明宪宗朱见深，又称成化帝，是明朝的第八位皇帝。这位皇帝颇有个性，表面上看起来垂衣拱手，无所作为，但也在社会经济发展的推动下对陈规旧制进行了某些改革，促进了商品经济的发展。然而他又是明朝第一位不与大臣面议国事的皇帝。这种奇怪的个性，还表现在他对待两性关系上：尚在皇子时代，他就深深地眷恋上了一位比自己大19岁的女人，称帝后封她为万贵妃。
万贵妃，小名贞儿，青州诸城人。其父万贵原为诸城县掾史，后坐法戍边。当时，贞儿年仅4岁，便没入掖廷，充小供役。不想，在长期侍奉嫔妃的过程中，贞儿学到了宫中滋养肌肤的方法，只十几年工夫，就出落成美丽聪慧的大姑娘了。一天，孙太后在去御园的途中见到了贞儿。当时的贞儿丰容盛鬓，广颊修眉，其体态恰似唐代的胖美人杨贵妃。孙太后看后，甚是喜欢，便详细问了贞儿的差役。之后只几日，贞儿便被召到了仁寿宫，专门侍奉孙太后衣饰。这贞儿不仅模样招人喜爱，也非常聪明伶俐，善于揣摩主人心理。只要主人想到的，她一准想到；主人要办的事，她一定会令主人满意。因而，孙太后把她当成了贴身侍女，日夜守候在身边。当时，处于幼年的朱见深，经常去朝见孙太后，贞儿从旁扶持，渐渐地与贞儿熟识。天顺元年（1457年）三月，11岁的朱见深被复立为太子，贞儿与朱见深的来往就更加密切。天顺六年（1462年），孙太后归天。这一天，朱见深16岁，贞儿33岁。朱见深已经到了情窦初开的年龄。在从小接触，长期交往了解的基础上，朱见深对贞儿有了一定的感情。贞儿的实际年龄虽比朱见深长出很多，但看上去却似乎年轻10多岁。贞儿善解人意，始终比较恰当地把握着与朱见深的感情。这一切都牵动着朱见深的心。正是在这种感情的基础上，朱见深在孙太后死后，将贞儿召到了东宫。贞儿虽年过三十，仍是处女，姿色依旧，看上去不过二十左右。她心比天高，因从前无缘入侍正统帝，深感叹惜。至此有机会服侍东宫太子，便使出眉挑目逗的手段，勾搭储君。见深更是心领神会，两人如漆如胶，居然在华枕绣衾间，初试云雨。自此相亲相爱，形影不离。
见深与贞儿的感情世界，正统帝与太后都不曾晓得，他们只知道儿子年龄渐大，应该给他选妃择配。便命司礼监选人12名淑女，请正统帝亲自挑选。这12个秀女个个端庄漂亮，看得正统帝不知舍弃哪个才好。最后，正统帝从中留住3人。这3人一个姓王，一个姓吴，还有一个姓柏。
天顺八年（1464年）一月，正统帝殡天，成化帝继位，时年18岁。新皇帝嗣立后，紧接着的一件事就是册立皇后。这件事由两宫皇太后主持。两宫皇太后找到了司礼太监牛玉，命其选择容貌端庄，性情温柔，举止文雅女子入宫中，为皇后的候选人。牛玉说：“先帝在时，已为皇上选择了三人。其中，奴才以为吴氏最贤。”而且“聪敏知书，巧能鼓瑟”，可充后选。两宫皇太后于是立即宣召吴氏。这吴氏体态端庄，面目清秀。两宫皇太后看了很是喜欢。当下便命钦天监选择吉日，礼部集议仪式，准备册封吴氏为皇后。成化帝虽心里恋着贞儿，但母命不好不从，只得听从母后安排。
七月二十一日，成化帝颁布诏书，宣布立吴氏为皇后，皇后册立后，成化帝急不可待地封万贞儿为妃（成化二年封贵妃）。同时，封王氏、柏氏为贤妃，万贵妃虽然从侍女一下子升为妃，可以称得上是骤贵了。但心里却并不自在。因为在正式册命皇后之前，成化帝已经与之如胶似漆，如今冒出个年轻貌美的皇后，不知将她这个将老未老的女人挤到何等地位。这皇后吴氏也非等闲之辈。入宫之后这段日子，吴后眼里瞧着，耳里听着，已经知道成化帝在东宫做太子时与万贞儿的亲密关系，不免对万贞儿怀有一种嫉妒之情。所以，两人相见，表情之上，言语之中，免不了相互嘲笑，讥讽。久而久之，矛盾愈演愈烈。一日，两人在宫里相遇，言语中又互不恭敬，吴后怒起，将万贵妃忤己的前前后后的事一一尽数，然后命宫监将其拖倒“杖之”。万贵妃哪肯受这样的委屈，回到自己的宫中，哭骂不止。凑巧成化帝进来，万贵妃越发顿足大哭，弄得成化帝莫名其妙。连呼爱妃，是何缘故。万贵妃只是哭泣就是不说，身边侍女说明原委。成化帝勃然大怒，挥袖奋拳，要出门去。万贵妃见成化帝要起身出门，料道他一定去正宫吵闹，便抢前一步，扯住成化帝衣襟，假意劝阻。成化帝又是懊恨，又是怜恤，小心翼翼地替万贵妃解开衣扣，看见她雪白的肌肤上面隆起几道杖痕，不由大怒道：“好一泼妇，我若不把她惩治，连皇帝都不做了。”万贵妃呜咽道：“皇上息怒！妾不及皇后年轻漂亮，请皇上命妾出宫吧！省得皇后觉得碍眼。”成化帝道：“你不要这么说，朕明日就把她废了。”万贵妃冷冷地说：“册立皇后，那是两宫太后的旨意，皇上废后，不怕两太后动恼吗？”成化帝满有把握地说：“我自有主意。”
