朱由校系明光宗朱常洛之长子。16岁时即帝位，是为熹宗，又称天启帝。他在位仅7年，死时23岁。终其一生，始终不像个皇帝，而是一个天真烂漫的皇子——掌管国家大政的权力事实上操纵在魏忠贤等人的手里。他的短暂的一生，是个令人扼腕叹息的悲剧。
（1）天真顽童，性喜游乐
朱由校从髫龄起就顽皮好奇，不喜欢静心读书，学些识文断字的本事。这可能与他生来口吃，言语表达不利落有关。因而四处玩耍，十分淘气，“凡嬉戏鄙事无不亲自经营”，是后宫中有名的顽童。
朱由校玩耍的方式颇多，随着季节的变化，都有独钟的娱乐。夏天，他喜欢泛舟湖上；冬天，兴趣在滑冰。京城三月，春风澹荡，丽日融和，紫禁城中花萼交辉。南海子清波粼粼，碧天倒映。朱由校乘龙舟湖中玩耍。魏忠贤传呼水次操演，他玩得十分欢畅。夏秋之时，朱由校常带太监、宫女到西苑划船。他亲操篙橹，驾驶轻舟，来去便捷，宫女们在岸上欢笑观望。有一个小太监，叫高永寿，年未弱冠，丹唇秀目，姣美的样子酷似个女孩子，宫中人称“高小姐”。内官宴会，高永寿不到场，举座为之不欢。朱由校也喜欢“高小姐”，有什么事总爱带着他。天启五年（1625年）五月十八日，朱由校祭祀方泽坛方回，又兴致勃勃地来到西苑湖畔，用彩绸将小船装饰一新，船的前后安上龙头龙尾，从远处看像一条“小龙”横卧水面。朱由校手持划具第一个跳到船上，年少的太监高永寿，刘思源也随后登舟。朱由校亲自划桨，高永寿、刘思源在一旁佐助，龙舟很快离开了岸边，荡漾于桥北水深处，三人“相顾欢笑若登仙然”。忽然湖面刮起一股大风，掀翻了龙舟，朱由校与两个小太监俱坠入水中，船上的金火壶酒具也尽没。三人皆不会游泳，挣扎在风浪中。当时两岸人员惊哗，吓得面无血色。在桥北浅水大舟上，饮酒欢乐的客氏、魏忠贤闻讯，手足无措。魏忠贤也跳入水中，试图救驾，然而远不济事。最先奔趋入水救朱由校的管事谈敬匍匐波浪中，将圣驾托出水。后高永寿、刘思源淹死湖中。
隆冬时节，除了松柏仍傲迎风雪外，万木萧条，一场瑞雪过后，玉树银花，分外妖娆。京城的大小水面都已结成坚冰。御园西苑的湖冰光洁照人。湖面刚一结冰，朱由校便萌动了滑冰之心。西苑池水冰冻结实了，朱由校就命立即做好拖床。他的拖床很特殊，是用红板做成的，四周有低的护栏，也涂成红色，拖床只设一个座位。朱由校坐在其中，诸太监在两旁用绳及竿，前面牵引，后面手推，往返数里，瞬息而已。他每天都要在冰上玩乐一些时辰，一直持续到残冬将尽。
在魏忠贤的诱导下，朱由校特别喜好骑马射猎活动。他常临幸万岁山，查阅御马监，让勇士跑马射柳。御马监之骏马，不少是边帅进献的，也有藩府选呈的。魏忠贤自己就蓄养名马千余匹，骡子数百。所有名马均是边将梁柱朝、杨国栋、马世龙、满桂、侯世禄、尤世威、杜文焕及督臣王象乾、阎鸣泰等为讨好魏忠贤而进献的。凡所进之马，鞍辔精美，每具何止百余金。他从中又选择优异的马进呈朱由校。朱由校见到名马很兴奋，给每匹马都赐名，如“赤霞骢”、“流云”、“飞玄光”等。天启年间，名贵的骏马盈厩，御马监独盛前代。各宫驰道有大松树、核桃、枣树，乃祖上二百余年前所栽培之木。西苑有古松数株，俱封三品食。魏忠贤因引导天启帝跑马，悉令砍掉这些古树。魏忠贤操练武阉之时，朱由校常乘御马，驰骋大内。
