顾炎武在县学读书时，嗣祖父顾绍芾从邸报上看到的坏消息越来越多，他越来越感觉到，大明王朝的前途实在太渺茫了。瞻念前途，使人不寒而栗。
顾炎武出生在万历年间，那时由朱元璋创建的大明王朝，在经历了二百多年的历史后，早就没有当年的盛世情景了。顾绍芾虽远离京城，但从邸报的字里行间和纷纷传言中，关于皇帝的昏庸无能，朝政的腐败黑暗，日益严重的内忧外患，他都有所耳闻。
昏君在上，自然造成宦官把持朝政，大权旁落的局面。当时宦官专权之害，作为地主阶级知识分子中一员的顾绍芾很敏感，所知也较详尽。他很清楚，明熹宗时宦官专权现象尤其严重。当时，太监魏忠贤和朱由检的乳母客氏相互勾结，上下招权纳贿，把朝廷弄得腐败已极。为了升官发财，朝廷内外的无耻之徒拼命地为魏忠贤歌功颂德，肉麻地把他叫做“千岁”“九千岁”；各省地方大官也竭尽逢迎拍马之能事，纷纷为魏忠贤建生祠、祈福。从上到下，一片乌烟瘴气。
至于政治黑暗，官场贪污成风，顾绍芾更是时有所闻。社会已到了“官以财进，政以贿成”的严重地步，在朝廷，魏忠贤的亲信吏部尚书周应秋公开按官职大小向求官者索价。在地方，卖官鬻爵也成风气。当时，有人在长安门上张贴了这样一首讽刺诗：“督抚连车载，京堂上斗量。好官昏夜考，美缺袖中商。”
当然，对于顾氏祖孙来说，最有直接感受的还是在他们身边发生的土地兼并日益严重的问题。当时，各地的土豪劣绅肆无忌惮地掠夺农民的土地、财产。就在昆山地方，已有90%的农民失去自己的田地而沦为财主家的佃户。明末赋役之沉重，不仅使广大农民不堪重负，大批逃亡，而且，就连顾家这样的地主，也叫苦连天。
顾绍芾还注意到，就在大明王朝日渐衰败的时候，关外的满族正在兴起，其势力还不断在发展。万历四十四年（1616年），努尔哈赤完成统一女真各部的大业，建立“大金”政权。崇祯二年（1629年），金兵在皇太极率领下突入长城，进围北京，举国震惊。四年后，皇太极再次率兵入关，分兵攻宣州、大同、应州各地，一路烧杀掳掠后，才退回沈阳。崇祯九年（1636年），皇太极登基称帝，改国号大清。从此明清关系进入一个新的时期：两个王朝，为争夺对中国的统治权而厮杀不已。在清军的不断攻击下，明王朝已被拖进一场越来越失去希望的战争之中。
最使顾家祖孙忧虑的还是越来越多绝望的农民走上反抗的道路。从万历末年陕西爆发的流民、边民的抗暴图存的武装斗争，犹如星星之火，已渐成燎原之势。虽然在顾炎武的少年时代还不曾发生社会巨变，但已处处使人有山雨欲来风满楼的紧迫感。所以就连惯于吟风弄月、写诗作赋的嗣祖父和顾炎武的哥哥也读起兵书，议论起民事、兵法来了。他们要求还是小孩子的顾炎武也要读《孙子》《吴子》一类的兵书。其实，明末社会形势的急剧变化，迫使当时的人们自觉或不自觉地改变着自己的生活道路。
正在顾炎武潜心这项研究工作，并已获得成效时，腐败的明王朝灭亡了，战火烧到江南。顾家大院内人心惶惶，再也不能安静读书写作。
崇祯十七年（1644年）三月十九日，李自成领导的农民起义军终于攻入北京。崇祯皇帝上吊自杀，临死之前，还幻想着儿子能够复辟，结果他死后第二天中午，李自成便在北京老百姓的欢迎中进城了，并张弓搭箭朝承天门上的门匾射去了一箭，至此，“奉天承运”的大明王朝灭亡了。
就在李自成统率的大顺军欢呼胜利之时，十余万清军已逼近山海关。驻守山海关的明总兵吴三桂投降清军，李自成权衡敌我力量后主动放弃北京，主力西撤。五月初二，清军入京。就这样，历史上完成了明亡清兴的转变过程。
