从本质上而言，中国封建皇朝是一种摧残人性的制度，或者说其本身就是一个充满兽性的制度。人在这个制度下以惊人的速度与程度异化为兽。应当说，任何一个皇子呱呱坠地之时，本身并不具有也不带来任何罪恶。恶，完全是他们后天所生活于其中的环境、制度所赋予给他们的。让我们看看刘建这个十恶不赦的罪人与恶人，他恶到何种程度。
刘建是刘非的长子。刘非是景帝十四个儿子中的老六，生得虎背熊腰，颇有力气，十四岁那年，吴楚七国叛乱，刘非就上书要求亲自去击吴楚军，多立军功。所以平定七国之乱后，景帝就把他迁到江都，治吴国，并赐他天子旗，以显其功。元光年间（前134—129年），匈奴侵边，刘非又上书要求北击匈奴，汉武帝未准。除了喜欢打仗，刘非尤其喜欢讲排场，修筑的王府气势宏伟，生活十分奢侈，并广招天下豪杰。刘建就是在这样的一种家庭环境中成长起来的。
刘建刚出生时，刘非特别高兴。对他寄予厚望，他希望这个长子将来能像自己一样建功立业，有所建树，更为他取名为建。谁知，随着年岁的增长，这孩子既不像他父亲刘非那样崇尚武功，也不喜欢读书。让他读书，他便找理由说头疼装病，要不就想着法子将老师气走；要他练武，他就肚子痛。因其是长子，刘非又是一介武夫，对他毫无办法，只好放任自流。年岁渐长，刘建仍不学无术，可是坏事一点就通，尤喜美色。既然连江都王刘非都无法管教他的儿子，别人更是不敢说他半句。刘建身边的家奴亦都投其所好，绞尽脑汁取悦于他。就这样刘建渐渐恶习成性，肆意而行，专以淫暴为能事。
一次，邯郸人梁向刘非献一美女，刘建从家奴那里听说此女美丽绝伦，心中不免发痒，便私下里将美女偷到自己屋里，百般玩弄取乐，扣押不放。梁对此十分懊恼，愤愤地对他人说：“难道儿子也要和老子争女人？”这话不久传到刘建耳朵里，刘建大怒，暴跳如雷，大骂梁：“本大爷只不过是玩了一个女人，梁那贼胚就到处大叫大嚷，我倒要让他尝尝本大爷的厉害！”于是，刘建找人将梁杀了。梁家人气愤不过，便上书朝廷告刘建杀人罪。这个案件转交廷尉来审查，廷尉虽查明此案为实。但正巧赶上皇上大赦天下，刘建侥幸逃过了这桩人命案。
元朔元年（前128年）十二月，刘非病死。刘建守丧。刘非尸骨未寒，刘建便在守丧期间召父王刘非的爱宠淖姬等十几个美人，寻欢作乐，放荡不已。不仅如此，刘建的妹妹征臣是盖侯的儿媳，因父王病故，回江都奔丧，亦被同父异母的兄长刘建所奸。刘建这丧失人伦的丑行，很快传到他的异母弟刘定国那里；刘定国受封为淮阳侯，是刘非最小的儿子，因其母得宠于刘非而被立为淮阳侯。他查清了刘建所干的种种丑事，意欲以此搞倒刘建，自己继承父王之位。于是他用钱收买了一男子荼恬，令荼恬上书揭发刘建淫乱之事，这样刘建必定不能继承父王之位。案件再次转到廷尉处，刘建得知，立即派人用重金收买廷尉，结果廷尉反以荼怡受人钱财而上书论罪，当弃市。刘建的罪行反而不了了之。
由此，刘建不仅没有收敛自己的丑行，反而更肆意妄为。刘建的兽欲更是一发而不可收。他觉得自己身为江都王，有钱有权，还有什么办不到，还有什么可怕的呢？刘建的妹妹征臣服丧后回了长安，刘建身边虽然美女如云，可他偏偏喜欢征臣，日夜思慕。由于刚刚躲过一次案子，所以，起初他尚能节制一下自己的兽欲，当他觉得风声稍过，便几次派人到长安去接征臣。刘建的行为渐为家人所知，这时，刘建的奶奶尚在，与刘建的伯父鲁共王刘余住在一起。孙子、孙女的丑行被老太太知晓，痛心不已。老太太知道无法去管束自己的孙子，便给在长安的孙女征臣送信告诫她说：“封国内人言可畏，你身为女儿家，怎能与那畜牲鬼混？以后，你不要再到江都去了。”征臣也毕竟是有夫之妇，所以，听了祖母的话，没有再去江都。适逢燕王刘定国和齐王刘次昌因与同室弟妹发生不正当的性关系，事发而自杀。这使刘建的兽行有所收敛。为遮人耳目，挽回些名声，他故作孝敬，派谒者到鲁郡去给共太后请安。共太后见到谒者，忍不住哭泣，哽咽着说：“回去把我的话告诉你们的王爷，他以前的事弄得纷纷扬扬，名声很是不好，自今以后休要再做那背逆人伦之事。难道他没有听到燕王、齐王的事吗？告诉他我为王爷之事羞愧难当，无地自容，伤心透顶以至日夜哭泣。”谒者回到江都后，把共太后的话如实转达给刘建。刘建大怒，怒目圆睁，心里想这老东西真是不知好歹，去给你请安就已经是很不错了，却还要提起前事，管那么多。但他虽是心里恨恨不已，可对共太后又无法发泄，便迁怒于前去的谒者，将其一顿毒打，赶出王府。
