青年毛泽东有极强的政治参与意识，力图拯救中国，改造社会。至于如何改造中国，他所期待的是圣贤救国。1917年，毛泽东同张昆弟等同学游览韶山时谈到：“现在国民思想狭隘，要使国人有大哲学家、大伦理家，如俄之托尔斯泰其人，以洗涤国民之旧思想，开发其新生活。”同年，他给老师黎锦西的信中也表达了这种思想。他说：“当今之世，宜有大气量人从哲学、伦理学入手，改造哲学，改造伦理学，根本上变换全国之思想。如此大纛一张，万夫走集，雷电一震，阴皆开，则沛乎不可御矣。”至于毛泽东自己的志向，就是做一个贡献社会的圣贤。他说：“老人生仅以衣食住者而已足，是人里太无价值。”“吾辈秘想一最容易之方法，以解经济问题，而后求遂吾人理想之世界主义。”读书“是为国人为世界人而学”。他毕业之后，自思读书为上，教书、办事为下，先办私塾3年，然后“出洋求学，乃求西学大要，仍归返于私塾生活”。
1917年，他还期待圣贤出世，认为中国民众狭隘愚昧。1919年“五四运动”爆发，毛泽东就立即加入“五四运动”思想解放的大潮中。毛泽东在湖南一马当先，同彭璜等组织学生联合会，创办《湘江评论》，呼吁在中国实现民主和科学，强调实行民众的大联合，以改造中国。
毛泽东经过“五四运动”实践的对照和各种主义的分析比较，到1920年年底开始转变成一个马克思主义者，并且从此后，终身信仰马克思列宁主义，再没有反悔过。