战国末期，诸侯争霸，合纵连横，兵戈不息。这是一个群星璀璨，英雄辈出的时代。在这朗朗众星中，出现了一位出身布衣，却胸怀天下的大人物。他凭着政治家的博大胸怀和不凡的韬略，协助秦王嬴政横扫六合，完成了统一中国的伟业，继而又辅佐“千古一帝”秦始皇厉行变革，统一文字，统一货币，统一法制，统一度量衡，干出了一番轰轰烈烈的事业。他，就是秦朝宰相李斯。
李斯出生于战国时期楚国上蔡县，该地现属河南上蔡，位于河南中南部的黄淮平原上，洪河斜贯全境。这里地势平坦，土壤肥沃，河网密布，灌溉便利，自夏商以来，便是古代农耕文明的中心。
上蔡本是古蔡国的都城。公元前11世纪，周武王灭商，封商纣王子武庚于殷，统治商的遗民，另派弟管叔、蔡叔和霍叔为诸侯，监视武庚的行动，防止叛乱，史称“三监”。蔡叔建立的侯国称为蔡国，都蔡邑。武王驾崩后，幼子成王继立，武王弟周公旦摄行王事。管叔、蔡叔对此不满，散布流言说周公将反叛成王，武庚趁机与管、蔡合谋，联合东夷发动叛乱。周公率师东征，历经3年，打败叛军，诛武庚、管叔，流放蔡叔。蔡叔在流放途中病死，他的儿子胡，痛改乃父之非，周公先是推举他做鲁国卿士，后又以成王的名义，复封胡于蔡，仍都蔡邑。
春秋时代，蔡哀侯和息侯都娶陈侯女为妻，一次息侯夫人回娘家，途中顺访蔡国，可是蔡侯对远道而来的姨妹很不礼貌。息侯无端受辱，怀恨在心，于是投靠楚国，联合楚文王攻蔡。楚文王生俘蔡哀侯而归，哀侯在楚做了9年阶下之囚，竟客死于楚。
哀侯死后，太子穆侯继立，他将妹妹远嫁给齐桓公为夫人。一次桓公与蔡女乘船游玩，一路上惠风和畅，天朗气新，湖光山色，美不胜收，蔡女神情激荡，竟在舟中起舞，一叶扁舟在湍急的流水中动荡摇晃，齐桓公不习水性，吓得直发抖，急令蔡女停止舞蹈。蔡女正在兴头之上，又见桓公恐惧的样子，更是激动万分，哪里停得下舞步，桓公只得伏在船上，以手当橹，总算把小船划到了岸边。桓公登陆后，一怒之下，把这个没有教养的夫人遣回娘家补课。蔡穆侯又把妹妹下嫁给别人。齐桓公得知夫人改嫁，大举伐蔡。蔡国经不住霸主国家的冲击，前线很快便崩溃，穆侯又做了齐国的俘虏。后来，亏得各路诸侯求情，齐桓公才没有吞并蔡国。
春秋末期，蔡国礼制崩坏，蔡景侯公然与儿媳公子般夫人私通，被公子般杀掉。公子般自立为灵侯。灵侯二年（前541年），楚公子围杀其兄郏敖而自立，为楚灵王。10年后，他恬不知耻地宣布蔡灵侯罪状，在申诱杀灵侯，接着派遣其弟公子弃疾围蔡而灭之，并封公子弃疾为蔡公。3年后，公子弃疾又杀其兄灵王而自立，为取得诸侯的承认，公子弃疾求蔡景侯少子庐而立之，是为平侯。新即位的平侯将都城南迁到新蔡。
平侯迁都后，不断受到楚国骚扰。为摆脱楚的控制，蔡昭侯投靠了楚的世仇吴国。吴国请昭侯将都城东迁到州来，以接近吴境。昭侯二十六年（前493年）迁都于州来，改州来为下蔡，称新蔡为上蔡。楚惠王四十二年（前447年），楚再灭蔡，设上蔡县，从此蔡国在历史上永远消失。李斯出生的时候，上蔡已是楚国的一部分。
蔡国自立国至最后消灭，先后被西周、齐、楚等国攻灭过，它自始至终是以一个弱者的形象活动在历史的舞台上。长期的弱国寡民和受人污辱的处境，使这里的人民形成了迫切希望摆脱卑贱和贫困的心理，而多次的丧家失国和寄人篱下的痛苦经历，又使这个地区的人民较早地达成了统一的共识。只有统一，不再有诸侯割据，全社会实现大同，才不会有国与国之间的征伐与构怨。这样的社会环境和文化心态对少年李斯产生了潜移默化的影响。
李斯出生于战国中晚期，这是一个礼崩乐坏、诸侯争霸、人性解放、封建制战胜奴隶制、国家由分裂向统一转化的动荡时代，因而也是一个需要英雄和产生英雄的时代。
战国时期上蔡属楚，为上蔡郡行政机构所在地。这时，今河南叶县、西平、舞阳、郾城一带已为韩、魏两国占领。上蔡郡正位于抗击韩、魏两国的前线。郡城周围到处是亭障、烽火台，形势紧张时，城上布满将士，手执戈矛长斧，剑拔弩张。烽火台上，白天升烟，夜晚举火，烟火四起。斥候手执羽书（上插鸟羽的书信，表示快如飞）乘马飞奔，时刻报警。每到这时，人心惶惶，彻夜不眠，坐以待旦。
在上蔡都城东门里街道的北边，住着一户生活殷实的人家，这户人家的主人姓李名营，是唐尧时期的皋陶后裔。皋陶在唐尧时为大理，掌管刑律，他的后代就因官职而姓“理”。商朝末期，理征为商纣王大夫，因强谏被纣王杀害。他的妻子契和氏是陈国女儿，携带儿子利贞逃到一个名叫伊侯的地方避难，这里非常荒凉，靠采摘树上的果实保全了生命。于是以“李”易“理”，取木子之义，为李氏。利贞后来在陈国做大夫，他的后代散布在豫南，成为望族。李营就是其中的一户。
