以退为进常常发生在遭受挫折、困难和处境不利的情况下。因此，这种方略尤其需要对挫折的承受力和自我调节能力。在这种情况下，决不能产生自卑感甚至自暴自弃，需要耐心等待，克制不良情绪，不露声色，同时要努力提高自己，积蓄力量，等待反攻。所以，不善于忍耐和隐蔽，就不善于以守为攻，也就难以东山再起，重新夺取竞争的胜利。
以退为进，指我方处于不利地位、进攻时机不成熟时，采取固守不出的变通策略，同时刻苦练兵，贮存给养，等待时机，反攻出击。以退为进是一种韬晦之计，也就是在特定形势下，用伪装的办法将真正的意图和动机隐藏起来，免除外来的侵害，保存发展自己。
春秋时期，齐国是春秋五霸之首，疆哉辽阔，国力雄厚，拥有一支近三万人的军队；而鲁国则地域狭小，兵少力弱，不是齐国的对手。公元前684年春，齐桓公出动大批军队进攻鲁国，当齐军进入了有利于鲁军反攻的长勺地区时，鲁国并没有马上发起反攻，而是坚守阵地。这时，齐军自恃力量强大，首先发起进攻，企图一举成功。但是，齐军连续三次进攻都未获胜，队伍疲惫不甚，锐气大减。这时鲁军见时机已到，向齐军发起总攻。一时齐军阵势大乱，纷纷溃败而逃。
汉代的公孙弘年轻的时候家里很贫穷，到后来贵为丞相，但是生活依然非常的俭朴，吃饭只有一个荤菜，睡觉只盖普通棉被。就是因为这样大臣汲黯向汉武帝参了一本，批评公孙弘位列三公，有非常可观的俸禄，却只盖普通棉被，实质上是使诈以沽名钓誉，而这样做目的就是为了要骗取俭朴清廉的美名。
汉武帝就问公孙弘说：“汲黯所说的都是事实吗？”公孙弘回答说：“汲黯说得一点没错。满朝大臣中，他和我交情最好了，也最了解我。今天他当着众人的面指责我，正是切中了我的要害。我位列三公而只盖棉被，生活水准与普通百姓相同，确实是故意装得清廉以沽名钓誉。如果不是汲黯忠心耿耿，陛下怎会听到对我的这种批评呢？”汉武帝听了公孙弘的这一番话，反而觉得他为人谦让，然后也就更加地尊重他了。
公孙弘在面对汲黯的指责与汉武帝的询问的时候，一句也不辩解，反而全都承认，这是何等的智慧呀！汲黯指责他“使诈以沽名钓誉”，不管他怎样辩解，旁观者都已先入为主地认为他也许在继续“使诈”。公孙弘知道这个指责的份量，采取了非常高明的一招，不作任何的辩解，承认自己沽名钓誉。这其实表明自己至少“现在没有使诈”。因为“现在没有使诈”被指责者和旁观者都认可了，也就减轻了罪名的份量。公孙弘的高明的地方还在于对指责自己的人大加赞扬，认为他是“忠心耿耿”。这样便给皇帝和同僚们这样的印象：公孙弘确实是“宰相肚里能撑船”。既然众人有了这样的心态，那么公孙弘也就用不着去辩解沽名钓誉了，原因是这不是什么政治野心，对皇帝构不成什么威胁，同样对同僚也构不成伤害，只是个人对清名的癖好，而且是无伤大雅的。
以退为进确实是一种很大的智慧。商战如同兵战，要从长远利益出发，“退一步，进两步”，以退为进是谈判桌上常用的一个制胜策略和技巧。
有一年，在比利时某画廊发生了这样一件事：
美国画商看中了印度人带来的三幅画，标价为250美元，画商不愿出此价钱，于是唇枪舌剑，谁也不肯放松，谈判进入了僵局。那位印度人恼火了，怒气冲冲地当着美国人的面把其中一幅画烧了。美国人看到这么好的画烧了，当然感到十分可惜。他问印度人剩下的两幅画愿卖多少钱，回答还是250美元。美国画商见毫不松口，又拒绝了这个价格，这位印度人把心一横，又烧掉了其中一幅画。美国画商只好乞求他千万别再烧这最后一幅。当他再次询问这位印度人愿卖多少钱时，卖者说道：“最后一幅画能与三幅画是一样的价钱吗？”结果，这位印度人手中的最后一幅画竟以600美元的价格拍板成交。
