完善的物流体系能够降低成本，逆向物流在这方面也不甘示弱，它同样能产生令人刮目相看的经济效益。
“逆向物流”这个词，最早出现在1992年Stock给美国物流管理协会（CLM）的一份研究报告中。
他在报告中指出：逆向物流是一种包含了产品退回、物料替代、物品再利用、废弃处理、再处理、维修与再制造等流程的物流活动。
随着电子商务处理的发展、环境保护意识的增强，目前逆向物流已经在发达国家被普遍纳入企业发展规划中，使之成为新的利润增长点。
可以毫不夸张地说，逆向物流的价值空间正在得到越来越多人的认识和挖掘。善于从中挖掘商机，不啻是一种精明行为。
逆向物流的特点
逆向物流产生的地点、时间、数量难以预见
从生产领域走向销售领域的正向物流，完全能够做到按时、按量、按照指定发货点进行流动，可是逆向物流却无法做到这一点。
因为它的地点比较分散、流动过程相对无序、流动方向也不可能集中指向同一地点。
逆向物流产生的原因，通常与产品质量或数量异常有关
按照逆向物流的不同成因、途径、处理方式，通常可以把它分为投诉退货、终端使用退货、商业退回、维修退回、生产报废与废品、包装等6大类别。
上述情形普遍存在于企业的生产经营活动中，涵盖从采购、配送、仓储、生产、营销、财务等部门。
逆向物流的处理系统与方法多种多样
不同企业对逆向物流的不同认识，对逆向物流的管理方法、管理水平的不同，直接决定着不同的处理方法和手段。
由于逆向物流过程涉及到企业诸多部门，需要投入大量精力才能完成这项工作，所以不同的处理方法会对恢复资源的价值产生巨大影响。
逆向物流的主要通路
逆向物流的范围很广，既包括各种产品在使用寿命结束后的回收利用，也包括很多商业行为本身所产生的逆向物流。
正是由于逆向物流的存在，才形成了原来直线型的供应链向循环不停的环路供应链延伸。
逆向物流的主要通路有以下几种：
沿供应链原路返回
有时候货物会跳过中间商的参与，直接返回到供应链的上端，如通常看到的退货。
无论是消费者还是经销商的退货，原因大致有以下几种：
运输短少：遗失整个产品、部件、包装等；
产品部件缺少：包装虽然完好，可是内部配件缺少；
偷盗：内部或运输途中产品被偷；
订单输入出错：人工输入订单时出现产品或数量错误；
产品缺陷和品质有问题：消费者或经销商投诉产品无法正常使用；
产品过期；
重复运输：同一订单错误地重复送货。
统计资料表明，在传统经销方式下，零售商的平均退货率为6%。随着直销、网络直销、邮购业务的迅速发展，随之而来出现的退货率也居高不下，平均比率高达35%。大量退货已经严重影响到了企业利润，迫使它们不得不关注并重视逆向物流。
为什么在直销方式下，退货率会如此之高呢？原因主要有两点。一是运输途中的损坏，二是消费者收到的商品实物与看到的图样不符。由于直销范围覆盖全球，所以这样的退货处理起来非常麻烦。
当然，庞大的退货数量给企业造成的损失也非常惊人。特别是当企业规模发展到创业之初的100倍、1000倍时，很少有企业会意识到，随之而来由于庞大的退货问题所带来的资源损失。
除此以外，还必不可少地伴有企业以客户为主导、调整市场战略所承担的隐性损失，以及无条件退货所带来的无谓损耗。
例如，全球知名化妆品品牌雅诗兰黛（Estee Launder）每年的销售额为40亿美元，而其同期因为退货、过量生产、报废、损坏的商品也有1.9亿美元，约占销售额的4.75%。
美国消费电子业每年的退货额超过150亿美元，各行各业每年的退货额达650亿美元。从全球范围来看，这一数据至少扩大5倍。
通过二级市场或其他渠道重新加入流通
这些二级市场是主要由融资人、经纪人、批发商、进出口商等组成的市场群体，它的主要功能是专门处理正常渠道无法进行再销售的商品。
例如我们常见的旧货市场、价格折扣店等，通常就是由经纪人和批发商将手中的存货低价转让给他们，然后由他们进行再销售的。
当然，二级市场并不仅仅局限于“旧货市场”，它在处理高科技仪器（如医疗仪器）、运输工具（如车船、飞机）、大宗废旧材料（如钢铁）方面具有独特优势。并且这种市场特性，越来越具有国际化特征。
对商品和包装材料进行收集、分类和深加工
其主要目的是，让这些商品或包装材料重新进入功能链的循环中。
因为随着竞争的加剧、产品供应量的增加，零售终端普遍拒绝承担没有售出的商品、过度包装品的处理责任。
对于这一点，现在生产商普遍“学乖了。”因为处理这类逆流商品，在经济上往往得不偿失。
例如在美国，大多数需要返回到生产商的逆向物流商品，生产商一般都向零售终端提出了要他们自行再加工和处理的要求，最典型的就是包装物品。
垃圾填埋
随着大众环境意识的增强，各国都在加快环境保护立法工作。逆向物流之所以能引起人们高度重视，原因之一就是随着环保立法的加强，各国的垃圾填埋场数量急剧减少、允许使用填埋方式处理产品的数量急剧下降，而相应的填埋费用却持续上涨。
