战。隋军如入无人之境，顺利地攻进了皇宫，守城的兵马不是卸甲归降，就是被生擒活捉，其余的都四散而逃。
韩擒虎带领一队将士冲进后宫，找寻许久也不见后主踪影。之后，他们擒住了几个小太监逼问，这才得知陈后主躲到后殿花园去了。隋军搜遍了花园，最终发现一口枯井，往下一看好像有人，就以投石威胁。陈后主吓得连忙讨饶，最终隋军将藏于井中的陈后主和他的两个宠妾用绳子拉了出来。
陈后主还真是贪恋美色，连逃命都要带上美人。据说这三人自井中出来时，张丽华的胭脂蹭到了井口，因此后人就称此井为“胭脂井”。
和“玉树后庭花”一样，陈后主歌舞升平的生活也迅速谢幕。隋文帝仁寿四年（604年），52岁的陈后主死于大兴城。他的一生，荣华富贵如过眼云烟，转瞬即逝，了无痕迹。或许于他而言，自己只是个风流才子罢了，吟诗作词、寻欢作乐才是正事，而江山社稷、黎民百姓反倒无足轻重。