明朝中后期，随着商品经济的发展，社会生活风气进一步败坏。而这又与皇朝内部自身的腐朽淫逸的生活方式交互为用。明朝的荒唐皇帝、皇子一个接着一个。朱厚照堪为其中“佼佼者”。
（1）宠“八虎”，宦官当朝
朱厚照是明孝宗朱樘的长子，系张皇后所生。朱厚照生于弘治四年（1491年）十月，次年三月便被立为皇太子。朱厚照天性聪颖，但酷爱骑射，性嬉游乐。弘治十八年（1505年）五月，孝宗朱祜樘去世，皇太子朱厚照灵前即皇帝位，为明武宗，时年十四岁。其实，整个仍是皇子的心态与生活方式。
孝宗临终前，曾郑重其事地将朱厚照托付给三位辅政大臣：刘健、谢迁、李东阳。孝宗说，太子年少，好逸乐，请三位尽心辅佐。遗憾的是，朱厚照厌恶大臣，荒怠政事，根本不把三位辅臣放在眼里，而将政务尽付心腹太监刘瑾，自己则去一味地享乐，仍如过去一样过着荒诞不堪的皇子生活。所以，尽管他已成为小皇帝，我们仍将其作为皇子对待。
刘瑾是陕西兴平县人，本来姓谈，阉割以后入宫投在刘太监门下，改姓刘。刘瑾天性狡黠，为人凶狠。刘瑾入宫较早，在宪宗成化年间，刘瑾便以机敏聪颖统领教坊儿，深得宪宗的宠爱。弘治初年，孝宗即位，遣刘瑾出宫，摈为茂陵司香。后因太子朱厚照天性好动，无人能够很好地照料，便召回刘瑾，让他侍候太子。两人一见如故。善解人意的太监刘瑾以种种手段和体贴入微大得太子的欢心，尤其是召集一班美貌少年，俳优弄戏，使出浑身解数，令太子为之着迷。
朱厚照即皇帝位后，刘瑾只是出掌二十四衙门中掌管晨钟暮鼓的钟鼓司。刘瑾知道，出掌钟鼓司是永无出头之日的，而要想出人头地，必须入主司礼监，而入主司礼监，惟一条捷径便是讨好皇上，由皇上赏赐。刘瑾便和马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等人刻意侍候朱厚照，终日以鹰、犬、走马、斗鸡、角抵、美人、歌舞取悦朱厚照，终于渐渐得势，时称正德八虎。
正德是武宗朱厚照的年号。正德元年六月，一个电闪雷鸣、狂风骤雨的黑夜，效坛禁门、太庙脊兽、皇宫宝殿奉天殿的鸱吻均被惊雷劈碎了。朝野为之震动，文武百官无不惊惶失色。正直的大臣乘机以天变示警，纷纷进言，劝谏皇上，宜勤于政务，远离群小。同时，指斥刘瑾等近侍幸佞荒怠政事的奏章也是铺天盖地。辅政大臣、大学士刘健、谢迁、李东阳联名合疏，力请斩除刘瑾等八虎。
八虎是朱厚照的宠物。朱厚照性喜玩乐，一时也离不了刘瑾等八虎，尤其是刘瑾。等了几个月，皇上没有动静，大臣们便坐不住了。户部尚书韩文在一次退朝以后，邀集群僚，坐谈时政。众人谈到八虎用事，无不动容，声泪俱下。郎中李梦阳说：“韩大人是朝廷重臣，此事关系重大，在此哭泣何益？”众人问他有何高见？李梦阳说：“言官科道交章弹劾，阁臣力主问斩，韩大人率文武百官以死相争，除掉这八人还不容易？”
众人听这一说觉得可行。但人人都知道，八虎正得皇上宠幸，此事凶多吉少，弄不好便满门抄斩。韩文抚须昂首，朗声说道：“好，就这么办，即便大事不济，我也该到死的年龄了，不死不足以报国？”第二天，韩文联络阁老。阁老们当然赞许。大臣们也纷纷响应。韩文联络成功，初战告捷。接着，让才高八斗的李梦阳起草文稿。李梦阳是文坛大将，笔下生花，独步当世。初稿意气昂扬，但失之文采华丽。韩文觉得不合适，说皇上好玩，文章太长太华丽，皇上肯定不会看下去，宜于言简意赅，一针见血。于是重写，力挟千钧的奏章很快便完成了，百官联名呈奏。
