1919年10月，毛泽东接到二弟毛泽民从韶山寄来的母亲病逝的特急家信。毛泽东带上在长沙读书的小弟毛泽覃星夜上路，直奔韶山。可是，他们赶到家时，母亲已入棺两天了。毛泽民说，母亲在临终时呼唤着他们的名字。毛泽东心似刀绞，泪如泉涌，他守在母亲灵前对着暗淡的油灯，回想起童年的件件往事，慈母的形象不断浮于脑际。在悲痛中，他席地而坐写出了《祭母文》，其中有文曰：
吾母高风，首推博爱；远近亲疏，一皆覆载；恺恻慈祥，感动庶汇；爱力所致，原本真诚；不作诳言，不存欺心；整饬成性，一丝不诡；手泽所经，皆有条理；头脑精密，劈理分情；事无遗算，物无遁形……病时揽手，酸心结肠；但唤儿辈，各务为良。
当时，毛泽东含着热泪给他的同学写信说，世界上有三种人：损人利己的人，利己不损人的人，可以损己而利人的人。他说他的母亲正是这最后一种人。