北周静帝宇文阐时，军政大权逐渐落到了外戚杨坚的手中。杨坚先是清除了朝廷中的异己力量，接着又镇压了尉迟迥、司马消难、王谦等人发动的声势浩大的兵变。581年，杨坚强迫周静帝退位，自己称帝，建立了隋朝。之后，隋灭陈，使中国历时200余年南北分裂的局面宣告结束，又进入了大一统时期。
■关陇士族，杨门崛起
杨坚，祖籍弘农华阴（今陕西华阴）。北朝时，弘农杨氏是关陇一带著名的大姓。
据传，东汉太尉杨震的八代孙杨铉是杨氏的祖先，后燕时曾任北平的太守。之后，杨氏家族地位显赫，族中一直有人在朝廷中当高官。杨坚的父亲杨忠就是西魏和北周的重要军事将领，协助宇文泰为北周的建立打下了牢固的根基，后来做了柱国大将军、大司空，成了隋国公，显赫无比。
根据一些史料记载，杨坚出世时出现了祥云，可幼年时他并不十分聪慧，因为是贵族子弟，就在贵族学堂里接受教育。他读书读得不好，因此别人总是嘲讽他胸无点墨。他自己也很清楚这一点，曾经自我解嘲道：“不晓书语。”
杨忠过世后，杨坚继承了父亲的爵位，成了北周的大将军和随国公。北周鲜卑贵族独孤信认为他以后一定会大有作为，因此就让他娶了自己的小女儿，即后来著名的独孤皇后。凭借着独孤家显赫的权势和自家的根基，杨坚平步青云，很快就有了极高的声望。
北周武帝宇文邕病逝后，宣帝宇文赟登基为帝，杨坚的大女儿做了皇后。杨坚是皇亲国戚，没多久就被升为上柱国、大司马，执掌了朝政。周宣帝残暴昏庸，沉迷酒色，胡作非为，在大臣中的名望和威信也不高。杨坚野心勃勃地想要取而代之，周宣帝也有所察觉，可是他没有真凭实据，难以下手，因此就没有除掉杨坚。
周宣帝执政才两年就死了。此后登基的静帝宇文阐年仅八岁，大臣郑译、刘昉假造诏书，令杨坚辅佐朝政，并封其为“假黄钺、左大丞相”，总揽军政大权，没多久又封其为隋王。
■祖福荫庇，假诏称帝
做了辅佐朝政的权臣后，杨坚首先拉拢了当时的一些贤士，稳固了统治，之后就着手清除朝中异党。宣帝之弟宇文赞是杨坚独揽朝政的最大障碍，因为他和杨坚权威、身份相当，因此杨坚就命人假意劝告宇文赞：“你早晚都会成为皇帝，为何要如此尽心尽力地处理朝政呢，何不回家清闲几天？”宇文赞比较年轻，没什么心机，觉得这话也对，就不再理会政事了。
接着，杨坚果敢地除掉了北周皇室势力最强的五个藩王：赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文道。然后平定了尉迟迥、司马消难等人的叛乱。
在除掉朝中异己、镇压了地方的反叛势力后，杨坚就开始展示他的治国之才。他首先下旨废除了北周宣帝时制定的繁苛的政令和残酷的刑法，并将一些钱财还给了寺庙，允许普通百姓传播佛教和道教，以此来赢得民心，并缓解不断激化的阶级矛盾。
581年春，杨坚命人为周静帝把让位的诏书写好，接着又假装推托了几次，后来在大臣的“苦劝”下，终于登基为帝，建立隋朝，定都长安，年号开皇。
■天下归一，开皇之治
当时，天下百废待举，祸乱不断，而且全国还没有统一，荆楚的后梁和江南的陈朝还都存在。后梁国力弱小，素来称臣于北周，因此隋文帝毫不费力地就吞并了后梁。此后，陈朝就成为隋朝统一天下的最后一个对手。此时陈朝国内一片混乱，陈后主不思进取，庸碌无为，致使国力渐衰，根本无力抵抗大隋。开皇八年（588年），隋文帝下旨历数陈后主的20条罪行，呼吁天下百姓共同征讨陈后主，以此来为自己灭陈创造声势。同年秋，隋文帝命次子晋王杨广率领50万兵马，分兵八路攻陈。此时陈后主不知国之将亡，还和权臣妃子们载歌载舞、饮酒作乐呢。
隋军毫不费力就攻破了长江天险，直抵陈朝都城外。这时，陈后主才如梦初醒，可为时已晚。隋文帝消灭了苟延残喘的陈朝，结束了南北方将近300年的分裂局势。