在封建朝廷内部争夺最高统治权的厮杀中，绝无任何仁义与伦理道德可言。有叔死于侄手者，也有叔淫威之下迫死侄者。有硬刀子，也有软刀子。宋太宗赵光义对自己两个侄子的态度即属后者。
显德七年（9印年），后周恭帝在位，年仅七岁，实权落人禁军首领赵匡胤手中。匡胤弟光义与赵普合谋，乘主少国疑之际，发动陈桥兵变，拥匡胤即位，建立宋朝，是为太祖。为了永保赵宋王朝世代相传，免落外人之手，皇位继承问题显得特别重要。按照父死子继的传统，太祖有两个儿子德昭和德芳，是当然的候选人。但太祖还有两个弟弟光义和光美，他们在陈桥兵变中，帮助哥哥匡胤坐上了宝座，有很大的功劳，兄终弟及这个传统在人们心理上仍有很大的影响，继承大位，他们也应在考虑之列。那么，皇位到底传给谁呢？
（1）金匮之盟，兄终弟及
建隆二年（961年）六月的一天，太祖的母亲杜太后身患重病，卧床不起。太祖亲侍药饵，不离左右，太后知她可能不久于人世，便派人把丞相赵普叫入宫内，同受遗命，太后问帝：“你知道得天下的原因吗？”太祖说：“当然是皇考和太后做了很多善事，留给我的余庆哕！”太后说：“不对。正是由于周世宗柴荣死后，立了一个小孩子当皇帝！如果周有长君，你哪能当皇帝呢？因此仍然死之后，应当传位光义，光义传光美，光美再传你的儿子德昭。天下太大，天子的事太多，处理起来不容易。有一个年长的国君；有能力处理各种事务，才是国家的幸福啊！”太祖哭着回答说：“一定听从太后的教导，不敢有违。”太后惟恐事后有变，便对赵普说：“把今天的话记下来，不许违背。”赵普即于太后榻前，写成誓书，并在纸尾写上“臣普记”三字，以示慎重，藏在金匮之内，密遣宫人专门保管。这便是有名的“金匮之盟”。这个故事在公私史籍中，多有记载。但后来也有人表示怀疑。姑不论其事之有无，从后来发生的事实看，也不能说没有这样的可能性。史称：杜太后死后不久，太祖即以弟光义为开封尹，光美为兴元尹。乾德二年（964年），以皇子德昭为贵州防御使。三年，加弟光义中书令，光美同平章事，德昭贵州团练使。开宝六年（973年），封弟光义为晋王，居宰相之上，弟光美兼侍中，子德昭同乎章事。九年，以子德芳为贵州团练使。不难看出，在这六年之中，太祖二弟二子的政治地位，始终严格按照光义、光美、德昭、德芳的顺序排列。太祖为什么要这样做，难道没有一些深意吗？
“金匮之盟”或有或无，不仅令读史者自裁疑信，更重要的是那些生长在帝王家的人，不管你觊觎不觊觎神器，都要过着提心吊胆的日子。
（2）烛影斧声，千古谜案
开宝九年（976年）十月二十日晚，夜已很深了，汴京的气候转冷，天上突然下起大雪，太祖近日政务繁忙，自感精力不济，乃召晋王光义到自己寝宫，酌酒对饮，嘱以后事。平时在左右侍候的人皆被屏之于外，听不到他们的谈话声。从远处望去，只见烛影摇红、或明或暗，烛影之下晋王有时离开酒席，好像有逊让退避的样子。喝完酒已是三更天了，殿外雪深数寸。这时，太祖引柱斧戳地，大声对晋王说：“干得好，干得好！”说完解衣就寝，鼻息如雷。过了一会儿，侍从听不到声音，一看太祖已不知何时离开人世了。第二天，晋王即位，是为太宗。
这个烛影斧声的故事，最早载于文莹的《湘山野录》，后来的公私藏籍，多加引用。不少人据此认为太祖是太宗加害致死的。也有人认为太宗既是指定的继承人，似乎没有这样做的必要。但皇权这东西，十分诱人，迫不及待的心情，也是可以理解的。不过，所有的推测，都难定论，直至今日，仍然是千古之谜。
太宗弟继兄位，顺利地做了皇帝。他将如何对待自己的弟弟光美和太祖的两个儿子德昭、德芳呢？
（3）无意犯忌，德昭自裁
