高颎是杨坚作为治国之才拉拢为心腹较早的一个，高颎的父亲本是独孤信的部下，被赐姓独孤氏。杨坚的妻子是独孤信的女儿，故杨坚和高颎的关系一直很融洽。杨坚代周，高颎是高参；杨坚做皇帝，高颎被任命为尚书左仆射，是掌实权协助杨坚治国的第一号人物；政治、经济改革的许多重大决策，杨坚都得之于高颎。高颎是杨坚长期依赖的亲信，也是最得力的助手。杨坚对高颎也非常信任，常把高颎比作镜子，说他可以矫正自己的过失。有人说高颎的坏话，杨坚一律不听，甚至治告状者的罪。封官职、爵位都到极限，赏赐的财物更是无数。至开皇末，杨坚对长子杨勇越来越不满意，准备把帝位传给次子杨广，高颎并未领会杨坚的意图，反对废杨勇而立杨广。杨坚为削弱杨勇的力量要从东宫挑选卫士，高颎不同意。因为杨勇的女儿是高颎的儿媳妇，若杨勇继位，高颎则是地位显赫的皇亲国戚。杨坚是以外戚身份谋取帝位的，故对此非常敏感，认为高颎坚持让杨勇做皇帝并为其着想实是想步自己的后尘。后以王世积之事株连高颎，便罢免了他的左仆射职务和上柱国勋衔。有人告高颎有谋反迹象，杨坚没做任何核实，就信以为真，只是不愿落个连续杀戮功臣的名声，才没有杀死高颎，而剥夺了他的全部官职，贬为平民。
杨坚经常使人四处查访，凡稍有过失者，都要加以重惩。刑部侍郎只因迷信穿红裤子有利于升官，在一次上朝时穿上了它，杨坚把它的含义理解为避邪，上朝穿避邪的衣服显然是把皇帝看成了邪，马上下令推出去杀头。当时任大理寺丞的赵绰提出异议，认为根据法律不该杀头。杨坚说：“你可惜他就不可惜你自己的生命吗？”又有一次，时值某月初一，在上朝时有个别武官的衣服与佩剑穿戴得不整齐，杨坚认为这是对朝廷的不尊。他没有直接向武官问罪，而是责备专管弹劾大臣的御史为什么没有当场对他们提出弹劾，便命令杀掉御史。谏议大夫毛思祖出来劝阻，也被当场杀头。为禁止官吏受贿，杨坚还派人私下四处行贿，一旦有人接受，便马上处死。
为树立自己的权威，杨坚在宫廷中长期放着杖棒，稍不如意，则当场施以杖刑，有时一天就要打好几个人。杨坚还常嫌持杖者下手过轻，怀疑他们手下留情，便要推出杀头。故宫廷中常有人死于杖下。高颎等人都曾提出“朝堂非杀人之所，殿廷非决罚之地”，建议宫廷不该设杖棒设施。杨坚一度废去杖棒，但他想打人时，用马鞭抽打感到不过瘾，很快又把杖棒放入宫廷，百官犯法本应交大理寺审理处置，杨坚却喜欢亲自看人挨打，把宫廷变成公堂，显然是为提高威慑力。
在中国古代社会，行刑一般要在秋天，叫顺应天意，即秋天叶子要落，气氛肃杀。而春天万物复苏，要生长了，这时严禁猎杀动物，不许破坏幼小树木。总起来说，就是春夏行赏，秋冬处罚。杨坚在晚年时却破坏了这种历来的习惯，在夏天时就要杀人，有大臣反对，他狡辩说，夏天时老天爷有雷电暴雨，这也是天意在发怒。
杨坚非常迷信，佛道、符瑞、阴阳五行及各种鬼怪，都在杨坚的崇信之列。北周武帝灭佛之后，佛学在北方衰微。杨坚初任丞相，便下令对原来的和尚、道士进行挑选，让他们各操旧业。杨坚称帝之年，更下令听任天下百姓出家做和尚、道士，在全国范围内按人口征钱，在各地营建佛寺，修塑佛像，缮写佛经；大都市则由国家拨专款修复寺庙。佛道之学再度复兴，并很快风靡全国，当时民间的佛经比儒家的六经还要多几十倍。隋唐佛教的繁荣与杨坚的大力提倡是分不开的。
杨坚做皇帝，是通过和平政变的方式取代北周宇文氏的。新朝官僚大多是北周旧臣，在功绩、实力和其他方面杨坚并不比他们有资格，要有效地控制他们，除镇压、猜疑和苛察外，还需要从心理上征服他们，即把他所以能做皇帝说成是上天的旨意。王劭本是一个学者，靠赞美杨坚有帝王之相做了着作郎。他认准了杨坚的爱好，广泛搜集能为杨坚做皇帝充当理论根据的材料，任意曲解附会，把北周的灭亡、杨坚由专政到称帝以及隋的国号都说成是上天的安排。这是杨坚最希望得到的，王劭因此得到优厚的赏赐。