奏疏送达御案。十五岁的朱厚照哪里见过这等阵式？阁老、九卿、文武百官，联名力斩八位宦官，这可是古来从所未有。朱厚照惊泣不止，竟至几天不进饮食。八虎惶惶不可终日。科道言官又交章弹劾，力主斩八虎。文武大臣纷纷伏阙请愿，请皇上将八人缚送法司，以消祸萌。
朱厚照不想在即位之初弄得朝廷焦头烂额，但却更不想失却朝夕嬉乐的八位好友。朱厚照袒护八虎，置之不理。阁部大臣和文武百官步步进逼，阁议竟至一日三争。双方相持不下。司礼监太监王岳也是东宫时的旧属，此时倾向于大臣。王岳进奏朱厚照，说大臣们所言极是，宜除去八虎。朱厚照有些心动了。
第二天，百官们齐集左顺门。太监李荣手持大臣奏疏，在台前宣言：“诸位大臣爱君忧国，所言极是；八位奴才侍候日久，请宽以时日，自会好好处置。”百官们愕然相顾。皇上还在为八虎开脱！韩文当即挺身而出说：“如今海内，民窃盗起，天变日增，四处不宁，群小诱导皇上游玩无度，荒弃政务，我等备员卿佐，实在忍无可忍！”李荣答复说：“大人们的奏章已经呈送御案，皇上也看到了，皇上不是不治罪，只是稍稍宽展，皇上自会处置。”吏部侍郎王遨进逼说：“如果皇上不处置怎么办？”李荣回答：“有李荣在，我李荣的脖子难道是铁做的吗？敢于误国？”
司礼监太监王岳、范亨、徐智同情大臣，再次进奏朱厚照，力主斩除八虎。朱厚照无奈，同意于次日凌晨颁旨，逮八虎下狱。吏部尚书焦芳趋附刘瑾，将这一秘密泄漏给刘瑾。刘瑾大惊，几个宦官当即听得抱头大哭。刘瑾咬咬牙，发狠要扭转危局，便连夜带着七人，叩见朱厚照。刘瑾八人环跪在朱厚照面前，痛哭流涕，悲伤不已。朱厚照哪里见过这个？刘瑾看出了皇上的犹豫，便以头抢地，撞得血水直流，并可怜巴巴地说，如果不是皇上可怜我们，我们早就抛尸荒野，我们怎么会对不住皇上呢？朱厚照动心了，便当即颁旨，命刘瑾掌司礼监，兼提督团营；丘聚提督东厂；谷大用提督西厂；张永等并司营务，分据要地。
形势直转直下。刘瑾等连夜行动，杀死了司礼监太监王岳、范亨，徐智被斩去了手臂。一个月之内，将朝野正直大臣，罢黜几尽。辅臣刘健、谢迁去职了。许多大臣被关进了诏狱。刘瑾还嫌不够解气，于正德二年三月，矫诏指斥刘健、韩文等五十三位忠贞义士为奸党。朱厚照将一应政事尽付刘瑾，自己则躲进后宫，终日嬉游玩乐。
（2）兴建豹房，贪恋美色
朱厚照离开了大臣们的烦扰，在后宫中过着悠闲快乐的生活。朱厚照又别出心裁，下令在宫城西北，大肆营建一片集纵情享乐和处理政务于一体的宫室建筑，称为新宅、新舍，通称豹房。
朱厚照坐镇豹房，亲自挑选武艺高强、忠心耿耿的近侍随从，并大量选用边镇的武将，委以重任，让他们为他操练亲军。出人豹房的人员很庞杂，包括朱厚照宠爱的美人、僧道、近侍、随从和为数众多的豹房官军。美人是供朱厚照淫乐游戏的。僧道、近侍、随从是侍从朱厚照四出游乐的。官军则是扈从圣驾和用于操练、侍从作战的。
豹房官军人数极多，每人的腰间都悬有一牌，牌上写着：随驾养豹官军勇士，悬带此牌，无牌者依律论罪，借者及借典者同罪。豹房官军中，有许多军人是蒙古人和西域人的后裔。后来，江彬人侍朱厚照，深得宠幸，边镇四镇兵进入豹房。朱厚照酷爱骑射和作战，豹房官军自然待遇极好，而且装备精良。
豹房始建于正德二年八月。《武宗实录》记载说，建造豹房公廨，前后厅房，左右为厢房、歇房。豹房建好以后，朱厚照便和他的随从、近侍、美人、僧道，终日在此游乐，不复再入皇宫大内。
朱厚照称豹房为新宅，终日召美人和教坊乐工助兴。朱厚照沉溺玩乐，朝夕声色犬马。教坊乐工每天承应，疲于奔命，不胜其苦。乐工们便上诉朱厚照，说外府有许多乐户，精于音律，如今只让京师乐工承位，委实不公。朱厚照便下敕礼部，移文地方州郡，选取河间各府乐户技艺精湛的乐工人侍承应。自此以后，美人，乐工，杂技，百戏，盛集豹房。
