明确提出防止和平演变思想的第一人是毛泽东。毛泽东关于防止和平演变思想的提出，不是主观冲动，也不是凭空臆想，而是他多年来对西方帝国主义者和平演变战略进行冷静观察与分析的结果。
1947年5月，美国政府成立以凯南为首的国务院政策设计委员会。在制定对共产主义的遏制政策时，凯南提出，在军事遏制的同时，还应当用和平的方法促进某种趋势，“导致苏维埃政权的瓦解或逐步趋于软化”。
1953年1月上任的美国国务卿杜勒斯对和平演变战略的形成起了非常重要的作用。他在《美国新闻与世界报道》上发表书面谈话，提出对社会主义国家争取“在道义上的攻势”和“在军事上的守势”两手策略。
1957年4月，杜勒斯在纽约发表演说，明确提出和平演变的6项政策，其中最重要的一条是“鼓励走向自由的演变”。
1958年10月，杜勒斯在白宫发表声明，攻击“中国共产主义是一种致命的危险”，宣称要“用和平方法使全中国得到自由”。
毛泽东针对无产阶级执政党的兴衰存亡始终给予特殊的关注。还在新中国诞生的前夜，他在七届二中全会就曾告诫全党，要警惕资产阶级糖衣炮弹的攻击。他的这种高度警惕便逐渐形成关于防止和平演变的思想。
1959年11月，在杭州召集的一次小范围会议上，毛泽东提出要印发杜勒斯的3次演讲，让与会同志认真看一看。他说：“这3个材料都是关于杜勒斯讲对社会主义国家和平演变问题的。和平转变谁呢？就是要转变我们这些国家，搞颠覆活动，内容转到合乎他的那个思想。就是说，他那个秩序要维持，不要动，要动我们，用和平演变腐蚀我们。”他还特别提到，杜勒斯搞和平演变，在社会主义国家内部是有其一定的社会基础的。他指出：“不论在老的和新的党员里面，特别是在新党员里面，都有一些品质不纯和作风不纯的人，他们是个人主义者、官僚主义者、主观主义者，甚至是变了质的分子。还有些人挂着共产党员的招牌，但是并不代表工人阶级，而是代表资产阶级。党内并不纯粹，这一点必须看到，否则我们是要吃亏的。”
1964年前后，毛泽东再次把防止和平演变问题提上日程。他考虑问题的重点，一是如何保证无产阶级革命事业后继有人，二是如何防止党和国家各级领导蜕化变质。