左宗棠尸骨未寒，李鸿章的手下就向朝廷递交了弹劾胡雪岩的奏章。此时，李鸿章已经掌握了胡雪岩侵吞“外资”利息的铁证，因为随着胡雪岩的信誉扫地，外国银行直接与李鸿章的手下打交道，之前胡雪岩的“猫腻”全被抖了出来。
当时的胡雪岩，尽管阜康钱庄倒了，胡庆余堂也换了主人，从家财万贯沦落到债台高筑，但他并没有绝望，自信还可以从头再来。然而，当一个做官的朋友告诉他，汇丰银行的经理已经在远遁外国之前，向李鸿章的手下告了密，而且这一切“内幕”，都已被李鸿章的手下写奏章上报了朝廷，那一刻，胡雪岩不动声色，笑着说“没什么大不了”。然而，客人刚出门，胡雪岩就一下子瘫倒在椅子上——他知道自己将在劫难逃，除非左大帅复生，否则谁也救不了自己。
面对灭顶之灾，胡雪岩反而冷静下来。他知道，苏杭地区到处都是李鸿章的耳目，想要逃走势比登天，只能静候朝廷对自己的发落——不知“老佛爷”能否法外施恩。但当下的财产，肯定是一点也保不住了。那一刻，最让胡雪岩心痛的，是他的家人和奴仆。
他的绝大部分财产，都在阜康钱庄面临倒闭的时候，派伙计挨家挨户分给了那些最穷的储户，因为哪怕是一串铜板、一点点散碎的银钱，对于穷老百姓来说，都是一家人长期省吃俭用才攒下来的血汗钱，无论如何也不能让他们吃亏。
胡雪岩来到老母的佛堂，跪倒在金氏的脚前，泪如雨下。他把这些事情全都告诉了老母亲，求老母宽恕自己的不孝。金氏声泪俱下地安慰胡雪岩说：“事已至此，好好安排其他事情吧，我这里就不用你操心了！”或许，金氏早已料到胡雪岩会有这种结局，因此也就看开了。
随后，胡雪岩摆下一桌酒席，把原配夫人和所有的姨太太都请来，酒杯还没端起，所有人都泣不成声。哭罢多时，胡雪岩首先擦干眼泪，强作镇定地告诉大家：现在我已经彻底衰败，再也没有能力供养你们了，你们吃完这顿饭以后，就赶快收拾好自己的行李，拿上一些银子，今后各谋生路吧！然而，将近半数的姨太太，即使拿到了银钱，依然对将来的出路彷徨无计，只好一直留在胡府，每天祈求老天爷的保佑。
胡家的奴仆们，也都分得一些散碎银两，从此各奔东西。偌大的家宅，在那个晚上，显得格外凄凉，只剩下那些大红灯笼，依然无声地挂在房前，摇曳着微弱的烛光……
胡雪岩并没有死心，他自信，只要能够保全一条性命，就有东山再起的机会。62岁，对很多成大事的人来说，依然是风华正茂的壮年。当初左宗棠在62岁时，正率领大军转战陕西与甘肃，并决心收复新疆。对此，胡雪岩一辈子都铭记在心。
他设法央求官场上的朋友，帮他闯过这道难关。虽然官场中人以凉薄寡义者居多，相当一些过去的朋友，都在胡雪岩失势后，对他落井下石，向朝廷上书打他的小报告，但胡雪岩始终相信自己的眼光，对那些长着势利眼的鼠辈大可不必理会，只需找到几个良心未眠的官场朋友，就可以一层层地向上托人。他甚至亲自来到北京，想要求见李莲英一面，但吃了闭门羹，只要悻悻而回。
胡雪岩最后的努力，确实没有白费，此事终于传到了恭亲王奕那里。奕与胡雪岩素无恩怨，虽然当时他在朝廷已经处于很“边缘”的位置，但他依然在慈禧面前，替胡雪岩仗义执言。
奕知道慈禧恨透了左宗棠，这时候提起胡雪岩鼎力相助左宗棠的功劳，无异于火上浇油，于是，他对慈禧说：“胡光墉的黄马褂，是您亲自赏给他的，如今如果将他治以重罪，这岂不让天下人暗中议论您识人不明？”慈禧点点头，对奕温言搪塞几句，就让奕告退了。奕是当年与慈禧携手发动“辛酉政变”的“盟友”，但并非慈禧的“奴才”。老太后暗自权衡：李鸿章就算将来势力再大，也逃不出自己的掌控，但身为皇族重臣的奕，就很难说了……
与此同时，很多善于见风使舵的大臣，都攀附李鸿章，在奏章中不遗余力地对胡雪岩泼污水，反正此时的胡雪岩，已经家道败落、名声扫地。慈禧索性顺水推舟，下令将胡雪岩处死，并大力提拔盛宣怀，以安抚李鸿章。
闻知此事的胡雪岩，彻底绝望了。那一刻，胡雪岩一下子显得衰老了很多。他对身边仅有的几个姨太太说：“我死之后，千万不能埋到事先买好的寿地里，你们买些廉价的寿衣和棺椁，把我简简单单地埋掉就行。另外，在我死后不久，很可能会有一些盗墓的人，来到家里假意慰问，实则打探情况。对这种小人，你们不必过多理会，只要剪下一块我的寿衣布给他，他们看看这个粗陋的布料，就会知道我已经沦为了穷光蛋，也就不会再打我坟墓的主意了。”
胡雪岩波澜壮阔的一生，就这样画上了句号。