楚庄王爱马胜过一切。他的马不是养在马棚里，而是养在装饰豪华舒适的厅堂里；他的马吃的不是草料，而是精美的佳肴；最不可思议的是，他的马还要披上锦缎做的袍子，晚上睡在柔软的床垫上。
这样养马，当然决不会养出驰骋疆场的骏马，养出的马不仅什么活都不能做，而且常常夭折。
一次，楚庄王养的一匹爱马肥得有些走不动路了，整天蔫头搭脑，没多久就死了。
楚庄王难过极了，一定要厚葬这匹马。他首先下令，让手下的人去安排最好的木匠为马做棺材，然后又向文武百官下令，要求所有的文武官员都要为马致哀吊唁，最让人难以接受的是他要求安葬死马的规格仪式要和安葬大夫的一样。
命令刚一下达，众大臣们在下边就纷纷议论开了，庄王见状，大怒，厉声道：
“我的主意已定，哪个敢出面劝说，杀无赦！”
众大臣面面相觑，谁也不敢做声，全都敛声低头悄悄离去。
这时，一个叫优孟的却突然闯进宫中，见了庄王，一句话也没说，先叩头，然后泣不成声。
庄王很奇怪，忙令他站起来说话。优孟起立，边擦眼泪，边对庄王说：
“大王，听说您最珍爱的一匹马死了，这太不幸了！这么重要的马死了，大王怎么可以只按大夫的规格安葬，这太不合适了。”
楚庄王问道：
“那么，你认为应该怎样安葬才合适呢？”
优孟说：
“大王这么珍爱的马，自然应该按君王的葬礼规格安葬。而且，不仅文武百官要去致哀，全国的百姓都应该为马致哀。送葬时，要用最好的军乐和仪仗队开路。同时，要齐国、赵国、韩国、魏国等国家的使节也应参与守灵的送葬。如此，大王爱马重于爱人的美名便会传遍四方，普天下的人都将知道。”
庄王听出话中的含义，半晌无语，最后，抬起头来问道：
“那么，你认为该如何处置为妥？”
“自然是为将士们改善生活了。这样，将士们自然会体会到大王的一片苦心。”