甲骨文是我国古老的象形文字。甲骨文的“音”字，上半部好像一只管乐器，下半部像是个口字，合起来就是口吹管而发出“音”。在商代“音”与“言”通用。甲骨文的“乐”字，上方是丝，下方是木，这正是丝弦乐器的形状，比如说琵琶的弦正是附在木箱上的。在什么时候，音和乐这两个字连起来成一个词呢？从资料上看，最早有文字记载的是战国晚期的一本书《吕氏春秋·大乐篇》，书上有这样一句话：“音乐之所由来者远矣。”当时所讲的音乐，大约是指诗歌、音乐和舞蹈统一的载歌载舞的综合艺术。由于种种原因，作为独立艺术形式的音乐，在我国发展得较晚，本世纪初“音乐”一词才在我国书籍中广为使用。
欧洲各国语言中的“音乐”一词，大都是根据古希腊语变化而来的。英语中的music（音乐）
，由拉丁语musica演化而来，起源于古希腊语mausike一词。古希腊人对音乐的称呼是从希腊神话中的文艺女神缪斯的名字转化而来。现在欧洲各国语言中音乐一词，大都采用古希腊语——拉丁语变化而来。