王胜也知道跟随苏征西从马山一起收编过来的班长孟某顽习难改，纪律松弛，还常下乡敲诈群众，最后企图叛逃，于一九四一年四月底在许舍庵西村被镇压。五月份一个叫许明甫的顾复兴旧部收税员竟在石塘镇杀人越货，将商民四人坠河致死，也被镇压，但其与苏征西臭味相投，所以苏征西原班人马的那个第一连常离开队伍行动，针插不下，水也泼不进。司令部派顾肇基、詹厚安、顾永乐、张伯根等去第一连充任连排干部后，情况略有好转。
王胜觉得这些问题确实值得忧虑，八月份已经公布他为团长，他忐忑不安，觉得势力单薄。政委罗福佑原是独立二团政治处主任，副团长顾复兴为无锡本地人，参谋长胡品三与政治处主任张鏖都是东路的，在那样一个陌生的环境实在有点儿危险。从革命起自己和闽地的人战斗在一起，一切都很熟悉，一切得心应手。进入苏南抗战后，环境变了，身边及周围的人几乎没变，让自己带两个警卫独自去一个复杂的环境，这总不是一个好办法，人生地不熟，现在语言又不通，那儿的队伍又复杂。
在罗、廖的再三开导下，自己成行了。漂过太湖，进入锡南后，更强化了自己的判断。
锡南虽有些山，但不高，要以此作为根据地，万万不能，与敌作战没有回旋余地，河汊纵横、溪湖密布，运动总不如闽西山地自由，也不及两溧地区从容……
下午一到杨树园，罗福佑与顾复兴便赶来汇报工作。
在王胜原先的想象中，顾复兴在锡南威名远扬，是有名的抗日“司令”，该是一个腰圆膀粗的满脸杀气的汉子，不料想是一个瘦弱的甚至有点儿秀气的男子，脸上长着的一双眼睛放射着一丝忧郁的光芒，一口吴侬软语，更显出一丝水乡特有的柔性来。王胜笑了，无锡山水秀，连男人也秀。
这顾复兴滔滔不绝地介绍了一下太湖支队的情况，说得前景一片光明。这罗福佑更是个乐观派，有条有理地介绍了太湖地区党组织、军队情况，描绘了一幅太湖军民抗日的壮美画图，这王胜的心情一下子开朗起来，原先的忧虑一扫而光。对于坚持锡南斗争、迎接反清乡的战斗骤然间充满了信心。
他与牟桂芳来到了村前的两棵粗大的桑树下，恰逢雨过天晴，他的心境明朗极了，光亮一片。
牟桂芳从没有见到如此粗大的桑树，那桑树的树干竟一人合抱，树皮都出奇的光滑，并没有出现空洞衰朽的症状来。树干高约三米，枝丫呈伞状分开，那撑开的树冠遮住了半个天空。树叶硕大，虽近中秋，却还是那样的翠绿。叶脉清清，叶尖上的水珠在雨后斜阳的朗照下发出晶莹的光亮来。她突然看到树叶间还有几个黑黑的桑葚，便尖叫起来：“看！桑葚！”
王胜笑了，他觉得女人永远是那么天真，那么单纯。
“当当当！”一阵锣响后，那位报幕的女战士走出帷幕，“下面的节目是评弹《夸夸我们的罗、廖司令》，表演者塘马群众代表刘翠翠。”
罗、廖一怔，乐时鸣忙站起来说：“这是茶馆女老板自编的，演奏的是她的养女。”
帷幕拉开，只见一年轻女子手抱琵琶端坐于太师椅上。
头发绾于脑后，眉毛细长，薄嘴唇，瓜子脸型，一副耳坠轻坠于耳根下，上身穿一件花色对襟衣服，下着一双小巧的绣花鞋，只见她猛一挥手狂扫了一下弦，那激昂的音调倏地飞扬而出，忽地她停下纤手，轻拨弦儿，其指法灵活，轻拢慢捻，十分娴熟，行家一看便知是一个弹唱高手。
只见她启朱唇，边弹边唱起来：
刘翠翠唱腔柔软，委婉细腻，软糯流畅，一下子抓住了听众，罗忠毅一向严肃的脸上露出了少见的笑意。来到苏南后，他曾在宜兴和桥听过一次，当时觉得特别好听。音色清丽、旋律婉约，与家乡的清戏和花鼓戏迥然不同。家乡的清戏腔调高，充满了高亢与激扬，唱起来荡气回肠，而这评弹的弹词开篇曲调虽高却清丽柔软，充满了水性，怪不得人家说苏南鱼米之乡是水文化，轻灵有余、柔软有余。
