英国是老牌殖民国家，对外扩张有着悠久的传统，这种传统延伸到现代，其重要表现就是积极进行海外投资并由此对世界经济产生重要影响。本节拟对英国近些年的直接投资规模及其在国家间、行业间的分布进行简要分析，以认识其在全球资本流动中的地位。
一、英国对外直接投资的规模及变动趋势
关于英国直接投资规模，《世界投资报告———2004》所提供的数据与英国国家统计局发布的数据存在较大差别，反映出来的变动趋势也有所不同。依照前者，截至2003年年底，英国对外直接投资存量达11286亿美元，占全球对外直接投资存量总额的13.77%，占欧盟对外直接投资存量总额的27.97%，仅次于美国，全球排名第二。依据后者，截至2002年年底，英国对外投资账面价值总计为5717亿英镑。以下主要依据后者进行分析。
英国吸收外国直接投资存量在1993~1996年基本稳定，1996年以后则呈现明显的增长趋势；相对应地，英国对外直接投资存量则呈现出更加活跃的态势：在1993~1996年间有小幅增长，1996年以后到2000年则是英国对外直接投资存量的快速增长期。尽管2000年以后，受世界投资环境不稳定和经济整体疲软影响，对外直接投资存量缓慢下降，但总体来看，在这10年间，英国对外投资存量与吸收外资存量之间始终存在较大的正差，所以英国是资本净输出国。2000年以前，由于英国对外投资的增长幅度始终大于吸收投资的增长幅度，因而英国的对外直接投资净存量（对外直接投资存量减去吸收直接投资存量）一直保持稳步增长；2000年以后，英国对外直接投资存量下降，而吸收直接投资存量仍继续增长，由此造成对外直接投资净存量下降。
表3.18列示了英国与全球在1980~2003年间分阶段的对外直接投资存量年均增长速度。按英国与全球对外直接投资存量年均增长速度的快慢，可将1980~2003年分为两个阶段：1980~1995为第一阶段，该期内英国对外直接投资存量年均增长速度低于全球平均增长速度，1980~1985、1985~1990均要低1个百分点，而在1990~1995期间，居然低了近5个百分点；1995~2003年为第二阶段，该期内英国对外直接投资存量年均增长速度大大高于全球的年均增长速度，最低时要快4个百分点，而最高时要快近9个百分点。由此表明，20世界90年代中期以来，英国对外直接投资不仅保持了较高的增长速度，而且保持了高于世界水平的增长速度，其在全球的资本输出国地位有所加强。
二、英国对外直接投资投向的区域结构
从存量来看，英国对外直接投资主要集中在欧盟与美国；在欧盟内部，则几乎全部集中在荷兰、爱尔兰、法国、德国、比利时和卢森堡（BLUE）等国。当年直接投资流出量也表现出了大体类似的变动趋势，而且其特征更加明显。
从中可以看出，这10年来，欧盟与美国一直是英国的主要投资对象国，两者在英国对外直接投资存量中所占比重持续增加，最低时也高达65.97%，最高时则更有82.61%。但具体到美国与欧盟又有所不同，在一定程度上两者的相对位置甚至呈现出此消彼长的反方向变化：在欧盟所占比例上升（下降）的年份，美国所占比例则在下降（上升）。总体来看，两者在1993年所占比例大体相当的情况下，除1998年和1999年外，英国对欧盟的投资多数年份超过对美国的投资，尤其是1999年以后，英国的投资更加偏向于欧盟，对美国出现了负投资流量，从而使对美国的投资存量大大减少。由此导致的结果是，到2002年，对欧盟的投资占英国对外直接投资存量的比重高达56.88%，而美国所占比重则下降为20.64%，达到历史最低值。其中原因主要在于，欧洲在一体化过程中逐渐表现出在地理上和经济政治不同层面上所具有的优势，这种优势有力地吸引着来自英国的资本输出。
