先发制人，是说先动手就能制服对方，后动手就要被对方制服。战争中最讲先发制人，《兵经百字·上卷智部·先》云：“兵有先天，有先机，有先手，有先声……先为最，先天之用尤为最，能用先者，能用全经矣。”
商朝末年，纣王当政，残酷暴虐，内外交困，危机四伏。崛起于西方的周族势力逐渐深入江汉流域。周文王时，暗中积蓄力量，结好各诸侯国，击破与周为敌的商朝西部属国黎（今山西长治西南）、邗（寒，今河南沁阳西北）、崇（今河南崇县东北）等，打通了进攻商都朝歌（今河南淇县）的道路。纣王正计划兴兵攻周，东夷又叛离攻商，迫使纣王转移兵力对东夷作战。周文王死，武王继位，乘纣王无暇西顾的良机，加紧灭商的准备，并在盟津（今河南盂津东北）与各诸侯国结盟，组成灭商联合阵线，并派人到朝歌侦察虚实。
武王四年，武王得知商纣统治集团内部分崩离析，重臣比干被杀，莫子被困，微子出走，商军主力远征东夷，朝歌空虚，于是决定先发制人，立即率兵车300乘，近卫军3000人，甲士45000人，东出伐商。局军行至盟津，与津、庸、卢、彭、濮、蜀（均居今汉水流域）、羌、微（均居今渭河流域）、髻（今山西平陆南）等八国军队及各反商诸侯军会合，利用人心归周的有利形势，冒雨兼程前进。沿途宣传军队绝不与百姓为敌，只为百姓除害，得到了商民支持。一月初四，联军到达牧野（今河南淇县南卫河以北地区）。
周军进攻的消息传至朝歌，商朝廷上下一片惊恐。商纣王无奈之中只好仓促部署防御，慌忙调集守卫国都的军队，又临时武装了大批奴隶，组织了数十万人开赴牧野迎战。初五晨，武王在阵前声讨纣王罪行，激励将士斗志，并严申纪律，不准杀害俘虏，以瓦解商军。史称“牧誓”。两军对阵，武王先派吕望率一部精兵冲击商军前阵，作试探性进攻。不想商军中的奴隶纷纷倒戈，反为周军开路。武王立即投入主力猛烈冲杀，商阵土崩瓦解。纣王见大势已去，逃回朝歌登上鹿台自焚而死。周军占领商都，建立西周王朝。
牧野之战是我国古代车战初期先发制人的著名战例，终止了殷商王朝的六百年统治，确立了周王朝对中原地区的统治秩序，为西周奴隶制礼乐文明的全面兴盛开辟了道路，对后世历史的发展产生了深远的影响。而其所体现的谋略和作战艺术，也对古代军事思想的发展具有不可低估的意义。
魏明帝太和元年，魏国新城太守孟达密谋反曹。当他得到孙吴、刘蜀的暗中支持后，便在新城（今湖北房县）举起了义旗。
消息马上传到驻守在宛城（今河南南阳）的曹军元帅司马懿那里。司马懿一听，左右为难。因为按一般程序，举行重大军事行动要获得朝廷的批准，自己应请示报告，得到皇帝诏书才可对孟达进击。但那样一来，从宛城到朝廷所在地洛阳（今河南洛阳）来回有1200里路，快马也要十来天。若孙、刘兵再来相助，那就难征讨了。怎么办？自行采取行动吧，朝廷已有嫌自己权势过大的迹象；等皇帝诏令吧，将对国家不利。思量再三，司马懿觉得还是应以国家利益为重。于是一边上疏报告情况，解释原因，一边率大军即刻进发。
为偷袭敌人，打敌人一个措手不及，司马懿让三军偃旗息鼓，分为八队齐头并进，昼夜兼程，1200里路八天就赶到了。