朱由校学会了骑马，便开始了游猎活动。魏忠贤以惨杀导引朱由校射猎，朱由校必手抓狐兔，使之身首异处。天启五年（1625年）三月，朱由校巡视太学。魏忠贤随行，擅自更改仪注，取消了赐茶大臣。仪式尚未完，他又急催朱由校速还宫，将围猎于十库后。甲乙等十库后旧有一块旷地，蒿莱颇密，常有獐兔出没其间。群小太监们怂恿朱由校下令把蒿草剪平，以恣驰骋。骑着“赤霞骢”，腰挂宝刀，手执敦弓，急速而至。他手刃獐兔，血污狼藉，獐兔目睛转动，众人称贺欢笑。一次，朱由校狩猎于宝善门，魏忠贤无视皇上在，驰马从御前而过。朱由校感到很讨厌，拉弓搭箭向他射去，正中魏忠贤的坐骑，马应声倒下。众太监叩头呼万岁。魏忠贤怏怏不快，称病先回去了。魏忠贤陪同天启帝走马射猎还总觉玩得不够劲儿，一心开导朱由校效仿明武宗朱厚照巡幸江南，游山玩水，以便搜掠珍奇异宝，归饱私囊。魏忠贤令御用监制做五彩围屏，上面绘画西湖、虎丘诸胜景，放置在御榻左右，让朱由校起居之时都可以目睹江南风光。可是，朱由校玩意颇浓，忘记疲倦，根本就没有仔细地观看屏风上画的什么。所以，南巡之事压根儿也不提，江南地区也免遭一场灾难。
吃和喝也是“顽童”的一大嗜好，玩饿了就吃，玩渴了就喝。天启年间以前，祖制所定，皇帝每日进膳都由司礼监掌印、秉笔、掌东厂的二、三人轮流值办。朱由校即位后，每月膳食皆由客氏下内宫造办，名曰“老太家膳”。朱由校颇称赞饭菜味道好。遵循祖制，司礼监掌印、掌东厂、秉笔大膳房，造办的膳酒，乃只为具文，备赏用而已，希望进呈御用。起初，王体乾、宋晋、魏进忠（忠贤）3家，每月挨着办膳。天启四年（1624年）以后，御膳则由王体乾、魏忠贤、李永贞三家轮流操办，遇到闰月则各40日计算，加上客氏常川供办，实为4家。每家在紫禁城外有经营造办膳馐掌家等官数十员，造酒醋、酱等项，并荤素各局外，厨役将数百人。至于乾清官内，则每家各有领膳暖殿4员，管果酒暖殿2员，请膳近侍四、五十员，以上人等均穿红色服饰。另有司房管库房、汤局、荤局、素局、点心局、干碟局、手盒局、凉汤局、水膳局、馈膳局、管柴炭及抬膳，又各官百余人。此皆系外衙门，所有人员都衣青色。朱由校所饮之酒有秋露白、荷花蕊、寒潭香、佛手汤、桂花酝、菊花浆、芙蓉液、琼酥、天乳、君子汤、兰花饮、金盘露等，名色有六、七十种。这些御用酒皆旧戚之臣魏士望所传之方，佐魏忠贤外宅造办，转呈御茶房进呈。皇上临朝受贺，回宫再设宴受宫眷祝贺。宴毕，进龙风等物。按祖制，光禄寺备烹龙炮风之宴。当日，尚膳监宰雄鸡代凤，杀牡羊代龙，还有安期枣和方朔桃，俱装送御前，如同儿戏。
朱由校好玩，有时在宴会上就做起游戏来。晚上夜宴时，常常于宴前悬挂一个银铃，命宫女数人，用手帕蒙住眼睛，前行触摸银铃，摸不到者被罚出局，而触动铃者，即将银铃相赠。再系一个铃，再摸，终夜不倦。因他好听鼓笛之声，游戏时鸣鼓吹备，通宵达曙，好不热闹。他在一旁观看，喜形于色，什么军国大政统统搁置一边，极少问津。
（2）痴迷工艺，统治无能
朱由校不喜欢舞文弄墨，耳濡目染，不知从何时起，却对小木作、雕镂和油漆木器产生了浓厚兴趣。帝后所用的器具均由御前作专管营造的，诸如龙床、龙桌、箱柜等，合用漆布、桐油、银朱等件，奏准于甲字库开支。两处皆由司礼监掌印或秉笔太监提督。朱由校实践木工似与御前作无什么关系，颇有几分无师自通、自学成才的味道，从中显示出他学习技术所特有的天赋和才能。朱由校自操斧锯凿削，所用木工用具都是特制的，十分讲究。如天启三年造的铁斧，斧上“创金双龙”。开始时做些砚床、梳匣、漆器之类，皆饰以五彩，“工巧妙丽，出入意表”。他还酷爱雕镂木器，护灯小屏八幅，手刻《寒雀争梅戏》。完工后交与年轻的太监，令他们到集市上去出售，“仍谕以御制之物，价须一方”。翌日，太监们将卖出灯屏所得银两如数奏进，朱由校非常高兴。