正当清军和大顺军在北方厮杀不已时，在南京，明朝的一些将领和官僚为了收拾起半壁河山，拥立福王朱由崧做皇帝，年号弘光，这就是第一个南明政权。弘光王朝建立起来以后，就把自己放在与清王朝对立的位置上，而且面临着清王朝即将开始的对全中国的军事征服行动。起初，江南的有志之士对南京政权期望很大，希望它不仅能够抗击清军的南下，而且能够收复沦陷的故土。李自成攻入北京的消息传到江南时，顾炎武正在苏州，他看到别人的浮动，社会的不安定，便急忙赶回昆山，把家人疏散到偏僻的地方。
顾炎武19岁以后一直用“绛”为名，明亡之后，他便改名炎武，字宁人，又作炎午。据说这是因为南宋民族英雄文天祥有一个学生叫王炎午，很有民族气节。他改名为炎午，即含有以文天祥为师之意。
听到南京政权成立的消息，顾炎武感到很振奋，但他更期望参加实际斗争，为国家民族作出自己的贡献。1645年，顾炎武被福王政权任命为兵部司务，他并不嫌官小，只认为这是自己为国家尽力的好机会。因此任职之前，集中精力撰写了著名的“乙酉四论”：《军制论》《形势论》《田功论》《钱法论》。在文章中，他猛烈抨击明末社会中存在的种种弊端，指出当时的社会已到了非变革不可的时候。并且从弘光政权的实际情况出发，围绕着政权稳定，并能够和清廷对抗的核心问题，就军队的改选、军事战略的策划、财政的整顿以及务农积谷等，提出了一系列切实可行的应急措施。在《钱法论》一文中，顾炎武还深入浅出地阐明了货币的流通规律，可见他对经济问题确有研究。
带着自己精心研究而提出来的改革方案，顾炎武兴冲冲地上路了。一路上春光明媚，他相信福王政权会采纳自己的主张；在镇江所见的战斗演习，旺盛的士气，更让他热血沸腾，怀着激动的心情写下《京口即事》二首，抒发对抗清必胜的信念。可是，到南京后不久，残酷的现实使他大失所望。福王朱由崧政治上毫无作为，生活上荒淫透顶。弘光王朝的政权由马士英、阮大铖执掌，他们都是奸诈、阴险的贪官污吏，与福王狼狈为奸，苟且偷安。他们置国家民族的安危于不顾，只热衷于结党营私，争权夺利，甚至排挤和打击爱国将领史可法等人。复仇既成空话，出师更是无期。怀着一腔报国热情赶到南京的顾炎武，得到的只有冷遇和白眼，他的主张更无人受理，政治抱负不得施展，只得愤愤而归。
就在这时候，南京的形势更加危急了。1645年，清军在摧毁李自成的大顺政权后，便调集精锐部队向福王政权发起了猛烈进攻。是年三月，清军节节南下，渡过淮河，围攻扬州，打算夺取扬州为据点，再横渡长江，直取南京。当时坚守扬州的是南明政权的兵部尚书史可法。他在得不到弘光王朝一兵一卒援助的困苦情况下，拒绝了清朝的诱惑，给来犯的清军以迎头痛击。然而寡不敌众，四月二十五日，扬州保卫战失败，史可法等爱国将领英勇就义。扬州失陷后，清军竟下令屠城十日，制造了一场惨绝人寰的浩劫，将一座历史悠久、繁华富庶的古城变成了一片瓦砾废墟。
面对大敌，顾炎武虽不满福王政权的腐败无能，但仍把它看做是国家的象征。五月，他再次前往南京。可是，福王政权已是兵败如山倒。镇江、苏杭等地先后失陷。明朝大将或逃或降。腐败的明军几乎全部瓦解，剩下的一小部分也无力抗击清军了。与此同时，降将刘良佐抓回出逃的弘光皇帝，并把他押解到南京。这样，弘光王朝维持不到一年的时间就覆灭了。
清军对江南人民的血腥屠杀，激起了顾炎武强烈的民族仇恨。他敬仰史可法等人的英勇献身精神，坚定了誓死不屈的意志。同时，他也相信，江南人民有着不畏强暴的精神，抗清斗争将继续进行下去，他在诗中写道：“勾践栖山中，国人能致死。叹息思古人，存亡自今始。”
