梁武帝萧衍是中国历史上著名的“和尚皇帝”，他博学能文，长于诗赋，精通音律，还擅长书法。萧衍曾在齐时任雍州刺史，镇守襄阳，而后乘齐内乱，起兵夺取了帝位，建立了梁朝。后来，萧衍却沉迷于佛学，无心朝政，曾三次舍身同泰寺，最终使梁朝灭亡。
■文武双全，博学多才
萧衍，字叔达，南兰陵中都里（今江苏丹阳）人。他与齐朝的萧氏同族，其父萧顺之为齐高帝族弟，曾帮族兄萧道成夺取了刘宋的江山，担任过侍中、卫尉等大官，很威风。他的生母张尚柔是西晋文学家张华的后代，学识渊博。在母亲的教育下，萧衍所学甚广，经史百家、诗书棋画、观星测月、骑射击斗，莫不通晓。
萧衍博学多才，而在文学上更有禀赋，初入官场就让竟陵王萧子良赞叹不已。此后他就常去萧子良在西州鸡笼山建的别墅西邸，与在此的文人相会交游。萧衍与经常来此的沈约、谢月兆、范云、王融等人合称“竟陵八友”，是当时的著名人物。沈约是后来《宋书》《齐纪》等书的作者，谢月兆则为著名诗人。萧衍极爱学习，手不释卷，后来他身居皇位，事务繁多，可夜晚仍在灯下苦读。他写过《通史》600余卷；还自己草书朝廷的诏诰、赞、序等公文，共有120卷之多；他还改写“百家谱”，重用士族。历史上像萧衍这样勤于学习的君主确实很少见。
■交战北魏，受到重用
萧衍因自己的家族关系，初入官场就在卫将军王俭的手下谋事。他才华出众，举止不凡，王俭很看重他，升他为户曹属官，后又被升任为随王的参军。他又与骁骑将军萧鸾关系甚密，常为其出谋划策。
齐武帝之后登基的新皇帝不管政事，只顾玩耍享受，大臣怎么劝谏都无济于事。于是，手握大权的萧鸾就将新皇帝废黜了，自己登上帝位，是为齐明帝。
萧鸾当了皇帝后，想着萧衍出谋划策的功劳，就提拔他任中书侍郎，不久又升他为黄门侍郎。从此，萧衍威名大震。
萧鸾刚刚坐上龙椅，北魏孝文帝就率大军攻打齐朝，萧鸾发出主力兵马迎敌，又让萧衍及平北将军王广之带兵支援前方。萧衍率军勇战，逼退了北魏人马。明帝将他升为太子中庶子。
497年，北魏再次挥兵南下，进击雍州。
翌年，北魏打败了萧衍和崔慧景带领的齐军。不过，齐明帝并未怪罪萧衍，还让他当雍州刺史，管理雍州军政事务。萧衍的势力由此增强，为以后争夺皇位打下了基础。
■工于心计，建梁灭齐
萧鸾当了五年皇帝就因病去世了，他的儿子萧宝卷继位，这就是历史上著名的东昏侯。
萧宝卷施政无术，暴虐无能，初为帝就滥杀无辜，诸多功臣遭难。萧衍对此十分不满，渐渐同东昏侯形成水火之势，私下同部众商议废了东昏侯，众人都表示支持。为了找借口出兵，他拥立时为南康王的萧宝融为帝，并积极联络朝中要臣。萧宝卷抵不住内外夹攻，被萧衍废黜。萧衍为萧宝融登基立了大功，被加升为大司马，因此获得了更大的权力。
萧衍执掌了齐国大权，心中有自立为帝的想法，可他并没有急于行动，而是耐心等待良机。挚友范云与沈约都劝说他登基，他们还与众大臣一同逼萧宝融让位。萧衍起初不断推辞，萧宝融的禅让诏书拿过来后他又佯装推托。后来众臣一齐恳请他赶快称帝，他才佯装不得不同意的样子接受了。
502年春，萧衍称帝，改齐为梁，是为梁武帝。
■和尚皇帝，舍身事佛
佛教自东汉时传入中国，历经魏晋，逐渐兴盛。宋、齐时代，建康已成为南朝佛教的中心。使不少精神空虚的凡夫俗子拜倒在它的门下。萧衍早就对“因果轮回”学说很感兴趣。他当皇帝后，对于父母妻子早死，不能分享荣华富贵，深为惋惜。惋惜之余，常常幻想，如果确如佛教所说，人死之后，可以超度，可以图个好的来世，那该多好，自己也许在有生之年还能与父母妻子见上一面。就这样，不知不觉地，萧衍对佛教越来越着迷。梁武帝天监三年（504年）浴佛日（农历四月初八），出于一时冲动，萧衍写了一篇《舍道事佛文》，宣布抛弃道教，改崇佛法。事后，萧衍还有一点后悔，因为当时他仍有事业心，有事业心的人，是不可能虔心信奉万念俱灰的佛教的。天监五年（506年）北伐失败之后，萧衍的事业心遭到沉重的打击，才开始虔心事佛了。萧衍在《述三教诗》中曾记述自己“少年学周孔，弱冠第六经”，“中复观道书，有名与无名”，“晚年开释卷，犹月映众星”的经过。虔心事佛，确是萧衍晚年的事。
