公元184年，即汉灵帝中平元年，正好是“岁在甲子”，也就是黄巾大起义的那一年。起义日期（三月五日）已经确定，并已通知青、徐、幽、冀、衮、豫、荆、扬八州之地（占当时全国面积一半以上）的36方（即36个根据地）的首领，准备同日起义。可是在距离这个预定日期的一个多月以前，由于叛徒告密，消息泄漏，被迫提前起义，陷入了很不利的被动局面。
先是有巨鹿人张角，自称大贤良师，创立“太平道”，教人画符念咒，说是可以消灾治病，偶有灵验，颇得群众的信仰。他分遣两个弟弟张宝、张梁与一些弟子到处传道，足迹遍及青、徐、幽、冀、衮、豫、荆、扬八州，十余年间，发展信徒数十万人。在传道过程中，实际上已做了不少起义的宣传、准备工作。地方官认为他们“以善道教化，为民所归”，并未阻挠他们的传道活动，所以发展迅速。张角划分全国信徒为36“方”，大“方”万余人，小“方”六七千，每“方”设一“渠帅”统领。渠帅马元义往来京城，布置起义，已经收买了皇宫里的宦官、卫士作为内应。不料张角弟子唐周上书告密，事情败露，马元义被车裂于京城洛阳，京城中有信道的1 000余人，经查出后，一律斩首。
事情败露后，张角下令给全国各地的首领，叫大家立即起义，旬日之间，天下大乱。张角自称天公将军，其弟张宝称地公将军，张梁称人公将军。他们率领信徒，到处攻打城池，焚烧官府。汉灵帝闻讯震惊，召集群臣商议对策，决定速调全国精兵加以镇压。先派北中郎将卢植讨伐张角，但是出师不利，又改派董卓，取代卢植，仍被黄巾所败。当时左中郎将皇甫嵩与右中郎将朱 讨平河南黄巾，又向河北进军，连获大胜，杀了张梁、张宝（张角已先病死，被开棺戮尸），斩俘十余万人，于是黄巾起义暂时平息。这时是184年的年底，也就是说，黄巾大起义的战事不到一年就结束了。
大战虽已结束，但是后遗症十分严重。在战争中，全国大大小小的军阀都以镇压黄巾为由，大肆扩充军队，抢占地盘。对黄巾起义的战事暂时平息，军阀之间的混战立即开始。也可以说，黄巾起义直接促使东汉王朝走向覆亡。从184年黄巾大起义开始，到220年曹丕篡汉为止，汉王朝虽然还拖了36年，但在这36年中是一直走下坡路，苟延残喘而已。
虽然由于张角、张宝、张梁等主要人物的牺牲，黄巾起义一时受挫，但是黄巾余部的潜在力量还很不小。他们不像过去的赤眉军那样，只是临时聚集起来的饥民，一旦战败，立即瓦解。他们是经过长时间组织起来的队伍，以太平道为纽带，败而不散，化整为零，长期潜伏，伺机而动。他们攻击的对象不仅是城市里的官府，也包括乡村里的地主豪强，这就使得战事长期延续下去，造成统治者和起义军两败俱伤。黄巾余部后来用过各种名号，例如黑山、白波、黄龙、左校，还有什么雷公（首领是个大嗓门）、飞燕（首领燕身轻如燕）、张白骑（首领骑白马）、于羝根（首领是个大胡子）等等。各部人数多少不一，有合有分，总人数在百万以上。他们和大军阀袁绍多次大战，削弱了袁绍，自己也付出了重大的代价。最后，这些身经百战的黄巾余部约30万人被曹操所收编，成为曹操部下的一支劲旅，号称青州兵。这就是黄巾起义的大致经过。
从公元184年黄巾大起义到316年西晋覆亡的132年，是全民族演出的一场大悲剧。在这一段时期里，兵连祸结，战争不断，汉族内部一再自相残杀，把自己的实力消耗殆尽，结果招致北方许多落后的游牧民族大举入侵，使得中原昔日的繁华富庶之区成为一片焦土。幸亏中华大地辽阔广大，全民族的经济中心、文化中心得以从容地转移到江南去。否则，北方五胡乱华这么一乱，也许就会使中华文明从此结束，成为徒供后人凭吊的已经消亡的世界古文明之一了。
东汉后期，一再出现皇帝幼小、母后临朝、外戚用事、宦官擅权的局面。因此而造成政治黑暗，豪强横行，官贪吏暴，民不聊生。归根结底，这些都是由万恶的君主专制制度所造成。如果没有君主专制制度，何来外戚？何来宦官？中国的老百姓是最善良的，也最能忍耐，不到万不得已，不会起来反抗。连汉安帝知道了“万民饥流”、“饿莩枕藉”的惨状，也觉得十分伤感。广大农民平时被压榨得全无积蓄，一遇天灾只有饿死。在饿死之前聚众抢粮（还是他们自己种出来的）有何不可！冰冻三尺非一日之寒，黄巾大起义能在全国一半以上的土地上同时发动，绝非偶然。黄巾起义暂时受挫，军阀混战随即开始，东汉政权四分五裂。军阀混战20年后，打出了一个三国分立的局面。三国时期，人才济济，可惜全部用于内争，并未向外发展。60年后，西晋实现了短暂的统一，但随即出现了八王之乱。司马氏政权是中国历史上最会搞阴谋诡计最残忍最腐朽的统治集团，他们家族内部骨肉相残的凶狠，连匈奴族的刘聪也为之惊叹不已。