江南人民确实没有屈服，他们纷纷奋起武装反抗。在江阴，为了反抗清政府的剃发令，市民纷纷罢市，数万乡民冲进县城，杀掉县令和监督剃发的满族士兵。清王朝调军队攻打和采取诱降的办法，都没有使江阴人民屈服。虽然在清军强大军事攻击下，江阴人民的反抗斗争最终失败了，却鼓舞了大江南北人民的斗志，出现了“戈矛连海外，文檄动江东”的形势。顾炎武过去在复社的熟人、朋友，都先后参加到抗清义军的行列之中，在各地组织义军。当时还在路上的顾炎武顾不得回家，便毅然投笔从戎，在苏州参加了抗清武装斗争。
各路义军制定了统一的军事计划，他们打算趁清军初占江南，立脚未稳，先奇袭苏州，切断南京与杭州之间清兵的联系。然后从宜兴、溧水奔袭南京，太湖义军则进攻杭州，使清军的前锋部队不能回师救援。攻占南京后，立即重建明朝政权，进而发动和领导全国各地的抗清斗争。
六月十日，陈子龙等人在松江发动起义。松江义军担负着袭击苏州的任务。义军英勇作战，市民积极配合，给清军以沉重的打击。但因后续部队的来迟，援军在途中被清军所阻，再加上敌众我寡，松江起义失败。
前后仅一个多月时间，各地义军便先后被击溃。抗清义军失败的原因是由于当时没能形成一支有力的领导力量。江南抗清力量虽人数多，但成分复杂，支派纷繁，他们互不统辖，各自为政。而被推为总指挥的总兵吴志葵又少决断。大多数义军的武器装备居于劣势，也是失败的原因。
松江起义失败后，顾炎武和归庄等只好退回昆山，但他们还是斗志不减。
清军在击灭福王政权并镇压了大部分的反清起义后，重新颁布剃发令，强迫汉族人民像满族一样剃发留辫。而且推行的办法十分严酷。清军在江南烧杀掳掠的暴行已经引起人民群众极度不满，剃发令这样的民族高压政策更如火上浇油，这样，各地又先后爆发了以反剃发为导火线的抗清斗争。
1645年闰六月十三日，降清而当上昆山知县的阎茂才发布告示，限五天剃发完，“迟则死”，昆山县城顿时群情激愤，冲进县衙门，揪出县令乱刀杀死，放火烧掉县衙门。逃亡外地的原县令杨永言闻讯后，立即招募了数百名士兵赶回昆山，协助组织举义事务，顾炎武的好友归庄、吴其沆也参加了起义。自十五日宣布起义后，昆山县的群众积极准备迎击来犯的清军。他们修缮城墙，打造兵器，储备粮草，并让老弱妇孺出城避难。他们决心为捍卫民族尊严，与清军决战。
七月二日，清军开始攻城，昆山百姓同仇敌忾，顽强抵抗。归庄、吴其沆等都直接参加战斗。顾炎武此时同嗣母住在离昆山县城四十里的常熟乡下，每天晚上，他都和邻居陈梅“露坐水边树下……遥闻火炮。”另据时人所载，顾炎武曾参加昆山起义，负责征集粮食、传送檄文等工作。他的夫人王氏还为义军战士缝补衣服。
清军一连攻了四天，也没拿下昆山。老百姓们奋起反抗，清兵死伤很重。七月五日，清将李成栋亲自督战，还调来大炮轰城。右城、左城先后被清军攻破。义军和百姓与清兵展开激烈的巷战。顾炎武的好友吴其沆英勇牺牲。清兵入城后，屠城三日，昆山5万户口中，2.4万余口被杀。顾炎武的两个弟弟也遭杀害，他的生母何氏被清军砍断右臂。清兵还强迫昆山百姓剃发。好友归庄觉得“苟活不如死”，于是以僧装亡命，号普明头陀。
紧接着，清军于七月十三日攻下常熟县城，消息传来，顾炎武的嗣母绝食而死以抗议清军的暴行。临终前，她告诫顾炎武，不要忘记眼前的这一切事情，更不要做清朝的官。这一连串事件决定了顾炎武此后坚定不移的反清立场和态度。