分国别看，英国对外直接投资最多的欧盟成员国是荷兰、爱尔兰、法国、德国、比利时和卢森堡（BLUE）。1993~2002年间，英国对欧盟的直接投资存量中，至少有80%以上都投向了上述五国，而且随着时间的发展，上述五国对英国投资者的吸引力在不断加强，2002年对上述五国投资所占比重高达91.39%。其中，对荷兰的投资份额最大且最为稳定，占对欧盟投资存量的40%~50%；但对德、法投资所占比重则较小。比较引人注目的是英国对BLUE的投资，近年来投资比重在逐年增长，成为除了荷兰之外的最大英国资本吸纳地区，但是，考虑到BLUE本身所具有的中转地性质，它们所获得的投资并不完全留在国内，而是作为中转站又流到其他国家或地区，因此，实际实现的投资规模可能不像数据表现的那样重要。
三、英国对外直接投资投向的行业结构
表3.19列示了英国对外直接投资存量居于前列的八个行业，即交通通讯业、金融服务业、化工塑料及燃料制造业、批发零售贸易及维修业、食品制造业、纺织木材印刷出版业、采矿捕猎业、房地产及商业服务业。动态上看，虽然都是重点投资行业，但其变动趋势却不相同，投资重要性相对加强的行业是交通通讯业、纺织木材印刷出版业；相对减弱的行业是化工塑料及燃料制造业、房地产及商业服务业；其余几个行业则保持相对稳定。由此可以看出，近几年英国对外直接投资流量的流向有了较大的改变。
从对外直接投资流量来看，近几年英国对外直接投资主要流向服务行业，总投资比例已过半，其中的交通运输、金融服务以及旅店住宿等更是主要的投资方向，而在传统的食品、机械制造等行业的投资比例也继续加大。结合区域看其行业投资重点，在欧洲，英国投资的重点行业是交通运输，占52%；英国在美洲的行业投资结构与欧洲类似，只是交通运输所占份额小于欧洲，为36%，此外，由于美洲能源开发潜力大，所以英国在化工、电力等方面投资比例较高；由于亚洲具有丰富而廉价的人力资本，因此英国在亚洲等地区更注重制造行业方面的投资。
对外投资流量缩小的行业有化工、采矿和捕猎以及电力、燃气、水等，它们在2002年的流量值为负，即英国减少了对这些行业已经投出的资本，事实上，在全球投资衰退的大环境下，这些行业正是投资者首先考虑减资的传统基础行业。
四、英国对外直接投资的内容结构
依据定义，直接投资流量包括新增加的股本，也包括由于未汇回利润而形成的再投资。表3.20分别输出（对外投资）和输入（吸收外资）两个方向，展示了未汇回利润在直接投资企业经营利润以及直接投资流量中所占有的比重，数据显示出，未汇回利润在英国所拥有的国外公司经营利润中占有较大比重，在各期投资流量中所占比例也越来越高。
进一步可以看出，相对于吸收外来直接投资，未汇回利润在英国对外直接投资企业经营利润中所占比例更大，而且其间存在着相当大的差异。之所以出现这种现象，一方面反映出英国对外投资和外国对英国投资之实际经营效益可能存在差别；同时也可能是下述行为决策的表现：相对于外国投资者，英国投资者更倾向于将经营所获利润转化为进一步的投资，更加重视长期稳定的投资以及投资的长期效果。
为了对上述情况做出更好的解释，我们不妨对英国对外直接投资的收益回报做进一步分析。
10年来，英国在对外直接投资存量保持增长并趋于稳定的情况下，从对外直接投资中获得的收入有着比较大的波动。根据投资收益率的动态情况，可以区分为三个阶段。1993~1996年投资收益率伴随直接投资存量的增长而不断提高，1996年达到最高值（14.13%）；1996年以后，虽然英国的对外投资存量不断提高，但投资收益率已经有明显的下滑趋势，对外直接投资存量在2000年达到高峰，有60169亿英镑，而此时投资收益率也达到了10年间的低谷，只有7.35%；2001~2002年间英国对外直接投资又呈现新的势头，即投资存量微弱减少，而投资收益率却又有上升的趋势。造成如此动态变化的原因当然是多方面的，在不了解更多背景情况下这里无法做出更明确的分析，但毫无疑问，自2000年以来投资收益率的提高，应该是解释上述未汇回利润在这些年份直接投资流量中的比例得以上升的重要原因，而在投资流量中所占比例上升又进一步引致其在投资存量中比例的上升。