朱厚照极好美色，女色和男色都要。正德初年，朱厚照就选内臣中的俊美少年随侍左右，大加宠幸，称为老儿当。后来，又有金刚老儿当。朱厚照南巡时，曾在大臣杨一清家，欢颜畅饮，见一歌僮美色惊人，朱厚照色心大动。歌僮眉清目秀，皮肤白嫩。朱厚照问他叫什么？答说叫杨芝。朱厚照摇头色迷迷地说：“杨芝不雅，就叫羊脂玉吧？”羊脂玉便归朱厚照，随侍他回宫。
比起男色来，朱厚照更恋女色。他有爱无类，也有幸无类。只要是美女，只要能令他心动，而不管是少妇也好，幼女也好，孕妇也好，妓女也好，他都要临幸。朱厚照对于女人的需要是极其强烈的，他几乎每夜都离不开女人。近侍于永是锦衣卫都督同知，长于阴道秘术。于永在进献美色方面助长了朱厚照好色的火焰。
朱厚照所营造的豹房是他享乐人生的一大淫窟。朱厚照在后宫享尽女色以后，便出宫四处行乐，寻找美人。他有时乔装打扮，有时带着近侍，前呼后拥。他们一见高门大户便径直闯入，占人妻室，逼淫孕妇、幼女。朱厚照听说都督同知于永精于女色，便立即召见，在豹房盛情款待，促膝交谈。于永是色目人。于永进言说，回回女皮肤白皙，面目温润，清秀美丽，远远胜过中土美人，而且，极善风情。当时的都督吕佑也是色目人。于永领旨进献色目女后，便矫旨将吕佑家擅长西域舞的美色回回女进献宫中，凡十二人，美色歌舞绝伦。朱厚照喜不自胜，通宵达旦地和回回女歌舞淫乐，欢快无比。朱厚照进于永为锦衣卫都指挥。后来，朱厚照听说于永的女儿甚美，便让于永进献。于永献另一回回女，自己便举家逃逸。
日夜想着大富大贵的霸州民女王满堂，因附逆被没入宫中。朱厚照听说王满堂姿色极美，便将她召入豹房，昼夜寻欢，两人干柴烈火，如鱼得水。朱厚照好色的典型事例，是他和太原妓女刘美人的艳闻。刘美人是太原庶民刘良的女儿，是晋王府乐户杨腾名下的妓女。正德十二年（1517年），朱厚照游幸大同，驻跸偏头关，大索太原女乐。刘美人随同女乐献艺御前，朱厚照一眼就发现了刘美人惊人出众的美色，当即召刘美人出班独奏，技艺更是惊人。朱厚照龙颜大悦，大加宠幸，从此刘美人再也不离朱厚照左右，一直带回北京。
刘美人随同朱厚照到处玩乐，游山逛水。过榆林以后，朱厚照带刘美人回京，同入豹房，日夜寻欢作乐。朱厚照专门辟出西内的腾禧殿，供刘美人独自享用。腾禧殿上覆黑琉璃瓦；俗称黑老婆殿。刘美人独宠专房，和武宗同起同睡。武宗朱厚照宠爱刘美人，对她的话，不论对否，总是言听计从。左右不小心触怒了朱厚照，降以重罪，都乞求刘美人为之开脱。刘美人往往一笑解危，开口便大事化无。众随从就视刘美人为救星，近侍江彬等无不俯首帖耳，见到刘美人马上跪伏叩头，以母侍奉，并尊呼刘娘娘。
朱厚照离不了刘美人，即使酷爱的纵马游猎，刘美人也是每谏必止。正德十六年（1528年），朱厚照带兵南征，平复宁王反叛，特旨刘美人随御驾亲征。朱厚照带兵马先行，令刘美人乘舟由运河随后。刘美人拔下头上的一根簪，送给朱厚照，以作凭信，相约见簪而后方才前去相会。朱厚照将簪藏入衣中，纵马南奔，过卢沟桥时，不幸簪子失落。朱厚照吩咐近侍四处寻找，几天几夜，一无所获。
朱厚照驰到临清州，遣中使宣召刘美人。中使传旨，刘美人接过旨后，不见信簪，便谢拒赴行。朱厚照独自乘舟，昼夜兼行，直奔张家湾，迎接刘美人。刘美人这才高高兴兴地随朱厚照南行。一行到达扬州，朱厚照刚刚安顿下来便带着数骑游猎扬州城西，并宿于上方寺。刘美人见武宗如此，天天游乐，怕遭不测，便谏阻武宗。武宗朱厚照便自此终止。刘美人在扬州一时名声大振，扬州人都尊称她为刘美人。从上方寺到南京，朱厚照、刘美人一路悠闲，临幸寺观。朱厚照一路的赐赏，都写上：威武将军镇国总督及夫人刘氏。
