十六国时期，匈奴人在纷争中建立了几个政权，赫连勃勃建立的夏国就是其中的一个。夏国的都城统万城固若金汤，但这也没能让夏国摆脱灭亡的命运。
■家族败亡，侥幸存活
赫连勃勃是匈奴部落铁弗部人，东汉南匈奴左贤王去卑的后代，原姓刘，名刘勃勃，和汉国皇帝刘渊同族。刘勃勃的曾祖刘武曾为前赵的楼烦公，很有实力，不过后来败在代王猗卢手下，就带领部族来到塞外。后来，刘勃勃的祖父刘豹子聚合族众，招兵买马，实力渐渐壮大，铁弗部开始兴起，而刘豹子也被推举为首领。后赵的石虎封他为平北将军、左贤王、丁零单于，以此笼络他。刘勃勃的父亲刘卫辰后来又带着铁弗部返回关内，前秦皇帝苻坚册封刘卫辰为西单于，让他驻扎在代来城，负责监视管理河西地区的匈奴各部。
淝水之战后，趁着前秦走向覆亡之机，刘卫辰夺取了朔方（今内蒙古西北地区），军事实力不断攀升。匈奴的铁弗部和鲜卑的拓跋部素为仇敌，拓跋珪建了北魏，不久就举兵攻打刘卫辰。刘卫辰兵败身亡，刘勃勃逃至匈奴的另一个部落吒干部，吒干部的首领他斗伏想将他送到拓跋珪那里去请赏。此时，驻扎在大洛川的他斗伏的侄子阿利得知他斗伏的想法后，派手下人去他斗伏那里传话说：“鸟雀投靠了人，人尚且应该给予庇护，何况刘勃勃今日家国陨亡，而来投奔于我。就算不能容纳他，也该让他自己离去。将他拿下送给他的仇人，不是仁者之举。”然而，他斗伏很忌惮北魏，没有勇气放人。阿利就让人将刘勃勃救了，送他到后秦君主姚兴的属下高平公没奕于家中。没奕于很欣赏刘勃勃，就将自己的女儿嫁给了他。
■再度兴起，胡夏称雄
史书中描述刘勃勃：“身长八尺五寸，腰带十围，性辩慧，美风仪。”后秦的君主姚兴觉得他内外兼修，很有才能，因此对他礼遇有加。姚兴先封他做骁骑将军，加奉车都尉，让他参与军国大事，后又加封他为安北将军、五原公，镇守朔方。有人看到刘勃勃重权在握，就对姚兴说：“刘勃勃性非仁者，陛下对他恩遇过厚，臣怕他会有二心啊。”可惜姚兴并没有听进去。
刘勃勃确实有才能，可他没有忠诚之心，如今有了重权显位，他就开始图谋不轨，想要单独为政。他先将河西之地的鲜卑人准备献给姚兴的八千匹战马抢了，后来还以怨报德地将岳父没奕于杀了，并将他的数万人马“借”走。如此一来，他的实力壮大了，开始公然不服姚兴。
公元407年，刘勃勃建立夏国，史称夏，刘勃勃自称大夏天王，年号龙升，后来他改姓赫连。建国后，赫连勃勃开始向外拓展国土，把目标定在了对自己恩遇有加的姚兴身上。
赫连勃勃足智多谋，他明白自己现在实力不济，难与后秦正面对抗。因此手下劝他进攻长安时，他没有心血来潮立马出兵，而是平静地说：“长安是好，可我现在还没有实力去进攻姚兴，贸然前去只是自取灭亡。姚兴的城池很多，长安之外还有不少，我们可以发挥长处，四处骚扰他的城池，弄得他手忙脚乱，伤其元气。过不了几年，他的那些城池就归我所有了。等姚兴死了，他儿子姚泓哪有什么本事，那时我再去攻长安，岂不易如反掌。”
事情果然如赫连勃勃所说，他四处进攻后秦，占据城池，迫使姚兴舍弃了关中，全面退军至河南。
■筑统万城，固若金汤
赫连勃勃在扩张了自己的版图后，于夏国凤翔元年（413年）开始关注国内事务的管理。他先是动工兴建国都，夏国的国都在统万城（今内蒙古乌审南白城子），地处偏远，也十分荒凉，没有像样的建筑。赫连勃勃在国内征了十万苦力来修城，让大臣阿利负责督察此事。赫连勃勃建城的要求就是牢固。垒城墙用的都是蒸过的土，墙筑好后还得接受检验，要是铁锥能够扎进去一寸，筑的墙就不合格，就杀了工匠，并把他的尸体筑进城墙。在这样的严格要求下，筑成的统万城坚固无比，赫连勃勃对此非常满意。
除了筑城之外，他对制作武器亦有严格标准。他给所造兵器定下的标准是：弓箭不能射透铠甲，则杀造弓箭的工匠；射穿铠甲，则杀造铠甲的工匠。成千上万的匠人因此而殒命。在这样的苛刻要求下，夏国制造的兵器都很精良。
■兴也匆匆，亡也匆匆
晋安帝司马德宗义熙十三年（417年），东晋大将刘裕灭亡后秦，后率军返回江南。赫连勃勃借机领军袭入长安，并将那里的东晋俘虏全部杀死。他知道长安繁华且历史上多次成为都城，可他忘不了旧都，就带军回了统万城。之后，赫连勃勃开始在统万城修建宫室，并且将统万城的东南西北四门各定名为“招魏”、“朝宋”、“服凉”、“平朔”，以此显示席卷天下的志向。
赫连勃勃生性残酷，滥用杀伐，用杀戮来威胁百姓归顺。朝中斜眼看他的，就剜其目；无端发笑的，就削其唇；进言劝谏的，就割其舌而后砍头。这些恶行使他丧失人心，夏国面临覆亡的危险。425年，赫连勃勃去世，其子赫连昌即位。两年后，国力雄厚的北魏攻克了统万城。431年，夏国灭亡于北魏属国吐谷浑之手。
“姚兴睹之而醉心，宋祖闻之而动色……虽雄略过人，而凶暴未革……灭亡之祸，宜在厥身”（《晋书》），赫连勃勃的才能见识于此可见。而这段话也道出了夏国灭亡的根本原因，再坚固的城池也不能保护暴君，夏国的灭亡是必然的。
门阀制度是两晋时期最重要的时代特征，它的发展经历了一个由盛而衰的过程。东晋时期，门阀制度更是发展到最为严重而完整的阶段，可以说，当时的东晋政权是由司马氏皇权、北方士族和南方士族的联合执政，长达一个世纪之久，这种政治格局一直延续到东晋末年。我们可以看出，门阀政治最终结束的过程，就是司马氏东晋政权彻底败落的过程。自420年东晋灭亡至589年间，南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个政权，史称南朝。