据说慈禧登上佛香阁，向下一望，总觉得昆明湖边缺点儿什么，就回头问一个建园的老匠人：“这湖里、湖边没有龙？”老匠人见慈禧沉着脸问他，忙说：“回老佛爷，佛香阁上只有‘凤尾廊’，湖里湖边都没有龙……”慈禧一听大怒，脸色煞白地命令：“把附近耍龙的百姓传召过来，让他们在湖边舞上几天，不许停歇！我要看见龙。”这下可苦了那些舞龙的庄户人，他们拼出全力，从早上舞到天黑，又从天黑舞到早上，累倒的不计其数。一伙儿倒下了，一伙儿又咬牙替换。
慈禧一天只看半个时辰，但从不叫耍龙的人停歇。那老匠人想着因为自己一时疏忽而连累了大家，如万箭穿心。苦想了三天三夜，也没想出个办法。这天夜里他刚刚闭上眼，忽见走进来一位老人，口口声声向老匠人要口饭吃。老匠人见是个要饭的，忙把一碗没吃的肉面端来。这白发老人看了一会儿肉面，叹了几口气说：“我心里堵得慌，吃不下去！”说完把肉面碗扣在饭桌上，从碗里取出几根面条围在那个底朝天的碗边，叹了几口气就走了。
老匠人猛然惊醒，原来是一个梦。他回想着那位老人的面容、举动，越想越像传说中的鲁班师傅。他对着桌上的扣碗和碗边的几根面条思索起来……忽然，他心里一亮：底儿朝天的饭碗多像万寿山呀！这碗边的几根面条多像一条龙，弯弯曲曲地围在“山”下，面汤在面条边溅了一片，多像昆明湖啊！为什么不设法修建一个像龙一样的长廊呢！老匠人赶忙禀报慈禧说：三个月内让她看见湖边的龙，还请求放了舞龙灯的穷苦百姓。慈禧放了舞龙灯的人后马上传令，全国一流匠役在这里集中。
三个月过去了，当慈禧登上佛香阁，猛地发现昆明湖边真的有一条长长的“龙”。这就是那个二百七十三间的长廊。慈禧心满意足地重赏了那位老匠人。