自然界中各种生物都能繁衍自己的后代，并保持着某些基本特征。俗话说“种瓜得瓜，种豆得豆”，就是这个道理。
夫妇婚后生的子女，从声容外貌，体态行为，到智力情趣，甚至体格素质都与父母相似，这是为什么呢？
人的“代沟”关系，很早就引起人们的兴趣。公元17世纪，哈特沙克推测精子里可能有个“小人”。此后，有许多学者致力于这方面研究，直到1956年，科学家终于证明了细胞核内的脱氧核糖核酸（DNA）能记录父母传给子女的遗传信息，从而揭开了遗传的秘密是在精子和卵子的染色体上。
人体是由组织细胞构成的。细胞分为两类：一类叫体细胞，就是构成人体肌肉，骨骼、器官的细胞；另一类叫性细胞，又称生殖细胞。
成熟的细胞核内都有46条染色体，配成23对。在23对染色体中，有22对为常染色体，男女相同；1对为性染色体，是决定男女性别的。女性的1对均为X染色体；男性的1对，其中1条是X，另一条是Y。如果受精卵接受了精子细胞中染色体上的Y，这个卵细胞就含有XY染色体，就发育成男孩；如果接受精子细胞X染色体，卵细胞就含有XX染色体，就发育成女孩。
在染色体的DNA长链上，有许许多多按顺序排列的基因片断。一个细胞核里大约有5～6万个基因。父母的成千上万的遗传特征和疾病（遗传性的疾病）遗传信息就在这些基因上，在XX或XY的染色体结合上就把这些基因传给了下一代。因此，后代兼有父母两者的遗传特征。