姚莹生平开始在闽粤沿海省份游幕任官，留心海外情势当为时甚早。惟就其个人亲笔记载，确定可信始于嘉庆二十三年（1818），在福建龙溪县任县令之时。当时所见有《海岛逸志》及《海国闻见录》等书，可视为其留心外洋国家之始。嘉庆之末，余令龙溪。得邑人王大海所著《海岛逸志》。嘉庆初年刻本也。载东南洋及西洋海国风俗地图远近甚详。自琉球小吕宋噶喇巴至英吉利诸国悉备。与陈伦烱《海国闻见录》二书，携至台湾。为观察胡公承珙借去。本之作《海天客话》。余罢官以忧内渡，二书未还。其所著《海天客话》，亦未之见也。道光十八年，余复至台，购得《海岛逸志》刻本，则已非原刻。其原书言：英吉利蓄心叵测，制为鸦片烟土，以毒中国。既竭我之财，又病我之人。而于其本国夷人，立法甚严，食之者死。其说甚长。王盖随其乡人贾于噶喇巴之三宝珑，赘于呷必丹。久之乃归。故习诸洋夷国情事也。后刻之本，不知出何人手。凡言鸦片烟事，皆全削去。胡公已殁，原刻无从得之。惟《海国闻见录》则书坊犹多旧刻，而字多漫漶矣。姚莹：《康纪行》，卷十，页8。姚氏生平留心域外史志，晚年致力尤勤，举凡国人古今著述，均加浏览，并研考比较，注其异同。据其所列经见之域外及边徼志书，可举证如后：自来言地理者，皆详中国而略外夷。《史记》、《前后汉书》，凡诸正史、外夷列传，多置不观，况外夷书乎。然今存者：宋释法显《佛国记》，乃异域传书之始。自是而唐释元奘、辨机有《大唐西域记》十二卷。宋徐兢有《宣和奉使高丽图经》四十卷。赵汝适有《诸蕃志》二卷。朱辅有《溪蛮丛笑》一卷。元周达观有《真腊风土记》一卷。汪大渊有《岛夷志略》一卷。明董越有《朝鲜赋》一卷。黄衷有《海语》三卷。张燮有《东西洋考》十二卷。西洋艾儒略有《职方外纪》五卷。邝露有《赤雅》一卷。朝鲜无名氏有《朝鲜志》二卷。西洋南怀仁有《坤舆图说》二卷。国朝图里琛有《异域录》一卷。《皇舆西域图志》五十二卷。《皇清职贡图》九卷。《满洲源流考》十二卷。《盛京通志》一百二十卷。《热河志》八十卷。《蒙古源流》八卷。陈伦烱有《海国闻见录》二卷。王大海有《海岛逸志》二卷。七十四有《西域闻见录》四卷。松筠有《绥服纪略》一卷。和泰庵有《西藏赋》一卷。近时徐松有《新疆赋》一卷。及魏默深《海国图志》六十卷出，而海夷之说，乃得其全焉。《康纪行》，卷九，页28—29。影响姚莹留心域外情势之最大关键与最深刺激，则为遭逢鸦片战争，台湾两度俘获搁浅英船及其船上白人黑人官兵水手等。姚氏就各船所获外国图志数种，询问口供，并就西方图册，比照中国各书记载，一一询明，注清译名。遂得照西洋地图册子，会合英人口供，绘制其所考校之新图。其时即在道光二十二年。姚氏最初计划汇编《异域丛书》，因见魏源之《海国图志》问世，乃将原计划作废。南怀仁所刻《坤舆全图》，本为二图。每图围圆一丈五尺，国名岛名，山川人物风俗，皆注之。字细如蝇头。余取其国土山川之大者，缩为小图。台人并陈伦烱、颠林二图刻之。附余覆奏颠林图说矣。其艾儒略、南怀仁诸说，余亦为录出。意欲取凡外域之书荟萃刻之，名曰《异域丛书》。俾究心时务者有所考镜。而见闻未广，尚待搜讨。今魏默深有《海国图志》之作，余可辍业矣。《康纪行》，卷五，页3—4。当姚莹于奏报俘获英官兵水手，朝廷曾令其查英国与俄罗斯相距远近。《东溟奏稿》，卷三，页46：二十二年四月初六日，奉上谕：据达洪阿、姚莹驰奏，遵旨严讯夷供一折。
览奏均悉。昨据奏称：逆夷复犯台港，经该总兵等生捦白夷十八人，红夷一人，黑夷三十人，汉奸五名。该逆中必有洞悉夷情之人。究竟该国地方周围几许，所属国共有若干？其最强大，不受该国统属者共有若干？又英吉利至回畺各部，有无旱路可通？平素有无往来？俄罗斯是否接壤，有无贸易相通？此次遣来各伪官，除喳系该国王所授？此外各伪官是否授自国王，抑由带兵之人派调？着达洪阿等逐层密讯，译取明确供词。据实具奏。毋任讳匿。钦此。此种无知之诘问，在当时学者之间传为笑谈。但在姚莹奉到朝命，则促使其详考各种地志，合同其所询口供及外洋地图，绘刻成详图，在道光二十二年五月二十八日（1842年7月6日）连同附图奏陈朝廷。姚氏后日追叙其事，可知其当时刻印图说送呈朝廷之经过：道光二十二年，奉命即诸夷囚，问英夷及俄罗斯远近。当以夷酋颠林等所绘近海诸国地名形势录供为说，覆奏。倥偬军旅之中，未能详加考订也。第就其所绘图，取《海国闻见录》与南怀仁二图校之，形势实相符合。尝欲以此三图参互考订，于其地同名异者逐一详辨之。旋为北逮不果。友人邵阳魏默深，得林尚书所译西洋《四洲志》及各家图说。复以历代史传及夷地诸书考证之，编为《海国图志》六十卷。可谓先得我心。余尝得英夷图书数部，皆方志也。苦无人翻译，览之茫然。颠林言：伊国海舶，无不赍方志以行。盖备风飘至未经之国，以所见天文度数，及人物山川稽之，可知其为某国也。倘至粤中，以其书觅人译而出之，不亦善乎？《康纪行》，卷五，页1。
