“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，这是东汉末年黄巾起义的时候所提出来的政治口号。用不着做任何解释，从这个口号上就可以看出，黄巾起义的领袖们已经有了一种变天思想，就是想把“苍天”变成“黄天”。
在原始社会，大家都敬天法祖。大自然的风云变幻，非人类所能预知；但是这些风云变幻，又能在片刻之间给人类带来祸福。大家仰望苍天，怀着一种敬畏的心理，这是“敬天”。人类的生活经验，全是从老祖宗那里学来的，祖训对古人来说，就显得十分重要，这是“法祖”。古人只要敬天法祖就行了，他们和皇帝（统治者）并没有多少直接的利害关系，即所谓“耕田而食，凿井而饮，帝力于我何有哉！”
汉武帝时董仲舒倡“天人合一”之说，以天为本，以人为贵，而天道实与人事相应如一体。他又认为天是有意志的，但是“天道高远，人不能测”，所以需要天子（皇帝）成为天人之间的媒介，代天行事。所以“惟天子受命于天，天下（即天下的臣民）受命于天子”。这种说法，对统治者极为有利，所以汉武帝全盘接受，加以肯定，加以弘扬，加以贯彻。从此，天（也称苍天、皇天）通过天子（皇帝）把自己的意旨（天意）一一传达到民间（天下臣民、广大的老百姓）中去，老百姓与天的关系也就逐渐密切起来了。
作为有意志的天，本来应该是大公无私的，是爱护老百姓的（天生万物以养人），为什么会出现政治腐败、社会黑暗、天灾人祸连绵不断的现象？老百姓的日子为什么越来越不好过了？这是不是天子传达天意时走了样？这是不是天子“一手遮天”，说了假话？老百姓在一再受骗上当之后，对天子（皇帝）不相信了，于是揭竿斩木，起来造反了。皇帝在镇压造反者的时候，还是口口声声说自己是“受天之命”，来治理万民的。老百姓就不免发生怀疑，“天”为什么老是帮着皇帝说话，老是帮着有权有势的人说话。在受尽了苦难而喊天天不应的时候，有些人也就横下一条心，对老天爷、对苍天也不相信了。他们认为：你们帝王将相、有权有势的人们头上有一片天，我们贫苦老百姓的头上也有一片天。如果你们那一片天太不公平，就会受到老百姓的诅咒。于是，在东汉末年黄巾起义的时候，千千万万头裹黄巾的人们就喊出了“苍天已死，黄天当立”这样惊世骇俗的口号。