在汉人来台湾之前，台湾就居住着一些土著，是台湾最原始的居民。明清之后，汉人大量移入开发台湾，以汉文化中心的立场，称这些未受教化的异族为“番”。在这些少数民族与汉人交往的过程当中，被汉人依少数民族的汉化程度分为“生番”或“熟番”，居住在西海岸平原一带的平地少数民族平埔族，他们愿意接受清廷管理和汉化，称为“熟番”，到了现在，平埔族几乎已经消失，大都与一般人没什么分别。还有一些不能适应汉人生活和文化者则远离汉人，到偏远地区或山区，或者住在海岛上，过着渔猎或简单的农耕生活，现在划分出来，总共有十几个民族。后来，日本统治期间叫他们“高砂族”，“国民政府”则叫他们“山地同胞”，大陆称为“高山族”。他们本来是台湾的主人，后来汉人一来，生存空间受到挤压，几百年来，人口几乎是零增长，反而变成少数民族了。
据现在研究，关于“原住民”的起源说法有两类，一是主张“原住民”是从岛外移入，另一派则从语源学角度界定，主张整个南岛民族，包括菲律宾、印度尼西亚、波利尼西亚、密克罗尼西亚等，都是从台湾发源。不管如何，现在台湾的“原住民”各族都有自己起源的神话故事，我们若细细体会这些故事，会发现“原住民”与山、海、大自然、神灵的亲密关系。他们重视土地，尊重与土地和大自然的和谐关系，相比外来开发者杀鸡取卵似的掠夺，用现在流行的话说，就是“原住民”更懂得“永续经营”。“原住民”就是这样，尽管台湾的统治者一再变迁，要是情况允许，他们一点都不关心是什么政权，还是自己过自己的。
过去台湾的汉族人总是很单纯地相信，这些山胞是落后愚昧的，是需要教化的，所以总是带着一些同情怜悯的心态来对待他们。大概20世纪80年代中期以前的台湾小孩，不管是学校老师教的，还是在童话故事里看到的，一定都知道“吴凤的故事”。
台湾的山地同胞，过去在祭典时有猎人头的风俗，又叫出草。可是只有阿里山的曹族山胞早就停止了这项陋习，这都是因为吴凤的关系。
吴凤是200多年前管理阿里山地区的官员，因为他勤政爱民，很疼爱山胞，所以被山胞所仰慕。当时每年秋末要猎取人头祭祀，刚好山胞在前一年所猎人头有四十几个，所以叫他们以后每年用一个。不知不觉已过了40多年，祭祀用的人头已经没有了，山胞们就向吴凤请求允许猎人头，吴凤劝说因祭祀而杀人不好，就拖延了一年又一年。到第四年时，恰好当时又闹灾，山胞无谷物可食，就前来说：“再也不能等了。”吴凤一想到治理山地四十余年，对于这种迷信的恶习还不能革除，心里感到非常难过，就慨然对山胞说：“那么需要人头的话，明日白天时，会看到一个人穿红衣戴红帽，骑着白马经过小路，你们可以把他的头砍下来祭拜。”翌日，山胞们埋伏在小路边，果然来了个戴红帽穿红衣的人。埋伏的山胞马上杀了那个人，取下头颅。
没想到一看，竟是他们最尊敬的吴凤，山胞跪在地上号啕痛哭，十分懊悔、惊惶。此后，山胞被吴凤舍生取义的伟大人格感动，于是决定把恶习革除。山胞奉吴凤为神，并发誓以后绝不猎人头，一直到现在。
为了纪念吴凤的伟大精神，当地人修了许多纪念建筑。二十几年前，在当地都还看得到“吴凤乡”“吴凤庙”“吴凤学院”，从来就没人怀疑过故事的真伪，大家都理所当然地相信，真的有这么一个具有伟大人格情操的人物存在。在读小学时，有个同学从“吴凤乡”那里转学过来，结果大家一听，心头一惊：难道他的祖先就是杀吴凤的人！所以就有点排挤他，尽管他一直强调说他是个汉人。
只从这个有名的吴凤舍生取义的故事来看，思想不深、心智单纯的小读者就会觉得，山胞文明落后，需要教化。在闽南语里面，说一个人真“番”，就是说一个人很不可理喻、无法沟通的意思。但对于少数民族来说，虽然他们是最早住在台湾的民族，但面对汉人的强势群体及文化，还是有被弱化、无法自己掌握发言权的无奈。
吴凤的故事，在“原住民”的版本里也呈现了历史的黑暗面，在阿里山当地少数民族的眼里，吴凤是一个专门干欺骗番人的奸商，最后在忍无可忍的情况下，只好把他给杀了，也从来没有把吴凤当过神，这一切都只是汉人一厢情愿的想法而已。