杨坚不仅提倡佛道，对当时民间流行的各种迷信他都相信，包括山神、土地、河海龙王等，甚至对各种妖怪也不怀疑。杨坚的妻子独孤氏和杨素的妻子郑氏都得了病，医生认为这是有人故意利用猫妖作怪，杨坚对此专门下了诏书：凡有意饲养、培训并利用猫妖等怪物而害人者，一律流放边境。
杨坚被后世讥为不学无术，他自己也承认，并且看不起那些咬文嚼字的读书人。如杨坚要对北周宗室宇文氏斩尽杀绝，李德林劝他不要这样做，因为这样就显得皇帝过于残忍。杨坚回答说：“像你这样的一介书生，没有资格参与这种政治大事。”不听劝告实施了自己的计划。杨坚认为文化无用，进而认为不需要建立学校。仁寿元年（公元601年），杨坚下令全国只保留供王公贵族子弟读书的国子监，废除天下郡县的所有学校。
杨坚做皇帝的第二年，便嫌旧长安城规模太小，且宫中又常闹鬼，下令在旧城西北修筑新都城。同年底完工。因杨坚最早的封爵是大兴郡公，新城便被命名为大兴城（今西安市），皇宫称大兴宫，主要宫殿称大兴殿。
开皇十三年（公元593年），杨坚对大兴城又失去了兴趣，便以杨素为总管，宇文恺为主要设计者，在岐州（今陕西凤翔南）营造仁寿宫。通过开山填谷，建成了楼台亭阁宛转相连的豪华宫殿。为讨好杨坚，杨素对民夫督促得非常紧，死者数万人，杨素便随地把他们埋进了宫殿的地基里。用了整整两年的时间，仁寿宫才在民夫的白骨上面完成。开皇十八年（公元598年），杨坚又在仁寿宫和大兴城之间修筑行宫12座，在往返途中也有了可以娱乐的地方。
杨坚的猜疑和严刑使他失去了大批可以利用的臣僚，崇尚迷信又招来许多专事拍马屁的小人，大兴土木开奢侈之风，“节俭”则苦了老百姓。杨坚的晚年虽然仍是隋朝盛世，但潜在的危机已露出端倪。
独孤善妒杨坚惧内
隋文帝的妻子独孤氏，是北周卫公独孤信的女儿。独孤信是北周重臣，杨坚的父亲杨忠就是追随独孤信起家的。从地位和权势上，杨家从属于独孤氏，杨坚和独孤氏的结合，肯定受这种关系的影响。杨坚由专权而称帝，独孤氏家族的地位和影响起了很大作用，由此，杨坚对独孤氏一直存在着畏惧的心理。独孤氏做了皇后之后，在参政过程中，更让杨坚佩服，杨坚对她的敬畏之心更浓了。
独孤皇后的才干不在杨坚之下，实际上，独孤氏也像一个皇帝，或者说是实际上的皇帝。每当杨坚临朝听政，独孤皇后便与他一起坐辇去朝堂，到了门阁才止步。杨坚能顺利登极，她积极地参与谋划，功不可没。独孤皇后暗中遣宦官监察朝政，若有不妥的地方，等杨坚退朝后，她必然婉言进谏，杨坚常常采纳她的意见。她曾劝杨坚从西域商人手中买下价值十万两黄金的宝玉，理由是“有了这笔巨资，将来可以养活一万名士兵”，仅从这一点，就能确信独孤皇后是位才智过人的女性。
独孤皇后对外戚要求尤为严格。她表弟崔长仁，奸淫妇女，杨坚看在皇后面上，本要免去其罪，而皇后却不徇私情，把崔长仁处以死刑。宫中上下都十分敬重她，把她与杨坚称为“二圣”。
独孤皇后学识、眼光都好，在政治大事上，可谓贤良明智，只是生性绝妒，不容杨坚接近女色，在夫妻关系上失去了分寸。独孤皇后嫁给文帝杨坚时才14岁，她当时就让丈夫发誓：“一生之中不能与除了她之外的任何女人生孩子。”杨坚严格遵守誓言，他的孩子全都是由独孤皇后一人所生，皇帝的私生活如此纯真，这在世界史上也是罕见的。清朝的赵翼在着作中写道：“独狐皇后善妒，殃及臣子。”因此隋文帝虽然后宫佳丽三千，但形同虚设，文帝“唯皇后当室，旁无私宠”。宫中诸嫔妃宫女，也在独孤皇后严厉的目光下噤若寒蝉，春心冻结，无人敢冒生命之虞去与皇上调情。因为有妻子的管束，杨坚做皇帝20余年没有像其他皇帝那样荒淫败国，在某种意义上应归功于独孤氏。
