唐宋八大家之一，因和韩愈一同倡导古文运动，两人他也是和并称“韩柳”。
柳宗元，字子厚，河东解（今山西运城解州镇）人，后人称他为柳河东。他出身于封建官僚家庭，从小聪明好学，十三岁已经能写一手好文章，受到人们的赏识。他二十一岁考中进士，过了三年才做官，担任秘书省校书郎。二十六岁考取博学宏词科，又担任集贤殿书院正字。校书郎和正字这两个职务，都是收集和保管国家的图书。在这期间，他有机会博览群书，学识更加渊博了。
公元805年正月，唐顺宗即位，主张革新政治的王叔文等人执政。柳宗元参加了王叔文集团，成为其中的主要成员。他担任礼部员外郎，积极投入政治改革运动。革新派实行了一系列政治措施，惩办贪污，革除暴政，维护中央集权，打击豪强权贵。这次改革遭到了宦官和贵族官僚的猛烈反抗。他们逼迫身患重病的唐顺宗传位给太子。这年八月，宪宗即位。王叔文等人都被贬官。柳宗元被贬为邵州（今湖南邵阳）喇史，途中又被贬到更远的永州（今湖南永州市）当司马（刺史的辅佐官，实为闲职）。一场短暂的政治改革就这样失败了。
柳宗元在永州过了整整十年的放逐生活。他名义上是司马，实际上是一个毫无实权、受地方官监视的“罪犯”。官署里没有他的住处，他只好在龙兴寺安身。这十年的放逐生活，使他有条件接近下层群众，直接了解他们的痛苦生活，同时进一步认识黑暗的社会现实。当时，他把主要精力都用在文学创作上，他的很多作品都是在永州写成的。
公元815年，他接到诏书，召他回京。他本来以为从此可以改善处境了，不料到了长安，又被贬谪到更僻远的柳州（今广西柳州）当刺史。由于刺史是有实权的地方官，他便在柳州释放奴隶，鼓励开荒，兴建学校，整修街道，做了不少对人民有益的事情。
在长期的贬谪生活中，因心情抑郁，工作勤苦，他的身体越来越坏了。公元819年，他病逝于柳州，年仅四十七岁。因为他在柳州当过刺史，后人又称他为柳柳州。直到今天，柳州市还保存着柳侯祠、柳宗元衣冠墓等遗迹。
柳宗元的诗文很多。他的好友刘禹锡遵照他生前的嘱托，把他的著作编为《河东先生集》，流传于世。
柳宗元和韩愈一样，也积极倡导古文运动。他热情地指导后一辈的古文作者，并以自己的散文创作实践发展了古文运动。他在古文运动中的地位仅次于韩愈。
柳宗元是一位杰出的散文家。他的散文反映人民的疾苦，揭露当时政治的腐朽和社会的黑暗，富有现实意义。他写的散文里，有不少寓言。他发展了先秦诸子的寓言，加入现实生活的内容，使寓言成了有战斗特色的讽刺文学。他的山水游记，写景如画，寓情于景，是山水散文的名作。
他也是一位优秀的诗人。他的诗，内容大多抒发自己被贬离乡的悲愤抑郁，风格清峭，具有很高的艺术成就。
他还是一位著名的思想家。他具有朴素的唯物主义思想，认为宇宙是由运动着的元气构成的，而天地、元气等并没有意志，不可能赏功罚祸。他还能从发展的观点来看历史，认为人类社会的发展是由客观的形势决定的。他的思想，在当时也是相当进步的。
孤客一身千里外，未知归日是何年。
——崔涤
他乡有明月，千里照相思。
——李峤
月明楼高休独倚。酒入愁肠，化作相思泪。
——范仲淹
外地见花终寂寞，异乡闻乐更凄凉。
——韦庄
早是有家归未得，杜鹃休向耳边啼。
——佚名
天涯岂是无归意，争奈归期未可期。
——晏几道
春风又绿江南岸，明月何时照我还。
——王安石
乐莫乐于还故乡。
——苏轼
树高千丈，落叶归根。
——释道原
美不美，乡中水；亲不亲，故乡人。
——吴承恩
风一更，雪一更，聒碎乡心梦不成，故园无此声。
——纳兰性德
木性根土，人性根祖。
——袁枚
半世总为天外客，一家今是故乡人。
——许润
家乡是个贼，他能偷去你的心！
——闻一多
幽魂不逐长风散，应念哀亲返故乡。
——邓雅声
别离 bieli
思旧故以想象兮，长太息而掩涕。
——屈原
乐莫乐兮新相知，悲莫悲兮生别离。
——屈原