■初进深宫，女子非凡
冯太后的出身很不平凡。她的祖父冯宏是北燕最后一位皇帝，北燕被魏太武帝拓跋焘灭亡后，冯宏跑到高丽后被高丽国王落井下石杀掉。她的父亲冯朗归附魏国后曾被封为西域郡公，当过秦州和雍州刺史，后因牵连案件被杀。
当冯太后还是小姑娘时，就被送入宫中。她的姑姑当时是太武帝拓跋焘的左昭仪，亲自抚育冯氏。14岁时，文成帝拓跋氵睿即位，冯氏凭相貌和才华被选为贵人，后来被立为皇后。
文成帝二十六岁那年就去世了了。根据北魏旧制，皇帝驾崩，三天后就要把他生前的御服器物一并焚烧，仪式期间朝廷百官和宫中嫔妃哭临。冯后年轻丧夫，痛不欲生，悲叫着跳入火堆，左右急忙救治，好长时间才苏醒过来。由此可见，冯后这出戏演得确实逼真，如果真想死，宫内金子、绳子、剪子无数，大可吞金上吊自刺，无论选哪件只要拣个无人处都没法活，非要大庭广众之下上演“火蝴蝶”这出大戏，也不知那一身雪肌花肤留下烫伤烧伤疤痕没有。无论如何，这千古一跳，已显示出冯后无比的勇气和过人的智慧。
■辅佐幼帝，志在天下
拓跋弘继位，史称献文帝，时年12岁，尊冯后为冯太后。拓跋弘的生母李氏，资质美丽。当年初进宫，太武帝从楼上远远望见就心旌摇荡，对左右言道：“这真是个佳妇！”马上下楼，来不及找个有床有铺盖的好地方，在仓库里拥之临幸，怀上了后来的献文帝。献文帝出生后，拜李氏为贵人。太武帝太延二年（436年），其子被立为皇太子。太武帝的保姆，当时被封为保太后的常氏勒令她按北魏祖制受死。临死时李氏给自己兄弟写信，嘱托后事。死前，一讲到兄弟二字李氏就拊膺恸泣，号哭不已。献文帝后来追谥生母为元皇后。
冯后自己没生太子，反而逃过一劫，又坦然安坐太后之位。当时，车骑大将军乙浑趁乱专权，矫诏杀害尚书杨保年、平阳公贾爱仁等于禁中，又把自投罗网前来奔丧的平原王陆丽杀掉，自称丞相，位居诸王之上，事无大小，都由乙浑一个人说了算。当时主少国疑，奸臣擅权之时，冯太后显现出其过人的机智和胆识，经过短时间周旋后，杀掉乙浑，临朝听政。
拓跋弘刚毅有断，又喜好研习黄、老之学以及佛经，是那种天资特别聪明的人。他12岁即位，几年后皇子拓跋宏出生，冯太后归政于他，使他更能自行其事，决断朝事。
渐渐的，权力之争使这对名义上的母子之间的关系发生了微妙的变化，隔膜顿生。冯太后当时也还30岁不到，守寡难熬，就与风流倜傥的臣下李奕有了那么一腿。拓跋弘年轻好面子，听到外面议论纷纷，心中生气，觉得这个李奕给自己死去的父皇大戴绿帽，不可忍耐。恰巧李奕的弟弟、魏国南部尚书李敷在相州刺史上任时受纳贿赂，被人告发。拓跋弘趁机穷究此事，以法连坐，诛杀了李奕、李敷兄弟两家。
■矛盾加剧，杀子夺权
冯太后年轻的情夫被杀，内心的毒怨可想而知。但她仍旧不动声色，暗中注视朝臣的动向和这个翅膀已长硬的小皇帝的举措。
经过几年观察，冯太后觉得拓跋弘越来越英明，母子俩也一天比一天疏远，相互猜忌之中，激起冯太后的杀心，于是，她利用自己的声威与势力逼迫献文帝交出皇位。
重压之下，献文帝以笃信佛教、对尘世事情没有兴趣为托词，主动请辞。他不想禅位给太子，理由是：太子拓跋宏才五岁，还不能够驾驭国家，因此要禅位给一位年长之君。大臣们都表示反对。其实，献文帝请辞最主要的原因是自身受制于太后，做不了主，他想禅位给一位年长之君，由其来制约太后。太后当然明白这里的缘由，她没有让献文帝遂愿，最后，大臣们按照太后的意思，让献文帝禅位给了太子。无奈之下，献文帝只得在皇兴五年（471年）八月，禅位给不满五岁的太子拓跋宏。正如《魏书·天象志三》所说：“上迫于太后，传位太子。”献文帝自己则做了太上皇，这一年，他只有18岁，恐怕是中国历史上最年轻的太上皇了。
孝文帝即位之初，已移居崇光宫的太上皇并没有完全放弃手中的权力。不仅朝廷上重要的国务处理都要向他奏闻，他还屡屡颁布诏书行使大权，甚至亲自率兵北征南讨。延兴五年（475年）冬十月，已为太上皇的献文帝在平城北郊对蠕蠕遣使朝献贡物，举行了大阅仪式。这一切，使冯太后越来越觉得，自己要再次出面执掌朝政，太上皇已经碍手碍脚了。就这样，又一场宫廷政变悄悄引发了。承明元年（476年）六月的一天，朝廷突然宣布戒严，京师气氛紧张，宫禁之中更是戒备森严。不久，太上皇应召前来拜谒冯太后，被伏兵一拥而上擒拿住，强行软禁起来。随后，冯太后将其鸩杀于平城永安殿。