司马懿兵一出现，马上在孟达军中引起一片惊慌。原来计划，司马懿请示朝廷后率兵至此，少说也要一个月。孟达已按一个月的时间安排了加固城墙的任务。新城内粮草充足，而司马懿劳师远进，粮草不可能带多。待坚固工事修成后，则坚壁不出战，等司马懿粮草不济无奈退兵时再突发袭击，定能取胜。哪知司马懿仅八天便到了新城，一下子打乱了孟达的部署，新城目前城墙不坚固的弱点一下子暴露出来。
司马懿稍事休整，便挥师杀过去了。孟达部将邓贤和李辅等见大势已去，开城门投降。司马懿挥师杀进城去，斩杀孟达，迅速平定了这场叛乱，受到朝廷嘉奖。
公元13年，汉明帝派班超率领36名将士出使西域，想跟西域各国建立友好关系。
班超首先去了鄯善国，国王热情接待了他们。可是没几天，国王突然对他们冷淡起来。班超想：准是匈奴使者也到了鄯善国，匈奴人多势众，国王惧怕匈奴人，当然就冷淡我们了。
恰在此时，鄯善国的侍者来送饭，班超突然问道：“匈奴使者住在哪？”鄯善国本来对这件事瞒得很严，不料被班超一语说破，侍者以为班超早已知道此事，只好如实奉告。班超立即把侍者扣留起来，对随行的36人说道：“匈奴人刚到这里，国王的态度就变了，如果他派兵把我们抓起来交给匈奴人，那还有活命吗？”
众人都道：“事到如今，只有同舟共济，生死关头，一切听从将军指挥！”
“不入虎穴，焉得虎子！”班超奋然说，“我们只有杀了匈奴使者，才能断绝鄯善国王投靠匈奴人的念头。”
当天晚上，气温骤降，飞沙走石，班超率着30余轻骑，顶着寒风，直接奔向匈奴人的驻地。接近营寨之时，班超命十人持鼓，绕到营寨后面，叮嘱他们见前面火起，就击鼓呼喊，虚张声势；又命二十人各持弓箭、刀枪，摸到敌营前埋伏。一切都布置好，班超率领数骑冲进入敌营，顺风放火。霎时，火光四起，战鼓声，喊杀声响成一片。匈奴人从梦中惊醒，惊慌失措，顿时乱做一团。班超一马帅先，连杀了三人以后，部下们一拥而上，匈奴使者和30多随从当场被他给砍死，余下的100多名匈奴士卒全部都葬身于火海，班超部下无一人伤亡。
第二天，班超就将匈奴使者的头给扔在鄯善国王的脚下，鄯善国王一时吓得面如土色。班超乘机向他宣传汉朝的威德，劝他与汉和好。鄯善国王本来对匈奴经常来勒索财物不满，又见汉使者有勇有谋，当即答应与汉朝建立友好关系。
由于班超的主动出击，取得了出使西域的第一个胜利。以后，他又处处争取主动，避免被动，先后使于阗间、疏勒等西域诸国归服了汉朝。此后，他治理西域30多年，为当地的发展做出了巨大的贡献。
先发制人，是一种博弈的较量，先下手为强。在血与火的搏斗中，是没有什么斯文客套可讲。趁守敌不加防备或没有做好充分准备的人时候，先下手者必得先机之利。
在战场上，要因时制宜，先发制人才能掌握战争的主动权，取得胜利。同样，现代的商场也应该遵循这个原则。在机会均等，条件相同时，谁能捷足先登，抢占先机，先发制人，那么谁就能稳操胜券了。商场竞争中，先发制人是绝对重要的。
日本东京有家“大都不动产公司”，公司创业者渡边正雄51岁那年才创立了这家公司。
公司刚创立时只不过是一家仅有43平方米的平房，小得不能再小的公司罢了，渡边却抓住了机会。
一天，有人向渡边推销土地。“那须（地名）有几百万平方米的高原，价钱非常便宜，每平方米只卖60日元。”