隋宫里面虽然美女如云，杨坚却只能空望着咽唾，终不能够让他开怀一下。有一次独孤皇后受了些风寒小病卧床，在宫中调养。杨坚得了一线的隙缝，悄悄地带了两名内侍，去了仁寿宫。宜人的春景，勾起了他心中的一团春意。忽然一阵清香随风送至，梅花丛里，一个女子背面立着，乌黑的云发披覆在晶莹的颈项。她盈盈地回过头，和杨坚打了个照面。杨坚吃了一惊，不料宫里藏着如此美艳的丽人，亭亭如出水莲花，袅袅似当风杨柳；痴凝秋水为神，瘦认梨云是骨。那女子莲步轻移，走出了梅花丛中，走到杨坚面前，垂柳般拜倒，磕了一个头，才袅袅起立，垂着罗袖，站在一边。杨坚早已神迷意荡，一问名字叫尉迟贞，是尉迟迥的孙女，年方二八。杨坚设法挑逗，尉迟贞红飞双颊。杨坚走近尉迟贞身前，与她携手而行。
尉迟贞怯生生地随了皇上，不胜娇羞，益发惹人怜惜。缓踏芳草，徐穿花径，两个人在梅苑周围闲游了一会儿。梅花别苑里面，一切都是梅花式样，清幽绝俗。
杨坚笑对尉迟贞说：“你冰肌玉骨，不愧为梅花苑主人。”尉迟贞忙说：“贱婢蒲柳之质，怎堪与梅花比妍？”杨坚说：“依朕看来，梅花却不敢与你比妍，尚需逊你三分芳菲。”这时月移梅影，风送暗香来。杨坚有生第一次持酒对美人，酒不醉人人自醉。
尉迟贞酒量浅，醉眼惺忪，一副媚态，更是动人。杨坚借酒发作，拥了她入帏。两个人便宽衣解带，你贪我爱的成就了好事。第二天，尉迟贞先醒了，见时刻已经不早，杨坚还睡得深沉。她怕杨坚耽误了早朝，又怕独孤皇后知道，便将杨坚推醒。杨坚见尉迟贞乌发蓬松，远山添翠，粉嫩的小脸上的残脂未尽。尉迟贞见皇上目不转睛地看她，回想到夜来的云情雨意，不禁起了两朵红云，娇滴滴说：“圣上快起身了，时刻已是不早。”尉迟贞披衣坐起，杨坚却恋着香衾，依旧不肯起床。尉迟贞又催促了数次，杨坚懒洋洋说：“你怎么这样性急！不让朕多睡一刻。”尉迟贞掩唇微笑：“深恐娘娘知道。”杨坚也害怕了：“今日方知为天子的快活！但只怕皇后得知，怎么处理？”才勉强起身，一步挨一步地出了梅花别苑。
独孤皇后卧病后宫，两个心腹宫女平日专替独孤皇后侦察他人的隐私，得了杨坚留宿梅花别苑的消息，便报告了独孤皇后。独孤皇后顿时气得脸上变色，咬牙道：“我与贱人，誓不两立！”接着抱病起床，率领了八个宫女，到了梅花别苑。尉迟贞顿时花容失色，娇躯发抖，再也站立不住，忙双膝跪倒。独孤皇后冷笑：“好一个美人儿，怪不得圣上心爱，你是圣上的爱人，怎的对我下起跪来？真是要折死我了！”接着厉声喝道：“你们还不动手！”众宫人听了，一齐下手。就这样，千娇万媚的尉迟贞，在地上乱滚了一阵，便香消玉殒了。
杨坚早朝退后，到独孤皇后的宫中探病，听说皇后率了宫女多人，不知上哪儿去了。杨坚赶忙来到梅花别苑，看见独孤皇后余怒未消，地上的尉迟贞花残月缺，杨坚不禁又痛又恨，只是慑于独孤皇后的雌威，此刻还是不敢发作。回想起昨夜的蜜意柔情，杨坚心如刀割，不禁心下一横，返身便走。
独孤皇后见杨坚变色而走，不禁也着慌起来，急忙赶出室外，想唤回杨坚。哪知杨坚却误会了独孤皇后的意思，以为独孤皇后不肯罢休，恐被她扯住，便加快脚步，头也不回地走出了梅花别苑。独孤皇后随在后面喊：“圣上请回来，不要为了一个宫女，伤了多年夫妇的情分！”任凭独孤皇后怎样喊，杨坚一句也不进耳里，匆匆地只顾向前走。宫门外面，恰好有一匹马，杨坚跨到马背上，鞭一挥，那马便放开了四蹄，径出东华门。
高颎看见后，便骑马出了东华门追杨坚。约跑了二三十里，才扣住杨坚的马辔，杨坚丧气地说：“朕贵为天子，反不得自由，连一无辜弱女也保护不了，要天下又有何为？”高颎正色说：“圣上错了，得天下艰难，守成治安更不易，怎能为了一个妇女，反将天下看轻？还请圣上早早回宫，免得人心惶惑。”