在中国农民战争史上，在明末各路农民起义军的领袖中，李自成与张献忠都是大名鼎鼎的人物。他们属同乡，都是陕西人。起义的时间大致相同（崇祯元年，即1628年），在对抗明军的过程中曾经多次合作，后来又反目成仇。他们起义的经历都不顺利，常常是乘虚而起，袭破许多州县；一旦与明军打硬仗，就不免胜少败多。在势穷力蹙之时，他们都曾经投降过明军，一到时局有了变化，又起而复叛。因此，明王朝的许多将领都把他们看成“老油子”，主张加以严厉打击，不赞成再去招安。他们和明廷较量了十余年之后，李自成终于打进北京，造成了明王朝的覆亡。但是转眼之间，他们两人就碰上了新对手——清王朝，并且迅速败下阵来。1644年，李自成在占领北京40天后，弃城西逃；1645年秋，他在湖北通城九宫山中被乡民所杀。1 646年冬，张献忠在四川与清军作战时，中箭身亡。综观这一段历史，可以说是他们两人与明王朝奋战了十余年，在两败俱伤之后同归于尽，让清王朝得了渔人之利，捡了落地桃子。
关于李自成、张献忠两人的一生事迹，公私记载都很不少。内容虽有小的出入，好在大致相同，没有什么大的疑问，也没有什么不解之谜。笔者在此文中所想补充的，只不过是探讨他们两人的所作所为在中国历史上究竟起了一些什么作用而已。