道光二十二年五月二十八日，姚莹据所获英国地图及英俘口供，而成《英吉利地图说》一卷，并附刻地图，进呈朝廷。实为当时国人对世界知识最正确之了解。抑且对英国较有更清楚之认识，对世界各国地理位置亦较具完整之概念。后世观之自不免太简略并有错误，但在当时言，除林则徐、魏源、梁廷而外，更无他人更具有此知识。兹略举姚氏《英吉利地图说》中之一段说明部分：
至其立国，自称一千八百余年。本无稽。然国俗王死无子，则传位于女，其女有子，俟女死后立之。实已数易其姓。而国人犹以为其王之后。足见夷俗之陋。道光十八年，其国王死，无子复无女。乃传位于侄女，名役多厘里也（Victoria）。今二十二岁，招夫丙次阿不尔（Prince Albert），称为边士亚弼（Prince Albert），犹华言驸马。生一子，今年二岁。异时女王死，即立为国王。边士亚弼不理国事。大政则有三大臣在女王左右议决之。其第一者，名马伦侍（人名未详）极贵，次二人不知其名。其国文官少武职多。大埠头设文官，名罗洛坚（Royal General），如中华督抚。中埠头设文官，名沙外廉叻洛坚，如中华知府。小埠头设文官，名未士洛云（Viceroy），如中华知县。诸埠头均有大武官，名马凝接（Major General），如中华总兵。其余武官，不可悉数。此次统兵至定海之统帅，其人名沙连弥喳（Sir Henry Pottinger），其官为比利呢布颠剃衣弥（Plenipotentiary）最贵，一切由其调度。各官虽授自国王，有事故则喳遣代。其次主兵之官为赞你（General），其人名沙有哥哈（Sir Hugh Gough），即吧噶。又主船政之官为押米喽（Admiral），其人名沙外廉巴加（Sir William Parker），即思亚勅力巴敦时。皆在浙江。其在厦门管船者，官为善用叻弥沙，人名时蔑（Smith），又称士勿。在广东香港者，文官为马厘士列（Magistrate），华言马礼逊（John Robert Morrison，此为马礼逊牧师之子，当时实为秘书），其人名赞臣。武官为善用哈沙，其人名礼也时。凡管理贸易及船政官皆名呷哔（Captain）。即《明史》所称加必丹未，又称急敦，如华言船主也。《东溟奏稿》，卷三，页54—55。
此外，举凡英国衣冠、风俗、民情、物产、国势等等，在图说中亦略有记载。尤其对于英国海外殖民通商码头，考察甚详。当时英国向世界发展之二十六处据点，姚氏均有记载，并绘入地图。兹附列姚莹当时所制世界地图，以及其所示二十六处地名于次：一、埃伦（Ireland），二、弼爹喇，三、急时烟士，四、那古士哥沙（Nova Scotia），五、间拏打（Canada），六、的赊士（Texas），七、散打连（St.Helena），八、金山（Cape Town），九、士娇也（Gough Island），十、急卜碌（Gibraltar），十一，骂利加时架（Madagascar），十二，骂哩询（Mauritius），十三、息赊厘（Seychelles），十四、士葛打喇（Socotra），十五、烟（India），十六、望迈（Bombay），十七、士啷（Ceylon），十八、袜打喇沙（Madras），十九、孟呀喇即孟加刺（Bengal），二十、磨面（Moulmein），二十一、槟榔屿（Penang），二十二、骂叻格（Malacca），二十三、新地坡（Singapore），二十四、路士伦（New Zealand），二十五、班地文（Van Diemen’s Land；Renamed Tasmania in 1856），二十六、士爹厘耶（Australia），以备参考此图载于姚著《康纪行》，卷十六，页38—39。书中题名“夷酋颠林舆图”。前列图说，与奏折相同。：以道光二十二年鸦片战争中中国人才而论，能对英国属地有如此了解者，实为不多。姚氏之世界知识，正足以反映儒者致力之切实。
姚莹留心域外地志，愈老弥坚，尤其在川康任职期间，致力最勤。终于著成《康纪行》一书，而其对域外地志之研究成果，合辑为《中外四海地图说》，附刊《康纪行》，以为末卷。姚氏尤其注重地图之功用，乃广为搜罗，俱刻书中。姚氏有谓：“图，所以辅书之成也。书非图不显，图非书不明。”姚氏综合各家图说，于其晚年制成《今订中外四海总图》，亦附刊于《康纪行》末卷（卷十六）。为其生平研考海国情势之总成贡献。