1976年，毛泽东和周恩来两颗巨星陨落。这两位几十年患难与共的同志、朋友之间的深厚感情，在晚年更加感人至深。
1971年以后，毛泽东明显苍老，每年开春和入冬总要生病。1972年1月，毛泽东因疲劳过度再次犯病，突然休克，经过紧张抢救才恢复过来。周恩来的心里比谁都沉重、都着急，当从住所西花厅赶到毛泽东住处时，竟许久下不了车。这次重病后，周恩来亲自领导毛泽东的医疗组工作。1972年5月，周恩来在体检时发现了癌症，毛泽东震动很大，一字一句地看完病情报告后，心情十分沉重。他指示：由叶剑英、邓颖超、汪东兴等领导医疗组的工作。
毛泽东患病期间，换作了一套沙发，毛泽东在沙发上摇了摇说：“这种沙发好多了，原来的那种沙发又高又大，像我们这样的人坐上勉强还可以，脚能着地。像总理坐上就不舒服，他的脚就得悬着。”并嘱咐：“总理现在生病，给总理送一个去。”
周恩来生病期间，毛泽东一直关心和惦记，每次审阅病情报告，总是非常认真，特别是患眼病不能看时，就要人读。他听得格外细心，居然能记住总理每天失血的数字以及施行第几次手术，1975年四届人大会议后，周恩来劳累过度，病情恶化。毛泽东当时在长沙养病，得知情况，很是伤感，他费力地一字一句地对秘书说：“去打个电话，问问总理现在情况怎样了。”
周恩来十分感动，1975年3月20日给毛泽东的亲笔信里有这样一段话：“我因主席对我的病状关怀备至，今天又突然以新的病变报告主席，心实不安，故将病情及历史原因说清楚，务请主席放心。”
1975年8月，毛泽东做眼睛手术，周恩来置重病于不顾，坚持到手术现场。
1976年1月8日，周恩来逝世，毛泽东听到噩耗，许久一言未发，长期的伤感使他的眼泪枯竭了。他审阅了悼词和追悼会安排的报告。他很想参加追悼会，向这位几十年患难与共的同志、朋友做最后的告别，但他的腿走不动了……