当时，其他的画的价格都在100美元到150美元之间，而印度人这幅画却能卖得如此之高，原因何在？首先，他烧掉两幅画以吸引那位美国人，便是采用了“以退为进”的战略，因为他“有恃无恐”，他知道自己出售的三幅画都是出自名家之手。烧掉了两幅，剩下了最后一幅画，正是“物以稀为贵”。这位印度人还了解到这个美国人有个习惯，喜欢收藏古董名画，只要他爱上这幅画，是不肯轻易放弃的，宁肯出高价也要收买珍藏。聪明的印度人施展这招果然很灵，一笔成功的生意唾手而得。
在商谈中，卖方很想出售自己的商品，而买方则会提出种种借口，以图达到最高利益，此时，以退为进的战略便会大奏奇效。
当然，要想成功地采用“以退为进”的策略，必须有十足的把握好。所谓“不打无准备之仗”，心中没有十分的把握而轻易使用此计，难免弄巧成拙。如果那位印度人不了解美国人喜爱古董的习惯，不能肯定他一定会买下那最后一幅画而去烧掉前两幅，如果最后美国人没有买那幅画，印度人可就是“赔了夫人又折兵”，追悔莫及。
你退一步，按照你所掌握的对方的心理，对方愿意采取令你满意的行动，你才能达到“以退为进”的目的。在与人交往的时候，为了达到某种目的，不妨让自己的头脑灵活些，以退为进常常会取得出人意料的良好效果。
《史记·滑稽列传》中记载着一则以退为进的论辩故事。
趁庄王十分钟爱一匹马，但这匹马因过于养尊处优，太肥胖而死了。庄王命令全体大臣为死马致哀，并要用一棺一椁装殓，按大夫的礼节举行葬礼。百官纷纷劝阻，庄王大动肝火，下令谁再劝阻，定判死罪。
宫中有个叫优孟的人，进宫嚎啕大哭。庄王问为什么，优孟说：“这匹马是大王最心爱的马，以楚国之大，什么东西弄不到！现在却只以大夫的葬礼来办丧事，实在太轻慢了！我请求用群王的礼仪来埋葬。”
楚庄王一听甚为高兴，便问：“依你之见，怎么个埋葬法呢？”
优孟说：“最好以雕琢的白玉作棺材，以精美的梓木做外椁。还要建造一座祠庙，放上牌位，追封它为万户侯。这样天下的人就知道，大王是轻贱人而重马了。”
楚庄王一听，如梦初醒，说：“我的错竟到了这种地步！”
优孟说服楚庄王别葬马，不是直言相阻，而是以退为进，先消降了庄王的对抗情绪和排斥心理，最后取得论辩的胜利。
如果拳头一个劲儿往前冲，打击力很快就会消减；如果拳头先收回来，等积蓄了力量再行出击，效果就会好得多。
语云：“回头是岸”，也是以退为进的意义。古来的先贤圣杰，从官场利禄之中退居后方，是为了再待机缘；有些能人异士隐居山林，是为了等待圣明仁君。有的人非常重视“韬光养晦”，有的人等待“应世机缘”；有德饱学之士都会懂得“进步那有退步高”。
周公辅佐成王，虽是长辈，一直以臣下自居，所以能成周公的圣名美誉。此皆证明，退让不是牺牲，所谓“失之东隅，收之桑榆”，有时以退为进，更能成功。
春秋时候，楚王的三子季札，因为贤能，父王要传位于他，而他谦让说，上有长兄，应该由长兄继位。长兄去世以后，因其贤能，国中大臣又再举荐他为王，他说还有次兄；次兄去世以后，全国人民又一致推举，希望他能出来领导全国。他说“父死子继”，应该由故世的先王之子继任王位，故而仍然退而不就，所以后来在历史上留下贤能之名。可见退让不是没有未来，退让之后往往在另一方面更有所得。