刘建不仅乱伦于王室，而且残暴成性，视人命如儿戏，常拿宫人的性命取乐。一次他在章台宫与四个宫女同乘小船在湖中玩耍，刘建突发奇想，想看看落水后的女子是怎样挣扎的，便在小船上狂蹦乱跳，那么小的船，经不住他三摇两晃，便一下子翻倒水里。四个女子猛然落水，惊吓得大叫不止，在水中急呼救命。其中两个女子就这样被他活活淹死。又一次，他去游雷陂，正遇上变天，狂风顿作，湖中恶浪滔天。即使站在湖边上的人，都无法站稳，也有被狂风裹挟到水里的危险。可是刘建此时兽性大发，强命两个郎官乘船下雷陂取乐。小船下水，便如脱缰的野马在狂风恶浪中狂奔起来。两个郎官强行驶着小船，面如土色，瑟缩成一团。小船很快被风浪卷到湖心，完全失去了控制力。两个郎官如趴伏在一片枯叶上的蚂蚁，只能死命地抓住船舷，贴在船底上，任凭恶浪的肆虐，一下子被掀到浪尖，又猛地被摔进深深地浪谷。撕心裂肺的呼救声裹在狂风里直钻人心。侍从者见状，无不心惊胆战，掩耳遮目，两股战栗，刘建却兴奋地手舞足蹈，大笑不止，连称有趣。突然，一个巨浪，向着小船打来，煞时便不见了郎官及小船的踪迹。等了片刻，见郎官没有再浮上水面，刘建才嘟囔着“真是两个笨蛋”，怏怏而去。
刘建不仅对宫人、侍从惨无人道，对其姬妾更甚，变着法子去折磨她们。她的宫内姬妾有人不顺其意，刘建为惩罚她们，就让其裸体击鼓；或者将其放到树上，像猴子一样生活。有的姬妾被处以髡钳刑后，再让她们用锡一类的东西去杵舂，并定下每天所舂米的数额，如果完不成，就遭一顿笞打；更有甚者，他有时将人放到狼圈内，让饿了几天的狼去追咬，吓得失魂落魄的姬妾没命的奔跑，刘建却在一边观看取乐。至于那些被关起来，不给饭吃，直到饿死的，更是司空见惯。丧心病狂的刘建，还突发异想，让宫女与禽兽交配生子。他强逼宫女裸体并将其手足捆绑起来，让羝羊和狗与之交配。
刘建无所事事，专以淫暴肆虐为乐，他也自知罪恶滔天，天理不容。封国内有许多人想告发他，刘建心中害怕，担心皇上早晚会查到自己头上，便诅咒皇上早点死，渐起不臣之心。
刘建打听到淮南王刘安、衡山王刘赐企图谋反，便妄想趁两王谋反混战之机，亦起兵以践九五之尊。于是刘建制造兵器，修筑黄屋盖，刻好皇帝用的玉玺，铸造了将军、都尉的金、银大印。刘建又任命王后的父亲胡应为将军，又列置军官品级数额，还有一些封侯的赏品，并收集到天下的地形和军事要地的地图。在准备的过程中，他秘密地派人去联络越繇王闽侯，送给闽侯锦帛珍奇。闽侯意欲坐山观虎斗，坐收渔翁之利，就回报给刘建越地特产荃（细布）、葛（细葛）、珠玑、犀牛甲、翠羽、媛熊等珍奇之物，约定有急事一定相互救助。元狩元年（前122年）十一月，还未等到刘建举事发兵，淮南王谋反之事泄露，为朝廷追查，株连参与者数万人，也涉及刘建。刘建一看大事不妙，赶紧派人以重金贿赂官员来逃避罪责。果然，刘建再次侥幸化险为夷。这使他更加胆大妄为了。
事后他对近臣说：“我身为封王，诏狱说不定哪年到来，活着又没有欢乐的日子，为壮士不应受牵连而死，应当做别人做不了的大事。”自此，刘建每次出游，都佩带上父王所赐给他的将军印，车上插上天子的旗帜。刘建就这样又混了几年，事情终于走露了风声。元狩二年（前121年）三月，朝廷派丞相长史和江都相一起办案，搜出了他准备谋反的武器、玺缓汉节等等，便上奏皇上，请诛杀刘建。可是皇上仍不忍心治他罪，就下诏让列侯、二千石、博士们商议处理的办法。经臣下商定后，一致认为：“刘建有失人臣、人子之道，只因皇上不忍心处治，这才得寸进尺，企图谋反。他的所作所为非人道所能容忍，即便是暴君商纣王，其凶残荒淫也不能赶上刘建。他的罪恶为上天所不容，皇上怎能再姑息养奸呢？”于是皇上下诏令宗正、延尉马上到江都封国质问刘建，未等宗正、延尉赶到，刘建自知罪孽深重，便在江都国内自杀。恶贯满盈，咎由自取，他总算还有勇气自杀，在生命尽头总算崩出了一颗人性的火花。