事实上，这块山间土地曾对东京都内所有的不动产业者提过，但谁也不感兴趣，因为那须人迹罕至，没有道路，没有自来水，也没有电气等公共设施，不动产价值被认为等于零。可渡边有兴趣，因为他知道，那须是与天皇御用地邻接，可能让人感觉到自己是与天皇在做邻居，能满足人的自尊心的需要；城市现在已是人挤人了，渴望大自然，回归大自然，将是不可扼止的潮流。
渡边毫不犹豫豫地拿出全部财产，又倾其全力大量借债，将这块土地全部买了下来。
渡边把土地细分为道路、公园、农园和建筑用地，并准备先盖200户别墅和大型的出租民房，然后他就开始大做广告，出售别墅和家园用地。
其广告醒目、生动，充分抓住那须青山绿水、白云果树的特色，适应了都市人们厌恶噪声和污染，向往大自然的心理。
结果，订购踊跃之极。不到一年，几百万平方米的土地就卖出4/5，净赚了50多亿日元，而剩下的160多平方米土地已增值了15倍。
渡边为什么会成功？只是因为他看到了机会，并先发制人抓住了这个机会。
正像渡边在接日本一家电视台采访时所说的：“别人认为千万做不得的生意，或是不屑做的生意，这种生意往往隐藏着极大的机会。因为没有人跟你竞争，所以做起来就稳如泰山，钞票就会滚滚而来。重要的是，有创造机会和把机会变成财富的脑筋；其次你有了信心就不该踌蹰，应该有一颗傻胆干下去，这样先发制人，就自然有美好成就了。”
因时制宜，先发制人，抓住机会，这才是永恒的真理，才是成功的保障。
1974年，以生产安全刀片而著名于世的美国吉列公司，做出了一个“荒唐”的举动——推出面向女性的雏菊牌专用“刮毛刀”，结果一炮打响，畅销全美国。销售额已达20亿美元的吉列公司又发了一笔横财。这不是偶然，也不是巧合，更不是瞎猫碰上死老鼠。吉列公司雏菊牌刮毛刀的成功完全是建立在精心周密的市调查基础之上的标新立异。1973年，吉列公司在市场调查中发现，美国8360万30岁以上的女性，大约有6490万人为了保持自身美好的形象，要定期刮除腿毛和腋毛，这与她们的衣着趋于较多的“暴露”不无关系。
调查者发现，即在这些妇女中，除约有4000多万人使用电动乔胡刀来美化自身形象，一年的费用高达7500万美元。这可不是一个小数目的开销，丝毫不亚于女性在其它化妆品上的支出。比如，美国妇女花在眉笔和眼影上的钱仅有6300万美元，染发剂5900万美元，染眉5500万美元，不言而喻，这些费用与乔胡刀的潜在市场，谁能抢先发现它、开发它，谁将大发利市。这就是他们善于观察商机，并且很快的行动，不仅获得了丰厚的利润，更占领了更大的市场。
杰克是一个商人，出生在一个偏远的山区，父母都是农民。杰克是一个思维敏捷的年轻人，脑子里成天想着发财的事情。尽管他的想法常常遭到别人的耻笑，但他依然没有放弃。
杰克经常到另外一个同样非常偏远的山区去，开始的时候，他只是帮助需要劳力的人家做事，后来，他在这个山区做起了生意。杰克发现这个地方的商品交易非常落后，于是就萌发了开一个小型商场的想法。他把这个想法告诉家人后，遭到了反对，他的家人认为那么贫穷的地方，生意必定不会好。但是，杰克坚持自己的想法。
事情如他所预想的那样一帆风顺，生意出奇的好。农民们的产品有了正规的交易市场，经济逐渐活跃，市场进入了良性循环。不久，杰克就扩大自己的经营规模了。
在竞争非常激烈的商业活动中，只有能够因时制宜，先发制人的人才有可能赢得先机，赢得财富。而那些人云亦云的人，只能眼看着别人享受着丰富的财富。