在宫廷生活中，许多事情都与政治相关联。尤其是婚姻问题。有时拒绝一门婚姻，就等于拒绝了皇位。结下一门婚姻，就等于接受了皇位。遗憾的是，许多人没有这种先见之明。汉武帝的栗姬就是如此。而足智多谋的王美人就有这种政治远见，多亏了这位王美人，才有英姿飒爽的汉武帝。
汉武帝刘彻，生于公元前156年，父亲是汉景帝刘启，母亲为王美人。在汉景帝的14个儿子中间，刘彻排行居中。4岁时被封为胶东王。依照嫡长子继承制的原则，刘彻并没有承袭皇位的资格，只因为姑母刘嫖的钟爱，才由一名藩王成为皇太子。
刘嫖是汉景帝的姐姐，被立为长公主，嫁堂邑侯陈午。生得一女名阿娇。刘嫖本想把阿娇许给皇太子刘荣，可是刘荣的母亲栗姬不同意。这两位贵妇就此结下怨恨。刘嫖又很喜欢刘彻，转而想把阿娇许给他，但阿娇比刘彻大几岁，汉景帝又不怎么赞成。有一天，刘嫖在汉景帝面前，询问刘彻想不想娶阿娇？谁知小小的刘彻，竟伶俐地回答说：“如果能娶上阿娇，我一定会造一座金屋，让她住在里面。”一时引起哄堂大笑。汉景帝见刘彻聪明可爱，心里十分高兴，也就同意了这亲事。那条“金屋藏娇”的成语，说的就是这件事情。
从这时起，刘嫖和王美人结为亲家，两人的过往日益密切。公元前151年，皇后薄氏因未生育而被废黜，汉景帝本想立栗姬为皇后。然而，刘嫖不愿如此，趁机向汉景帝说：“栗姬心胸狭窄，一旦当上皇后，那种‘人彘’事件，就有可能重演。”同时不断夸赞王美人和刘彻。因此，汉景帝就把重立皇后的事情，搁在一边不提。王美人得知汉景帝对栗姬不满，故意让人督促大行，让大行出面请立栗姬为皇后。汉景帝见大臣插足皇储大事，不禁大为恼火，当即把这位大臣处死，汉景帝与栗姬母子也就日见疏远。
公元前150年正月，汉景帝废皇太子刘荣，改封他为临江王，栗姬因怨恨而死。四月，汉景帝立王美人为皇后，以刘彻为皇太子。刘彻由此受汉景帝的悉心培育，跟名儒卫绾学习儒家经典，并能注意磨炼个人的意志，机智勇敢，体魄刚健，逐渐成为一名能文能武、有胆有识的少年。
公元前141年正月，刘彻长到16岁，汉景帝在给他举行加冠礼后，一病身亡。刘彻当即继位，尊奉窦太后为太皇太后，王美人为皇太后，阿娇为皇后。六月，汉武帝任命魏其侯窦婴为丞相，武安侯田为太尉。窦婴、田都喜欢儒术，极力推荐名儒赵绾任御史大夫，王臧任郎中令。赵绾奏诸兴建明堂，以接受诸侯王的朝会。汉武帝十分关心国家治乱的问题，看来要有一番作为了。
但在这时，汉朝廷由窦太皇太后执掌，因为她偏好黄老之术，而不喜欢儒家学说，仍沿袭着文景时期的做法。公元前139年，赵绾上书提议：有关国家政务不再向窦太皇太后奏报。窦太皇太后大动肝火，让人搜集到赵绾、王臧贪赃的证据，以此责备汉武帝用人不当。汉武帝只好中止了兴建明堂的事情。赵绾、王臧二人被逮捕入狱，旋即自杀；窦婴、田也被免职回家。汉武帝试图扭转朝廷的努力，由此遭到挫折。
也就在这时，汉武帝的私生活发生不小的变化。刘嫖自恃援立汉武帝有功，无休止地请求赏赐，干预国政，引起汉武帝的不满。陈皇后骄横嫉妒，独揽后宫，却没能生育儿女，以致汉武帝对她的宠爱日渐衰退。恰巧汉武帝曾去看望他姐姐平阳公主，无意中钟情于歌女卫子夫，平阳公主就把卫子夫送入宫中，卫子夫日益受到汉武帝的宠幸。汉武帝就立卫子夫为夫人，并任用她弟弟卫青为太中大夫。此后10年，陈皇后被废黜，卫夫人代之为皇后。
汉武帝本因阿娇之故而得立太子而亲帝位，按理应对阿娇及其母刘嫖永是感怀。但君王好色，用情不专，移情别宠，在他们本是一种必然。然而阿娇若是能够自持，不过于骄横，也许下场不至于如此之惨。而卫夫人虽取代阿娇贵为皇后，以后也难逃自己自裁、儿子被杀的厄运。宫廷本无常情永爱，阿娇太天真了。