（3）沉迷佛事，行事荒唐
朱厚照纵情声色的同时，又极好番经佛法，一心要皈依圣教。朱厚照在后宫中常常身穿番僧服。他听说乌斯藏有位西竺胡僧，法术十分了解，能说三世人事，国人称为活佛，便派遣司设监太监刘允前往乌斯藏，送番供，以珠啡为幡旃、黄金为七供，赐赏法王金印和袈裟。并厚赐其徒众，价以万计。朱厚照沉迷佛事，自称大庆法王。
朱厚照在宫里过腻了，就开始出宫巡游，四处找乐。他觉得当皇帝没劲，而醉心于指挥战阵的大将军。朱厚照封自己为镇国公、总督军务威武大将军，改名为朱寿。从此以后，朱厚照就以大将军朱寿的名义，向全国发号施令。
朱厚照动辄出宫，日夜寻欢作乐。大臣们对他的安全十分担忧，先后数人以身家性命相拼，谏阻出巡，但无济于事。朱厚照不仅不领情，反而吩咐随从在午门廷杖，打得大臣们皮开肉绽，有许多昏死过去，并杖死了好几个，致残的更是不计其数。
朱厚照真乃是游乐天子、浪游天子。他多次给自己发布命令：今特命总督军务威武大将军朱寿往征辽东、宣大、延宁、甘肃。令内阁草敕，并命兵部议加威武大将军公爵。内阁大臣心中愤怒，拒绝草敕，并质问说：“所谓威武大将军者果何时官制？所谓总兵官某者果何人姓名？圣欲加以公爵，公爵虽尊，亦人臣而已！陛下贵卑而贱尊，恶祥而喜异，岂可戏言，以干天怒！”朱厚照一笑置之，干脆不理，照旧下令封朱寿为镇国公，岁支禄米五千石，领兵出征。大学士梁储等驳斥说：“陛下谬自贬损，即封国公，则将授予诰券，追封三代，难道皇上祖宗三代之灵，亦肯如陛下贬损吗？”但朱厚照不管这些。
浪游天子朱厚照多次纵马驰奔千里。侍从们追赶不及，有的累病了，而朱厚照却轻快自如，像没事一样，一点也不觉得累。朱厚照在正德十四年（1519年）自陕西榆林回宫以后，下令加封自己为太师，大事庆贺。不久，他谕令礼部：威武大将军、太师、镇国公朱寿今往两畿、山东祀神祈福。实际上，他是准备到泰山进香，然后游历徐州、扬州，达南京，过苏浙、江汉，祀武当山，再到中原游玩。同时，朱厚照下令工部，急修黄马快船。
大臣们见政事日非，军国大事堆积如山，无人裁理，听说皇上又要南巡，便一个个急了眼，拼死反对，谏阻的奏章如雪片纷飞。朱厚照怒不可遏，将兵部侍郎黄巩等六人下锦衣卫狱，又将翰林院修撰舒芬等一百零七人逮系，着在午门前跪罪五日，并各廷杖三十。金吾卫指挥张英跪伏在御道上悲声哭谏，朱厚照不听，张英拔刀自刎，血流如注。卫士们夺下张英的刀，自刎未遂，却被逮入狱中，杖八十，活活打死。其他因谏阻南游被杖责而死去的达十一人之多。
朱厚照因宁王造反，终于南游成功。宁王朱宸濠在南昌造反，攻下九江，包围安庆。王守仁很快平息了反叛。朱厚照借机率师南行。一路上，朱厚照游山玩水，由德州至南京、扬州、淮安、宝应，历时一年有余，而且，一路上所到之处，劫掠一空，美女尽遭蹂躏。正德十五年（1520年）八月，朱厚照来到清江浦，临幸太监张阳府第，游玩后园时，泛舟垂钓积水池，不幸舟翻溺水，被近侍救起。但从此以后，一蹶不振，带病回京，径奔豹房。这年十二月，朱厚照开始吐血，三个月后终于不支，一命呜呼，年仅三十一岁。
而这位荒唐皇帝死前还干了一件荒唐事，颁发诏书，禁止民间养猪，朱与猪同音，猪字有损皇家尊严，这是一；第二，朱厚照属猪，因此忌讳。
翌年，民间果然没有了猪，清明节祭祀，不得不以羊取代。