赵德昭，字日新，是太祖的结发妻子贺氏所生。乾德二年（964年）出阁，时年十四。按惯例皇子出阁即封王，但太祖因德昭年幼，只授其为贵州防御使。开宝六年（973年），授兴元尹、山南西道节度使，同平章事。终太祖之世，竟不得封以王爵。开宝九年（976年）十月，太宗即位后不久，才改为永兴军节度使、兼侍中，始封武功郡王。并诏与齐王廷美（即光美，因避太宗讳改名），位在宰相上。
太宗即位，决心继续完成太祖未了的统一大业，经过精心准备，于太平兴国四年（979年）亲征太原，一举攻灭北汉，得十州、一军、四十一县土地。太宗很高兴，作《平晋》诗，命侍臣们唱和。接着，太宗下令转得胜之兵伐辽，想鼓余勇夺回幽、蓟。不幸高粱河（今北京外城一带）一战，死者万余人，太宗收拾残兵败卒，引师南还，心中很不高兴。这次征汉伐辽，齐王廷美和武功郡王德昭，都随驾从军。当伐辽兵败时，军中一片混乱，一时间诸将竟不知太宗在什么地方，有人怀疑太宗已经遇难，建议立德昭为帝，以稳军心，及见太宗平安归来，此议才罢。太宗知道这件事后，心中一直很不高兴。回京后，因伐辽失利，便连诸将取北汉的功劳，都搁置不议了。德昭觉得有功不赏，容易引起诸将的怨望，便人宫请奏太宗，即日叙功行赏。两件事加在一起，正好碰到太宗心头的伤疤，于是勃然大怒道：“你急什么？等你自己做皇帝，再赏也不迟呀！”德昭明白自己得罪了皇帝，心中很惶恐，便不复奏答，也不辞驾，转身出了宫门。回到自己宫中，问左右：“带刀了吗？”左右见他神情恍惚，推说宫中不准带刀。德昭便走进茶酒阁，抵上大门，拿起桌子上的水果刀，自刎而死。太宗听说德昭自杀，很是惊悔，急忙跑去抱着他的尸体大哭道：“痴儿呀！痴儿！为什么要自寻短见呢？”命用亲王礼厚葬，诏赠中书令，追封魏王。
德昭平时谨重寡言，很少有喜怒之色溢于言表。他不好犬马声色，惟喜读书，作为一个生在宫廷中的皇子，实为难得。他还无意于追求皇权，甘于淡泊。他是一个性气刚烈的人，为明其心迹，竟以身殉志。他的死，是皇位争夺中事不由己的无辜受害。最多也只能说他有时说话不注意，犯了忌讳而已。
（4）可怜德芳，死于莫名
如果说德昭之死，还算是事出有因的话，那么，德芳之死，则纯属莫名了。
赵德芳，太祖第四子，开宝九年（976年）出阁，授贵州防御使，时年十七。这年十月二十日，太祖在万岁殿逝世。当时夜已四更，宋皇后慌忙无措，六神无主，急忙派内臣王继恩去找贵州防御使德芳进殿。但王继恩并未去德芳府，而是径直去找晋王，当时天上正下着大雪，晋王遂与继恩来到宫中。宋皇后听到继恩的声音，忙问：“德芳来了吗？”继恩回答说：“晋王来了！”宋皇后看到晋王非常惊愕，继而醒悟，忙跪着对晋王说：“我们母子的性命就全托付给您了。”晋王哭着答道：“共保富贵，不必担心。”于是晋王即位，大赦天下，以德芳为山南西道节度使、同平章事。因德芳年最幼，故太宗尤爱之，让德芳还像过去一样，不欲改称呼，仍称皇子。此后还常常赐以黄金和绢帛，以示宠爱。太平兴国二年（977年）又加检校太尉。即使这样，德芳仍因太祖逝世后，宋皇后曾派王继恩召他人宫之事，深恐太宗追究，惶惶不可终日，忧悔有加，以泪洗面。后来又有德昭之死，给他造成了极大的心理压力，终于一病不起，太平兴国六年（981年）三月去世，年仅二十三岁。太宗很悲痛，驾临柩前哭泣，废朝五日，追赠中书令，封岐王。德芳的死，其故何在，就更难说得清了。
说不清，理还乱，又何必细针密脚长寻觅。有位哲人曾说过：历史问题宜粗不宜细。即便宜粗不宜细，已是鲜血淋漓。无论百姓布衣，无论皇亲国戚，在专制皇权下面，值几个子儿啊！