李斯（约前284—前208年），字通古。战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，是功过昭著的一代开国名相。
李斯早年为郡小吏，后从荀子学帝王之术，学成入秦，被吕不韦赏识，后劝说秦王嬴政灭诸侯、成帝业，被任为长史。秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。秦王政十年（前237年）下令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书》阻止，被秦王所采纳，不久官为廷尉，在秦王嬴政灭六国的事业中起了较大作用。秦统一天下后，李斯与王绾、冯劫议定尊秦王嬴政为皇帝，并制定有关的礼仪制度，被任为丞相。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器；反对分封制，坚持郡县制；又主张焚烧民间收藏的《诗》《书》等百家语，禁止私学，以加强中央集权的统治，还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。
秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。后为赵高所忌，于秦二世二年（前208年）被腰斩于咸阳闹市，并夷三族。
在秦始皇统治期间，李斯以杰出的政治远见和卓越才能，被任命为丞相。秦统一前，因各诸侯国长期割据分裂，形成了语言异声，文字异形的局面，秦始皇一直期望着有标准的字体来取代以前流行的异体字，于是便打听到李斯擅长书法，就把这项任务交给了他。李斯将大篆字体删繁就简，整理出一套笔画简单，形体整齐的文字，叫作秦篆。秦始皇看了这些新书体后，很满意，于是就把它定为标准字体，通令全国使用。当时，人们对小篆的结构不太熟悉，很难写得称心如意。李斯就和赵高、胡毋等人写了《仓颉篇》《爰历篇》和《博学篇》等范本，供大家临摹。
毋庸置疑，李斯聪明过人，辅佐秦始皇统一中国，统一文字，度量衡，颁布郡县制，加强中央集权，没费吹灰之力。再则，李斯才华过人，一篇《谏逐客书》，气韵生动，千古传颂；由李斯书写的《泰山封山刻石》《琅琊刻石》《峄山刻石》和《会稽刻石》等刻石更是名垂千古。然而，李斯人格原本低下，自私自利，急于用世，就像他所声称的，“诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困”，所以被宦官赵高威逼利诱，使他不得不参与政变阴谋。面对人生重大抉择，李斯不愿放弃富贵，与小人同流合污，最终身死族灭，为天下笑。
李斯有功于秦，秦亦使他富贵至极；但最终却因阿顺苟合，图保禄位，又亲手促成秦帝国的大厦倾覆。作为一个殉葬品，李斯个人最终仍是个失败者，被历史的狂澜所席卷吞噬！
司马迁在《史记》中评价李斯时说：李斯作为一个普通平民事秦，利用机遇和能力辅佐秦始皇终成霸业。如果不是因为种种无法让人容忍的恶行（杀韩非、焚书、篡改圣旨）毁坏了他的声誉，那么他的功绩则可与周公、召公媲美了。