八路军开赴华北敌后，我党贯彻执行了民族统一战线，停止了过去“打土豪，分田地”的做法。国民党出于反共的本性，却不顾大敌当前，阴谋置我军于死地，他们不遵守协议，连本就已经很少的一点军饷也不发了。
毛泽东召集在延安的各单位负责人开会。他开门见山：“何应钦不发饷了。我们怎么办？等着饿死吗？我想大家都不会同意的。解散回家吗？我想大家也不会同意。那么怎么办呢？只有大家动手，开荒种地，解决困难。”
大家都表示完全同意，热烈拥护。许多人还提出一些具体的建议。延安大生产运动一开始，毛泽东身边工作的警卫员、勤务员和通讯员，很快就组织了生产队伍，制订了生产计划。
毛泽东要求给他分一块地，开荒种菜。同志们劝道：“主席工作很忙，身体又弱，不一定参加生产啦！”毛泽东坚决地说：“不行！生产是党的号召，我应该和同志们一样，响应党的号召，参加劳动生产。”于是，同志们就在他住的窑洞下面，给他划了一亩地。当天下午，毛泽东休息的时候，就拿起镢头挖起地来。警卫员跑来帮忙，他阻止道：“你们有你们的生产计划，我有我的生产任务，这点地，你们都挖了，我没有挖的了。”警卫员们哪里肯住手。于是，毛泽东便和大家一起干起来。毛泽东干得很认真，衬衣都被汗水湿透了。地挖完后，他又和警卫员们一起垒了一个小水坝，准备引水浇地。几天后，毛泽东和大家在地里种上了西红柿、辣椒等蔬菜，并和勤务员们一起抬大粪，给菜地施肥。经过毛泽东的精心管理，蔬菜长得很好。
毛泽东积极响应党的号召，在大生产运动中作出了贡献，他和另外几位中央领导同志一起，被评为特等劳动英雄。大生产运动的第二年2月，陕甘宁边区政府在中央礼堂举行了生产总结颁奖大会，毛泽东因被评为特等劳动英雄而获得了奖章、奖状和纪念毛巾等物品。
毛泽东总结生产运动的经验，亲笔题了八个大字：自己动手，丰衣足食。全部敌后的八路军、新四军都开展了生产运动。我军紧紧抓住了整风、生产两个环节，最后立于不败之地。