■临朝执政，雄才大略
冯太后再掌朝纲，也面临着新的挑战。
献文帝死后，政局又动荡起来，不仅如此，官吏贪残刻剥，民众反叛屡起，也使北魏统治面临潜在的威胁。为了北魏的长治久安，也为了巩固自己的权力地位，冯太后恩威兼施，充分施展了她高超的政治智慧和才干。
首先，冯太后对当初诬死李奕的李下了杀手，既给心上人报了仇，又除掉了一个人人痛恨的贪官，树立了朝廷整顿吏治的良好形象。其他的不法者，如秦州刺史尉洛侯，雍州刺史、宜都王目辰等因为贪赃被处极刑，长安镇将陈提等被罚徙边。一些为官清正廉洁者，则得到不同程度的表彰和赏赐。
为了大权独揽，她还以谋叛罪诛杀了孝文帝的外祖父南郡王李惠。李惠的弟弟、儿子和妻子也同时被杀。为了清除隐患，冯太后不惜大开杀戒，以致因猜忌嫌疑被覆灭者十余家，死者数百人。不过，冯太后对那些明显没有政治野心者，往往能加以安抚笼络。如献文帝的亲信任内三郎的娄提，曾因献文帝被害愤然拔刀自刎，幸而未果。冯太后不仅不怪罪他，反而下诏嘉奖他的节义。有些心怀不满的大臣被她的举动所感服，这在很大程度上化解了潜在的不安定因素。
冯太后为了充分施展自己的政治抱负，还特别注意培养扶持一些贤能之士做亲信，组成一个效忠她的领导集团。在这个领导集团中，有拓跋氏的贵族，也有汉族名士，有朝廷大臣，也有内廷宦官。而其中的汉族名士，不少又是她的宠幸之臣。
李奕被杀后，冯太后的私生活依旧毫无顾忌，不少健美强壮的男子成为其新宠。冯太后对其中的才干之士，任以要职，委为心腹，这些人多成为她政治上的得力帮手和股肱之臣。
如出身太原（今山西太原）的王叡，自幼传承父业，精通天文卜策之术，承明元年（476年），因姿貌伟丽得到冯太后宠幸，一下就被越级擢升为给事中。不久，又被拜为散骑常侍、侍中、吏部尚书，赐爵太原公。其后，王叡还曾勇退猛虎，保护了太后与孝文帝，因而更受器重。
另一位是陇西李冲。李冲虽然是因为器能优长得到重用，但因其风度不凡，姿貌丰美，也被冯太后看中，成了她的情夫。冯太后常常将一些珍宝御物赠给他，素称清贫的李冲，因而成为富室。冯太后临朝时期，他以心腹之任尽职尽责，太和年间（477—499年）的许多改革措施，多有李冲参与谋划。冯太后死后，李冲对孝文帝竭忠侍奉，明断缜密，孝文帝也对他“深相仗信，亲敬弥甚”，史称“君臣之间，情义莫二”。
除了那些恩幸之臣外，拓跋丕、游明根、高闾等一些名士也都颇得委重。每当褒美王叡等人，冯太后也会对拓跋丕等一同表扬，以示无私。这些人，成了冯太后临朝时期的心腹集团。
此外，冯太后还对宦官大加委任。宦官本来供事宫中，生活在帝妃周围，冯太后临朝听政，对其中有才干者也引为亲信。所以像杞道德、王遇、张佑、苻承祖等皆由底层小宦官得到提拔，一岁之中而进至王公。冯太后利用他们出入禁闱，预闻机要，形成了“中官用事”的局面。但是，在她临朝听政的时期，并没有发生宦官专权、胁迫朝廷的现象。这是因为冯太后虽然利用宦官居中用事，但对其行为进行了严格的限制。《魏书·皇后列传》称：“（冯）太后性严明，对阉官虽假以恩信，待以亲宠，决不放纵自流。左右之人虽有纤介之愆，便遭棰楚杖责，多者至百余，少亦数十。不过太后生性宽豁仁裕，不计前嫌，事后仍待之如初，有的还因此更加富贵。正因如此，人人怀于利欲，至死而不思退。”
由于培植起了一个忠心耿耿的政治集团，冯太后的临朝专政取得了成功，所谓“事无巨细，一禀于太后，太后多智，猜忍，能行大事。杀戮赏罚，决之俄顷，多有不关帝者。是以威福兼作，震动内外”。
回顾冯后的出身，家庭动荡后，冯后在姑母的照料与抚养下长大成人。终日的耳濡目染，使她逐渐熟悉了北魏皇宫内的礼仪和其间的微妙。在还是妃子时，政治风云的变幻莫测，残酷的宫廷斗争现实，使得冯后深为触动。联想到父祖以前大起大落的经历，个人由不谙世事到没入宫掖，一桩桩、一件件，不免使当年年仅十余岁的清纯少女对政治斗争多了一些更直观的感受。她开始体会，开始观察，开始明白了这九重天隔、戒备森严的皇宫内院常常隐藏着的无穷争斗与杀机，到处充斥着刺鼻的血腥味。这种早年经历，孕育了冯后的人生观、价值观，造就了她复杂的感情、性格，对她临朝专政后的所作所为有着重大的影响。