萧衍虔心事佛，个人追求苦行头陀式的生活。他每天只吃一餐，尽是豆羹粗食。不饮酒，不听音乐。穿布衣，用棉帐，一顶帽子戴三年，一床被盖两年。50岁以后不再与女人同房。并要求后宫的宫女清心寡欲，平时做到衣不曳地，不着锦绮。
然而，萧衍在对自己吝啬的同时，对佛教却极为大方。天监三年（506年）为纪念自己的诞辰造光宅寺，还是以自己三桥的旧宅为基础，不敢过于铺张浪费。不久，为纪念亡母造智度寺，纪念亡父造大爱敬寺，纪念亡妻造解脱寺，就都是用国库的钱了。其中大爱敬寺规模宏大，花钱最多。萧衍的儿女亲家王骞（萧衍第三子萧纲之妻王灵宾之父），有良田80亩，在大爱敬寺附近，萧衍用钱强行买来，作为大爱敬寺的庄园，把王骞活活气死。后来，萧衍又造了法王、萧帝、仙窟、同行、劝善、资圣、同泰等寺，扩建了阿育王寺。同泰寺位于宫殿后门，是专供萧衍本人做法事的地方，梁武帝大通元年（527年）建成，用钱之多，为诸寺之冠。寺内有九层高塔一座，三层般若台二座，大殿六所，小殿及佛堂十余所，金碧辉煌，光华夺目。梁武帝大同十二年（546年），同泰寺毁于大火，后又重建，造十二层高塔一座，规模宏大，更胜于前。
萧衍不仅自己虔心事佛，还规定皇亲国戚、文武百官、黎民百姓也要虔心事佛。临川王（萧宏）府的长史江革，精信佛教，萧衍不知，以为他像范缜一样反佛，特赐手谕告诫道：“世间果报，不可不信。”又撰《觉意诗》，长达500字，有一段这样写道：“惟当勤精进，自强行胜修；岂可作底突，如彼必死囚。以此告江革，并及诸贵游。”江革无处申辩，没有办法，只得又去寺院受了一次戒。萧衍居高临下，严格监督，皇亲国戚、文武百官朝夕常与萧衍谋面，自然很难幸免。萧衍的贵嫔丁令光，每天陪着萧衍吃豆羹粗食，诵佛经梵咒，生活极为无聊。萧衍的诸弟和诸子，也大多去寺院受过戒。文武百官更不消说。他们为了博得萧衍的好感，竞相表现自己如何如何虔心事佛。宰相何敬容、尚书左丞刘杳、中书舍人任孝恭，均以虔心事佛闻名于世。在这种情况下，黎民百姓自然也不能不信佛。做了大半辈子道士的陶弘景，忽然自称梦见佛祖授给他菩萨记，名为胜力菩萨，于是，亲去寺院受五大戒。隐士刘慧斐、刘讦、庾诜等，整天抄佛经、做道场。老百姓则有的刺血抄经，有的割股喂鸟，有的绝食参禅，有的穿心点灯，光怪陆离，无奇不有。在萧衍的号召下，皈依佛门的人越来越多，有梁一代，仅建康的僧尼就有十多万人。
萧衍时代，人人宣诵佛号，山山兴建佛寺。国财国力，民脂民膏，无偿地供给了佛教事业。然而，萧衍本人意犹未尽，还想变着花样把钱送给佛寺。
原来，萧衍对政治心闲意淡之后，整天在寺院里消磨时光，建康的500多所寺院几乎被他游遍，他对寺院的经济状况了如指掌。建康寺院既多，不可能都有田产，相当一部分僧尼是靠游客的施舍维持生计。对于这类寺院，萧衍十分关心。他除了号召人们不吝施舍外，还命令著名文士替它们书匾撰铭，招徕游客。
仅一个同泰寺，萧衍就为它从文武百官那里搜括了金钱四亿钱。尽管搜括的方法及经过，有如儿戏，不值一哂，但是谁也不敢对“皇帝菩萨”的“建树”有半点非议。梁朝所有的佛教寺院都从“皇帝菩萨”那里获得了好处。在一片歌功颂德声中，“皇帝菩萨”关于佛教方面的“建树”，可以说是胜利完成了。
梁武帝晚年昏聩无道，接受了东魏大将侯景的降服，后来侯景反叛，领兵攻击建康。侯景把梁武帝囚禁起来，吩咐手下人不准给他饭吃。最后，85岁的梁武帝被活活地饿死了。
梁武帝崇奉佛教是他的自由，可是他因此荒废朝政，花大量的财富修佛寺、供养众多僧侣，还免去他们的赋税。这样一来，赋税重担压在了百姓身上，引得怨声载道，终于使国家失去了稳定和团结。