这些都迫使企业不得不加强对逆向物流的管理，以符合法律要求。
做好逆向物流管理的两大原则
对于生产商来说，要做好逆向物业管理需要注意以下两点：
减少逆向流通的商品及包装材料
这就是说，企业在产品设计时就应当充分考虑到将来逆向物流的需要，方便将来的回收和利用。
其主要方法是，减少逆向流通的商品及包装材料。这样，配合以严格控制退货的营销政策就可以大大减少退货量。即使需要退货，也会相对方便。
加强逆向物流管理
由于逆向物流牵涉到诸多部门，所以，加强逆向物流管理同样也会涉及到各部门。
为了能够进行这方面的协调，企业应当通过采用信息技术管理帮助实现规范化。
例如常见的商品三维条形码，就可以储存更多的商品信息，通过条形码在商品上加注有关商品结构、生产时间、材料组成、销售状况、处理建议等信息，便于对进入逆向流通的商品进行有效而及时的追踪。
除此以外，还应当建立逆向物流处理中心。这种中心与企业正向物流所建立的配送中心一样，有利于形成规模效应。甚至，也有人提出，可以将这种逆向物流处理中心与配送中心合二为一，共同使用仓储、运输等软硬件资源。
这一设想无疑非常理想，可是实践中的效果却不如人意。原因主要是这些中心的管理层往往会厚此薄彼，从而造成逆向物流管理系统形同虚设。
有鉴于此，企业适当使用第三方物流来协助管理逆向物流是一个好方法。
其主要途径有：建立工业同盟，或者类似于行业组织的形式，共同进行逆向物流管理，最大限度地促进规模效益和技术进步。
闭环系统和开放系统
企业在处理逆向物流时，所采用的方式不外乎是闭环系统和开放系统两种。
所谓闭环系统，是指将已经使用的物资返回并交给生产商处理的系统。
所谓开放系统，是指这种物资和产品虽然仍由生产商回收，可是却交给其他企业来进行处理。也就是说，这时候最终产品和物资已经不再由生产商使用了。
在大多数企业，往往是这两种方法并用，以提高效率和效益。例如，英国领先的连锁超市泰斯科就是同时采用以上两套管理体系来进行操作的。
泰斯科是按照欧盟的指令性法规，来管理包装材料和包装废品的。
该公司下属的连锁超市的包装废品处理和回收，最大限度地被处理成运输环节中运输供应商所能使用的包装物品。
例如，他们使用可以回收运输的包装物和塑料托盘，通过中央配送中心运送到各个零售门店。
在商品包装被打开后，塑料托盘就被回收并返回到专门的回收部门，然后经过重新清洗，再次返回该供应商。
仅此一项，就可以减少5万吨纸板消耗。
塑料托盘的所有权属于泰斯科公司，通过收取押金，租给供应商使用。
显而易见，这是一种闭环系统内的逆向物流处理方式。
与此同时，在供应商使用的纸板、软性二次再包装物上，泰斯科要求超市对它们进行回收，然后重新分类打包，把它卖给回收者。
很显然，这是一种开放系统下的逆向物流处理方式。
测算表明，在开放系统下，泰斯科每年由于减少购买包装材料、减少垃圾填埋费用而获得的收益高达1200万英镑，超过建立开放系统的投资，相当于对1.2万吨纸板、6000吨聚乙烯包装材料进行管理。
企业降低成本的最后一块处女地？
逆向物流从古至今都一直存在着，可是却没有引起企业界、理论界的应有重视。
最近几年来，各行业的知名企业如通用汽车、IBM、3M、西尔斯、强生、雅诗兰黛等都在开始重视这个问题。通过一系列控制措施、引进信息系统，着手降低由退货造成的资源损失，在降低成本、提高客户满意率等方面都取得了不俗效益。
在某种意义上甚至可以说，重视并实施逆向物流管理的企业，就意味着它的竞争力和领先优势胜人一筹。
以美国为例。根据1999年美国逆向物流委员会的专项调查结果，当年美国企业的逆向物流总成本超过350亿美元。以至于西尔斯负责物流的执行副总裁认为，“逆向物流也许是企业在降低成本中的最后一块处女地了！”
用美国物流管理协会资深专家、南佛罗里达大学教授詹姆斯·司多克的话来说就是：“公司对退货如何处置，已经成为一项标新立异的竞争战略，并正在成为提高效益的全新领域。”
就拿上面所举的雅诗兰黛化妆品为例。为了挽回由于忽视逆向物流而造成的巨额利润损失，雅诗兰黛公司投入130万美元用于购买专用的扫描系统、商业智能工具、数据库系统。结果第一年就在降低成本方面初见成效。
接下来，他们对退货中的24%进行评估，发现其中居然有2/3的产品可以再次分销出去，真正需要退货的只占其中的1/3.
在运用这套系统后的第一年，由于超过保质期而销毁的退货，就从上年的37%下降到了27%，最终有望压缩到15%以下。
虽然看起来比例不高，可是要知道，这对于一家年销售额40亿美元的企业来说，10%就意味着4亿美元！这还不包括由此所节约的人力成本。
由此可见，它给企业带来的经济回报有多大！