1989年法国最有名的“碧绿液矿泉水”被美国食品部门宣布其部分抽样中发现一些“碧绿液矿泉水”中含有超出规定2-3倍的苯，长期饮用有致癌危险！在这种情况下，其公司不是简单收回不合格产品，向消费者致歉以息事宁人，大事化小，小事化了，而是立即举行记者招待会，宣布就地销毁世界各地的1.6亿瓶矿泉水，随后用新产品以抵偿。这样一来公司损失2亿法郎以上。碧绿液公司销毁全部产品这一特大新闻，在美国乃至全世界传开，“碧绿液”顷刻间家喻户晓。随着新产品上市，谁不想去品尝一下？该公司董事长事后说，如直接花2亿法郎做广告，肯定不会产生如此大的号召力。显然如果一味掩饰，拒绝失误，那就是一种最大的失误，以退为进，方能反败为胜。
同样，在职场中也可以运用以退为进的方法，为自己谋取一个好职位。
一位不善于言词的博士生，毕业后拿着电脑专业的博士证书去求职，但没有一家公司聘用他。后来他以退为进，在求职时索性不再出示最高学历证书。不久，有一家电脑公司愿意聘用他，职务是程序设计师，但报酬并不高。他不以为意，在上班时非常勤奋认真，尽职尽责地做好工作，而且对公司的发展提出一些有价值的建议，并独立开发几个具推广价值的软件，因此受到长官的赏识，并提拔他为副总经理及管理公司的技术开发工作。
大部份的毕业生在择业之初会希望进入大公司，薪资也相对要求较高，通常较不愿意屈居于小企业，或者低收入，总是害怕埋没自己的才华，难以得到提拔重用。若能以退为进，放下自己的身段，往“低处”走，找到适合并能充分发挥才华的基层工作，在基层的岗位上努力精进，在接受磨练和考验的当下，必能走出一条康庄大道。
所以，一个人要想成功立业，必须要懂得以退为进。引擎利用后退的力量，反而引发更大的动能；空气越经压缩，反而更具爆破的威力；军人作战，有时候要迂回绕道，转弯前进，才能胜利；很多时候，我们要想成就一件事情，必须低头不匍匐前进，才能成功。
以退为进，由低到高，这既是自我表现的一种艺术，也是生存竞争的一种策略。有时候，不刻意地追求反而有所得，追求得太迫切、太执着反而只能徒增烦恼。以退为进，这种曲线的生存方式有时比直线的方式更有成效。面对压力、障碍，后退几步，再加上冲力，成功的希望可能最大。
某山区支部书记带领群众修路时，放炮炸石砸断了一家农户的梨树，这颗梨树是这家农户的财源，主人揪住支书要他赔。
支书说，秋后一定赔偿，但主人不肯，主人的兄弟一拥而上，把支书好打一顿。村里的群众都火了，要求狠狠整治打人者。第二天开村民会，闹事的也觉得理屈，准备挨整。
不料，支书竟做检讨：“老少爷们，我还年轻，得大家帮扶。哪个活我安排错了，哪句话我说得不对，大家担待，我作检讨。”被打的事竟一字不提。
前来闹事的人找到支书，当面认了错：“你是为全村，我是为自家，我错了！今天你咋说，我咋干，听你的。”
支书是很懂得交谈之道的。为了开辟富裕之路，他忍下了个人委屈。但是，他的忍让和退缩，不是懦弱，而是一种坚强；同时也是一种方法，一种有效的以退为进的方法。
由此可见，以退为进的交谈方式，是一种有效的交谈策略。它表面是退缩，实质是进攻后退是为了更好的进。就像拉弓箭一样，先把弓箭向后拦，目的是为了把箭射出去。
运用这种方法，要注意几点：要知情，知己知彼，方能百战百胜。要有度，退要适度，进要有力，有如拉弓，过度拉弓弦易断，不够则不能把箭射远。此外，生拉硬扯是不能取得好结果的，只有顺应对方的话题和心态，自然而然，顺理成章，才能退得巧妙，进得有力。
以退为进，是人生处世的最高哲理。人生追求的是圆满自在，如果只知前进不懂后退的人生，它的世界只有一半；因此，懂得“以退为进”的哲理，可以将我们的人生提升到拥有全面的世界。谋势长远，“以退为进”，何乐而不为呢？