有的书上说，长廊是乾隆皇帝为方便他母亲孝圣宪皇后观赏昆明湖的雨景雪景而建造的。
乾隆是清朝入关后的第四代皇帝，他酷爱园林艺术，又对母亲非常孝顺。乾隆十五年，为了给母亲办六十大寿，他动用了大量人力物力，扩展昆明湖，修建清漪园，在瓮山上修建大报恩延寿寺，此后，改瓮山为万寿山。为了让母亲游园不受雨雪日晒之苦，又能饱览昆明湖的雨景雪景，乾隆便在万寿山和昆明湖交界的岸边设计修建了一条长长的游廊。乾隆皇帝的母亲喜欢听故事，经常一边在长廊中游览，一边让宫女给她讲各式各样的故事听。有些她特别喜欢的故事，就让宫女们反复地讲。时间一长，宫女们肚子里的故事讲完了，以前讲过的故事也记不清了，这可难坏了宫女们。
后来，她们想出了一个好办法：将故事的内容画在长廊两侧的梁枋上。故事越讲越多，梁枋上的人物故事彩画也越来越丰富。从此，宫女们再也不愁没有故事给太后讲了。太后呢？因为年迈眼拙，看不清梁枋上的彩画，对此竟毫无察觉。
据说，这就是颐和园长廊人物故事彩画最初的来历。