他转过头望望坐在侧面的乐时鸣，“乐时鸣，这是不是我们上次在宜兴听的那个叫什么评弹的？”
“对呀，对呀，是评弹！”乐时鸣应着，一双眼却盯着舞台上。
王直紧挨着廖海涛，一边听一边评着。廖海涛想起了家乡客家人的山歌和山歌戏，他第一次听到这评弹是一九三八年随四团初进江南，在溧阳上兴镇茶馆里。他觉得这清丽的旋律和家乡的山歌旋律有些类似。只是更典雅些，它不如山歌质朴、富有乡土气息，另外表演形式上不如家乡的山歌戏有许多舞蹈，那载歌载舞、热闹非凡，像家乡的《三月三》《茶花娶新郎》真是热闹极了，而苏南评弹常为两人说唱，过于清幽。
…………
牟桂芳哼了一声，其实她倒不是单纯与天真，她早已是一位坚强的新四军女兵了，不是那个跑出家门的女学生，也不是初次听到枪声双腿发软的女护士。她此时的惊喜源于在长荡湖的艰苦作战中，在久乏粮食的情况下，任何可供充饥的东西都会引起人极度的冲动，如今这红红的果子、小时候常常引以为美品的桑葚怎能不引起她的欣喜。
来锡南，她在太湖上漂浮时，看到了茫茫的水域，波浪微荡，浑无际涯，水在心中荡漾，在眼前翻滚。看到了微黄的芦苇在风中摇曳，那点点帆帆的渔船，那悲凉凄怆的渔歌，使她即刻滑入去年冬到今年春，在长荡湖中奋战的画面中。
一九四零年，陈、粟率军北上，作为医务人员的她，因工作需要，在过沪宁铁路时，突然通知留下，到长荡湖去护理伤员。
她随游柏村同志在暮色中乘着小船划入长荡湖，那湖中安置着好几十个伤病员。刚入湖中，游柏村同志病倒了，所有的重担压在她这样一位娇弱的女子身上，好在战火的淬炼已使她成长为一个坚强的战士了。
为了躲避敌人，她和伤病员们白天躲在芦苇荡的深处，不轻易上岸。
时值隆冬季节，医疗条件实在简陋，没有镊子，用芦苇制作；没有药棉，把棉袄中的棉絮抽出煮一煮；没有消炎的药水，战士们伤口化了脓，只能用棉絮清洗。
这位娇弱的浙江黄岩女子，如不参加革命，很难想象看到这些现象会产生什么样的心理。昔日在富裕的家庭中连杀鸡、杀鸭都怕的她，在战火中慢慢地挺立起来，在水西村见到战士们流血她哭过，战士们伤口化脓结痂，在撕裂时，她比战士们还要疼痛，听到日军的枪声，她会瘫倒在地，在别人死拉硬拖下才脱离险境，一条新裤被磨损得千疮百孔。
她坚强地站立船头，看着茫茫的长荡湖湖水，这颗柔弱慈爱的心还不时隐隐作痛，伤病员的伤痛仿佛痛在自己身上，医疗条件的简陋，无法使伤病员的伤痛迅速好转起来。
船头的破瓮上架起铁锅，但铁锅里没有可煮可烧的东西，米少了，盐少了，菜肴更是一种奢侈，看着战士们那一张张清瘦的脸，这位清秀的女战士眉毛紧锁，愁云密布于脸面。
一天，她趴在船上，用手戏弄着水，她突然发现当她那热热的手停在水中时，鱼儿紧贴着，似乎要取暖。蓦然，一个念头在心中涌起，双脚淹没水中，鱼儿贴上时，捞上它不就是佳肴吗？伤病员的营养不就解决了！
她试着站在浅水处，双腿的肌肤经冷水的浸润，刺骨的疼痛。她咬着牙，摇摆着，鱼儿过来了，亲吻着她的腿肚，她捧起这些取暖的小生灵，一条、一条、一条，起初她觉得小腿大腿处有东西碰撞，后来麻木一片，没有感觉。彻骨的寒冷使她的身子直打哆嗦，但看到被捧上来甩在船头的鱼儿，想到鱼儿能化做白色的汤汁进入战士们的口中，那些伤口以后便能痊愈，她的心头暖和了，整个身子有一种向上升腾的感觉。
她边捞着，边唱起了浙江的山歌来，“青丝鸟各自飞啰，飞来去娘家啰，大嫂看见姑娘回来啰，衣裳角里头揩眼泪。叫声姑娘格侬听啰，两样媳妇啰一样气。”