李营的祖先在蔡国曾任玉府之官，为蔡侯掌管宝玉、服装、工艺品、兵器，在搜集购买中自己也积累了一批财物。于是便购置几百亩地，租给农民耕种。到了李营时候，家境已经衰落，但还剩200多亩庄田，仍不失为殷实富户。李营为人忠厚，但年过四旬，妻子虽生一女，尚无男孩。偌大个家业无人继承，这真是李营的一大心病。可以暂且自慰的是，妻子怀孕将满十月，得到一子尚有希望。因此李营整日掐指计算妻子的分娩日期。
李营在东门里的住宅，分前后两院。前院是家人居住的房舍，后院种植花木、蔬菜，建造两个亭台和三间书房。李营闲暇无事，就在园中整理花木，汲水浇园或在书房翻阅书简。这年9月5日，有个客人前来拜访。这人姓王名存道，他有一肚子好学问，与李营是莫逆之交。李营把他迎入书房，斟上香茗。王存道告诉李营一个骇人听闻的消息：“听说三闾大夫最近被贬谪到大江以南。”大江即今长江。长江以南在战国时期是人口稀少、生产落后的荒凉地区。李营忙问是何原因，王存道说：“楚怀王死后，楚顷襄王昏庸，信任奸党令尹子兰及上官大夫。三闾大夫眼看奸党专政，国势日衰，忧国忧民，认为是楚王受奸党蒙蔽所致。令尹子兰闻知大怒，在楚顷襄王面前造谣说三闾大夫对顷襄王横加诽谤，顷襄王就把三闾大夫贬到江南。”
三闾大夫就是屈原，在楚怀王时候他管理楚国昭、景、屈三姓王族的事务，因此称三闾大夫。之外，他还任职左徒，参与国事研究，撰写政令文稿，接待诸侯使臣。屈原在政治上的作用与楚怀王的信任，受到令尹子兰与上官大夫的嫉妒，便在楚怀王面前造谣生非，挑拨离间，于是，屈原被疏远了。由于楚怀王信任令尹子兰和上官大夫，执行错误政策，结果受到秦、韩、魏3国的联合进攻，损失了6个郡的国土，逢侯丑等70余名将领被掳。后来又听信令尹子兰，亲赴秦国与秦昭王会谈，结果被秦国围困而死。因此楚国人民对令尹子兰与上官大夫深恶痛绝，而对屈原由衷热爱。现在屈原谪贬江南的消息传出，真是举国震惊。
李营与王存道相对长叹，眼中渐渐流出泪来。
“现在郡城周围极不平静，百姓的牛羊、猪被盗贼偷去了很多，夕阳西下，有些人家便早早闭上了门。”王存道看着李营说。
“这样怎么办呢。”李营摇摇头。
李营、王存道都为时局发愁，心中烦闷，无法排解，两人就从屋内走出，在园内观看花木借以消愁。
园内有口井，是李营和家人浇灌花木蔬菜用的，井旁有几棵菊花开得正艳，红黄相间颇为喜人，李营常为它浇水，并在周围插上篱笆。这次李营与王存道从屋中走出，猛见篱笆里有只大公鸡。这只公鸡身高翅健，红冠高耸，两只眼睛圆突有神，羽毛丰满，红中闪光。李营自思哪里来的公鸡这般高大雄俊，那公鸡忽然拍了拍翅膀凌空飞到井旁的高杆上朝着李营“喔喔——喔喔——喔喔——”连叫三声，双翅一拍飞到前面住宅院中去了。李营觉得奇怪，就跟着公鸡来到前院，那只大公鸡却不见了，只听见格哇、格哇……婴儿的哭声，一个40多岁的婆娘从屋中走了出来，连声向李营说：“大喜，大喜，是个王孙！”说罢把门一关又回到屋里去了。这个婆娘是个接生婆，王孙本指国王的子孙，战国时期也用作对男孩的美称。
李营听到“王孙”二字，喜不自胜，一块石头总算从心中落了下来。
李营在门口兴奋地盘桓了一阵，猛地想起王存道尚在园内，急忙回到园里。王存道正在书房坐读《易经》，见李营笑容满面，便问有何喜事。李营说：“奇怪，刚才那只公鸡飞到前院就不见了，可是你嫂在这时生下一个男孩。”王存道掐指计算道：“这孩子的生辰是辛酉，酉月、酉日、酉时。酉为鸡，那只公鸡引颈高鸣，看来这孩子与鸡可能有关吧！”李营知道王存道通晓《易经》，熟谙阴阳，就要他占卜一卦，看看孩子的命运如何。恰巧这时案上有几根蓍草，王存道就按孩子的生辰八字揲卦，运用阴阳八卦推算。卜辞是：
斯人佐水，洋洋其京（大也）。
皋陶之后，西相赢君。
六合为一，名震朝野。
西方遇鬼，东门泪涔。
王存道看罢卜辞大惊，向李营道：“秦国是嬴姓得水禧。从‘六合为一’，看来这孩子要辅助秦国统一天下了。伏羲所言楚人相秦，天下为一的楚人，可能就是这孩子吧！只是卦尾不佳，晚年可畏。”
李营虽然信疑各半，但还是希望这个孩子确实能够如此，就取卜辞上的第一个字斯作为孩子的名字。这个孩子就是后来辅佐秦始皇统一六国的李斯。