谢安出身于东晋的大族，身世显赫，但却不愿为官，而是隐居于会稽（今浙江绍兴），整日吟诗作赋。当时的士大夫中有这样一句话：“谢安不仕，天下百姓该怎么办呢？”由此可见他的名望与才能。40多岁时，谢安才“东山再起”，出山为官，并且凭借他卓越的才能和气度在历史上留下了光辉的一笔。
■隐居东山，无意仕途
谢安（320—385年）是陈郡阳夏（今河南太康）人，字安石。陈郡谢家是当时有名的大家族，在永嘉之乱中跟随晋元帝司马睿过江东迁。谢安小时候就很聪明，在这样的家庭中，他又受到了极好的教育，长大后越来越显示出非凡的气度，颇有名家风采。时任尚书吏部郎的桓彝（桓温的父亲）赞叹说：“这孩子风骨清俊，以后的地位定能与王承相比。”王承是东晋初期的大名士，桓彝拿谢安与他比，自然是对谢安异常看重。
谢安虽然出身名门，可成年后的他不愿置身于争名夺利、尔虞我诈的官场，更不愿意借家庭的威望入仕，于是他整日闲居于会稽东山地区。会稽有山有水，山明水秀，如此去处，自然少不了文人雅士。谢安在此与王羲之、许询、孙绰、李充等名士同游山水，或作诗或作画，逍遥自在。谢安才华出众，又声名远播，虽隐居于此，也还有不少人来请他出山为官，不过都被他拒绝了。
那时，谢氏族中人才辈出，谢安的堂兄谢尚已当上了荆州刺史，谢安的兄弟也纷纷出任高官，谢家门楣甚是光辉，而谢安却整日与文士游山玩水，不愿当官。许多有才识的人都为他感到可惜，有人还说：“安石不出仕，如天下百姓何？”不过也有人认为谢安太清高狂妄，竟无视皇权的存在，他们还上书请求治他的罪。
谢安对别人的议论不屑一顾，不过他没能一直隐居下去，他弟弟谢万出事后，他的人生就此改变。
■出山做官，力挽狂澜
谢万官居西中郎将，管理青、豫、冀、并四州的军事，位高权重，可是他高傲自大，不知道善待下属。谢安经常劝他可他就是不听。晋穆帝升平三年（359年），谢万率军北征，结果惨败，他因此被罢官，谢氏家族在朝中的权势受到极大削弱。
谢安在弟弟被罢官后只得出山，以维护谢家的声望。他先是当了征西大将军桓温的司马，在谢万因病去世后，他又改任吴兴太守。
东晋朝廷在晋简文帝司马昱咸安年间（371—372年）政局动荡，桓温领军进行了第三次北征，攻打前燕，不料被前燕名将慕容垂打得大败而归。桓温回来后不久就废黜了晋废帝司马奕，拥立会稽王司马昱为帝，即简文帝。谢安发觉了桓温觊觎皇位之心，决定帮助朝廷，不让桓温得逞。
简文帝在位不到两年就抑郁而逝，他将皇位传给了太子司马曜，是为孝武帝。而桓温一直想让简文帝逊位给自己，此时他大失所望，于是带军至建康，阴谋以武力争夺皇位。谢安沉着应对，以妙计解除了这场危机。回军途中，桓温染上重病，仍心系皇位，他给朝廷上书请求恩赐他九锡之礼。谢安从中机智地斡旋，延迟赐封的时间，使桓温至死也没见到朝廷的封赐文书。谢安后来又当上了尚书仆射兼吏部尚书，东晋的朝政已被他握在手中。
虽然桓温篡位的危机已经化解，可东晋政权仍然不稳。朝廷内部，皇族与公卿士族间的矛盾、公卿士族之间的矛盾一直没有消除过；而外部又受到实力不断壮大、且已统一了北方的前秦的威胁。内忧外患，一时并起。
■镇静自若，决胜千里
一场危机于东晋孝武帝太元八年（383年）悄然降临，前秦皇帝苻坚决心统一南北，他统领百万之师南下灭晋。闻知消息的东晋朝野皆乱，人人都认为抵挡不了前秦的进攻，而谢安在这紧急关头表现出了宰相气量，他举止不乱神色如常。朝廷任命他为征讨大都督，掌握军权。他令弟弟谢石、侄子谢玄、儿子谢琰等人领八万晋军迎敌。行军之前，谢玄想知道叔父如何打算，就请他明示，谢安神色自若地说：“到时我会下命令的，你先去吧。”之后就不再言语了。
荆州的守将桓冲心中也是焦躁万分，他特意派了3000精兵过来援助朝廷，不过却被谢安拒绝了。众人对谢安能否使东晋转危为安疑虑重重。实际上，谢安怎能不着急呢，只是他身为东晋宰相，身系国家安危，他若表露出焦躁之情，那么整个国家就会方寸大乱，因此他只得隐忍心中的烦乱，定下心来安排大局。他一面稳定人心，一面从容地准备战事。后来，谢安与客人在府中下棋时，淝水之战的捷报传了过来。他接过看后就扔在了一边，不动声色地继续下棋。客人却忍不住了，问他情况如何，谢安平静地说：“小儿辈已经破敌。”可是棋终送走客人后，谢安再也无法控制自己的喜悦之情，回内室之时，他竟忘了抬脚跨门槛，结果把鞋底的木齿都撞断了。
■无辜遭忌，贤臣离世
淝水一战让谢安的名望如日中天，不过同时他也受到会稽王司马道子的疑忌，司马道子时不时地在孝武帝面前进谗言诋毁谢安。谢安也察觉到自己的处境不妙，想伺机离开朝廷。
晋孝武帝太元十年（385年），前秦国内起了内乱，苻坚派人求东晋出兵帮助平定。谢安请求自己前去，然而他尚未出发就身染重病，不久就去世了。孝武帝觉得很惭愧，为他举行了庄严的悼念仪式，还追封他为太傅，百姓们将他尊称为“东山贤人”，史书上还称他为“江左第一风流丞相”。