歌声在芦苇叶上飞扬，在水面上飘荡，在战士们的耳际间缭绕，那些嘴唇灰黑、面色蜡黄、神情憔悴的伤病员们眼中顿时放射出希望之光，轻轻地应和起来。在这水乡泽国芦苇的深处，在唯一的女性的歌声中，伤病员们个个跳动着那不屈的抗日之心。
火苗蹿起，火舌舔着瓦罐，白色的鱼汤终于熬成，盛于有缺口的破碗中，当破碗轮流递到战士们的面前时，她发现战士们焦黄的脸上那一双双眼睛里溢满了泪水。
熬过了冬天，春天来了，粮食依然是个问题。由于敌人封锁得紧，她和战士们许久吃不上饭了，没办法吃芦根，吃芦笋，吃多了，眼发黑，胃翻腾，一呕吐只见船头水面上绿色点点，酸味钻鼻，日后一闻到芦苇的味儿，便有一种强烈的呕吐的感觉。
粮食没了，食盐没了，药品没了，地方党组织还没有联系上，尤其是没有盐，这鱼、芦根、芦笋都没法下咽了。
“指导员，今晚上岸，我弄点东西来。”她站在船头，主动向游柏村请示了。
“你？”游柏村摇了摇头，“你，你不行，你是个女的！”
“女的又怎么啦？”她刷地从怀中拔出一支手枪，那是从铁路边返回时，医务所领导赠送给她护身的，现在拔出来，平添了一股英雄之气，“我学会了撑船，又会说此地的方言，让我去吧！”
游柏村凝视牟桂芳许久，含笑地点点头，“好吧，一人太危险，再派一个同志协助你去吧！”
牟桂芳与一个战士假扮夫妻，摸黑上岸，终于找到了老乡，弄来了粮食，不久地方党组织也联系上了，这长荡湖芦苇深处的伤病员在她的精心护理下，又走上了抗日的战场。如今在锡南看到桑葚，其惊喜之情不亚于找到了食盐，女性的纯净并不能消解她在烈火中铸成的成熟，丈夫王胜反而对此熟视无睹了。
…………
“罗司令高大威武，指挥三军扫日寇……”翠翠弹着琵琶，音调提到高音处，歌声甜美而又清丽，且不断使用颤音、装饰音等花腔，吐字运气灵活自如，“廖司令，虎气雄风，赤山大捷震敌胆……”运腔圆，吐字清，气口藏、声音纯，翠翠一展其高超技艺，但她的神色不变，仍然是一副庄严之色，好像她并不是在卖弄弹词之艺，而是借此抒发自己内心对罗、廖的赞美之情，抒发众乡亲对新四军的赞美之情。
有些干部听不懂吴语，但略微知道其中的内容，加之乐时鸣不时地插入一些翻译之语，效果还是出奇的好，他们沉浸在吴侬软语、清越的琵琶声和甜美的嗓音汇成的氛围中。
王胜的心如鸽子放飞一般放飞起来，他觉得雨后的天比什么都蓝，比什么都纯净。
詹厚安与顾肇基来了，他们作了汇报，王胜的心又一下子收缩起来。
上级派詹厚安任一连副连长，顾肇基为一连指导员，但一连的改造甚为艰难。
詹厚安说：“今年春天，苏征西在落霞战斗时擅自杀死全部战俘，夏季攻打善人桥时，竟有人朝安天白放黑枪。八月份，顾指导员刚上任时，苏旧部有人摔饭碗以泄不满，有一位战士向我与顾指导员汇报工作，竟遭苏手下一名排长追打。最可惜的是一位从太滆地区过来的青年人被暗杀在太湖边，其状真惨呀！”他拿起茶缸猛地喝了一口水，抹了一下嘴，“顾指导员上课，苏一心腹排长，突然把子弹推上膛，胡说什么：‘咱们苏司令流血流汗弄来的人枪，现在新四军要把它拉出去。’气焰很嚣张，当夜就有人打顾指导员的通讯员的黑枪。”
“真的？”王胜的心收缩得更紧了。
顾肇基忙说：“真的，王团长，情况很严重，我们终于盼到你来了，部队得赶快整编，否则要出乱子。我们向黄烽提出了两条建议，一将太湖支队拉到苏西与五十二团二营四连、五连一起行动，以防不测；第二立即将苏旧部表现嚣张的少数骨干分子一网打尽。黄烽同志决定采取第二条，前两天我们看到忠救军焦部来人和苏密谈，张鏖主任请示师部，建议将该部缴械重编，可惜师部回电说地方党看法不同，未予批准，现在部队上升为主力，矛盾就……”