天启帝“性至巧多艺能”，已经不满足于制作一些小件器物，手执斧锯，开始营建栋宇及回廊曲室。他朝夕修制，不惮烦劳，当斤砍刀削得意之时，“解衣盘薄”，“膳饮可忘，寒暑罔觉，可惜玉体之心思精力，尽费于此”。朱由校营造时有两个特点，一是与亲昵近臣如涂文辅、葛九思、杜永明、王秉恭、胡明佐、齐良臣、李本忠、张应诏、高永寿等早晚修建，“非宠幸不得窥视”。有急切本章，令人速读，他一边手执斤削，一边侧耳注听。奏请毕，即说：“你们用心行去，我知道了。”专心经营不辍，不愿有人打扰他。有时魏忠贤骤然奏事，朱由校生气地说：“朕用汝辈何用？今乃如是涸我耶！”二是所造之物喜厌无恒。“成而喜，喜不久而弃，弃而又成，不厌倦也”，“累岁卒未竣工”。他不爱成器，不惜天物，任暴殄改毁，“惟快圣意片时之适”。宫中旧有蹴圆亭。青年太监“高小姐”好蹴踟，怂恿天启帝另造一堂。朱由校亲手造蹴圆堂五间，以习蹴踟之戏。未几又拆毁了。尝于庭院中盖小宫殿，雕镂刻画，玲珑剔透，高三四尺许，其砖瓦则敕琉璃厂所专制。朱由校的木工和油漆技术是很高的，如同代人所评论的，“即巧工不能及也”。
研攻技巧，朱由校是动了脑筋、下了功夫的，做出的实验效果极佳，往往出人所意料。他对金铁诸制器的“钩心斗角”也感新奇，常动手装卸，不自厌倦。相传宫中刻漏铜壶偶有渗漉，朱由校便亲自动手修补。西洋贡进的各种钟表出现停摆不走的毛病，他就拿来修理。有时还重新装制钟表，“较泊来者尤精”。朱由校又极好作水戏。用大木桶，或大铜缸，凿孔安上机关，里面盛满清水，启闭灌输自如，“或溺泻如喷珠，或澌流如瀑布”。或使机伏机于下；借水力冲拥像核桃一样大的圆木球，在水柱上盘旋宛转，随高随下，久而不坠。宫人围观嬉笑。宫中从无此戏，这也是朱由校的一项发明专利。
观戏也是朱由校的一大癖好。他不仅爱看戏，也喜欢演戏，是个地道的“票友”。内廷诸戏剧俱由钟鼓司承应，皆习相传院本，沿金、元之旧，其事多与孝坊司相通。按祖制乐工均戴青字巾，系红绿搭膊，常服则绿头巾，以别于士庶。如西内秋收之时，有打稻之戏，圣驾临幸旋磨台、无逸殿等处，钟鼓司人等扮农夫及田官吏，征租交纳讼词等事，内官监衙门伺候合用器具，以表祖宗使知稼穑艰难之美意。又有过锦戏，大约近百回，每回十余人不拘，浓淡相间，雅俗并陈，结局最有趣，如说笑话之类。还有杂剧故事，各有引旗一对，锣鼓送上所扮演者，“备极世间骗局丑态，并闺壶拙妇骏男，及市井商匠刁赖讼词，杂耍把戏等项”，都能演出，朱由校最好听武戏。懋勤殿内设地炕，屋里暖烘烘的。朱由校常的此升座观戏，多点《岳武穆（飞）金牌记》，当喝到疯和尚骂秦桧处，魏忠贤常常躲到壁后而不看，左右之人多窃笑他。
明代不知从何时起京城兴起一种时尚，不少人家养猫。猫的形象可爱，又性情温顺，还能捕鼠除害。俗话说：“猫来狗走，不挣自有。”人们将猫当成吉祥动物。
朱由校也爱猫成癖，设立猫儿房，近侍三四人专门饲养御前有名分之猫。猫儿房所养的名贵之猫十五成群，凡圣心所钟爱的，亦加管事头衔。牡猫曰某小厮，骟猫曰某老爷，牝猫曰某丫头。候有名封，则曰某管事，或直说猫管事。也随中官数内关赏。天启时，后宫各殿都养猫，每到春季猫叫春，声嘶力竭，凡皇子女婴孩时，多有被叫得惊天薨天，而有谁敢言？朱由校热衷于养猫，一些大宦官也在内廷效法，喂起猫狗。
朱由校的主要心思不在朝政上，总是去干自己想做的事情，做起来又很执着，这样就将国柄交给了魏忠贤和客氏。他们“荷上宠注”，专权擅政，旨意自行传奉，肆逆宫闱，法度废弛，加速了明朝的灭亡。
朱由校本有可能成为一位大有作为的工程技术人员，甚至会享有同鲁班一样的名声，但却十分不幸地、身不由己地作了个皇帝，于国不利，也毁了自己。这是他作为一个生于皇帝之家的长子的宿命，也是明皇朝的宿命，甚至整个中国封建阶级的宿命：它要命定地扼杀诸多大有作为的人才。