第二天一大早，成化帝起床后便入禀太后，说吴后“举止轻浮，且好歌曲，不足母仪天下，定须废易为是”。钱太后听后一言不发。生母周太后劝阻道：“一月夫妇，便要废易，太不成体统了。”成化帝道：“太后若不允许，儿情愿披发入山，不做皇帝。”周太后沉思半晌，说：“你父皇在世时，曾拟选立王女，我因司礼监牛玉，说是吴后较贤，且看他两人姿貌不相上下，就立了吴女，哪曾想她是这般脾气，我的意见，皇儿可将就些，万一不合，就请改立王女。”成化帝听了周太后一番话，只好应声走出。转身去万贵妃处通报此事，万贵妃仍不以为然。成化帝心里明白，万贵妃是想立自己为后，可是两宫太后并无此意，自己无法开口，转念一想，先废了吴后，再作计议。于是出宫视朝，面谕礼部，即日废后，礼部官员已受万贵妃嘱托，并不谏阻，遂承旨草拟诏书。
诏书下后，吴后只好缴还册宝，退居西宫。司礼监太监牛玉坏朝廷大婚，论罪本当处决。念其先帝时他“首效微劳”免死，押送南京孝陵种菜。吴后父都督同知吴俊贬戍登州，子吴雄随之。
吴后退居西宫后，万贵妃仍觊觎后位，几次怂恿成化帝到太后面前请求册为皇后，周太后不解地问成化帝说：“万贵妃貌雄声臣，举止像男人，她有何魅力竟使你如此专一？”成化帝道：“彼抚摩吾按之，不在貌也。”不管成化帝如何请求，太后嫌万贵妃年龄大，就是不同意。
转眼过了两个月，后位还是定不下来，复经太后降旨，册立王氏。成化帝无奈，只好同意立王氏为皇后。
十月十一日，立王氏为皇后。这天早晨派太保会昌侯孙继宗告天地，抚宁伯朱永告宗庙，成化帝躬告正统帝几筵，出御奉天殿。命太保会昌侯孙继宗为正使，少保吏部尚书兼华盖殿大学士李贤为副使以金册金宝册王氏为皇后。
这位王皇后性情温柔，与万贵妃相处，“能委曲下之，故得安于位。”万贵妃宠冠后宫，成化帝不但不恨，反竭力奉承贵妃，万贵妃所亲无不宠用，万贵妃所疏无不贬斥。万贵妃父万贵授都督同知。万贵妃弟弟万通授锦衣卫都指挥使。还有眉州人万安，由编修人官礼部，与万贵妃本非同族，他却贿通内使，嘱致殷勤，自称万贵妃子侄辈。万贵妃遂转达成化帝，立即擢为礼部侍郎，入阁办事。而王皇后对此不以为然。
成化二年（146年），正月，万贵妃生下一子。这是成化帝的第一个儿子。成化帝20岁喜得贵子欣喜之情无以言表。于是他派中使四出祈祷山川诸神，祝福保佑，遂又封万妃为贵妃。小皇子胖乎乎甚是逗人，成化帝每天都要赶来引逗一番。可就在成化帝沉浸在喜悦之中时，一天，小皇子突然抽搐，继而脸色铁青，不醒人事。御医使尽各种方法终没有留住皇子性命。这样，成化帝的第一个皇子，只生存了不足一个月。万贵妃本以为自己所生是成化帝的长子，将来理所当然继承皇位，到那时她就是太后，便可以名正言顺地统摄六宫。不想，皇子这么短命，皇子的夭逝对万贵妃的打击着实不小，使万贵妃生了一场大病，险些送命。经过很长一段时间，情绪稍稍稳定之后，万贵妃便开始了怀第二胎的努力。她精细地计算着时间，在最佳受孕时期，她总是千方百计地留住成化帝，不让他同嫔妃们接触。与此同时，她也密切注视嫔妃们的动静，一旦哪个嫔妃怀酸作呕，她都会立刻盯上，不是令其饮药打坠，就是在分娩后找机会将皇子毒死，一时期间宫内被她闹得沸沸扬扬。然而，经过了两年的努力，万贵妃仍然没有再结珠胎。从这以后，万贵妃对嫔妃们看得更紧了。之前，万贵妃监视嫔妃是怕嫔妃们先于自己造出皇子来；这之后，万贵妃对嫔妃们有的只是嫉妒，万贵妃不想自己生不出皇子，更不想看着嫔妃们孕育出来。所以，成化帝与嫔妃们交欢，只能偷偷摸摸的进行。
成化五年（1469年）四月，柏贤妃为成化帝生下一子，取名祜极。祜极刚刚2岁，成化帝就下诏立为皇太子。到了次年二月，太子突然患病，百般求医治疗无效，几日光景，就离开人世。宫女、太监都觉这事有些奇怪，天真活泼的小皇子怎能突然死亡了呢？暗中访查，才知又是万贵妃下的毒手。但因万贵妃宠冠六宫，宫内皆守口如瓶，明哲保身。
后来，朱见深偶然与一位被掳来宫中的瑶族女子发生关系，才算得了一个儿子，逃过万贵妃的迫害，得以长大，以后成为见深的皇太子。
万贵妃渐入老境，脾气乖张，身体肥肿，血压偏高。在一次怒打宫女时，自己也憋死过去，是年58岁。
万氏一死，朱见深感觉自己失去了精神支柱，生活毫无兴趣。几个月后抑郁而死。
朱见深与万贞儿在一起度过了三十余年很是专一的情恋生活，在帝王、皇子中实属鲜见。