《三孝廉让产立高名》讲述的是三兄弟的故事：大哥许武每天躬耕抚养弟弟，并对他们教以礼义，即使就任官员后也因怕弟弟无人督促、不够勤勉而辞官归乡。归乡后，他先为弟弟娶亲，为了让弟弟立高名于乡里，在分财产时宁愿违心受辱。而两个弟弟对大哥也始终敬重有加，两兄弟被举任官员时，因为大哥不肯出仕而同时归还印绶。故事的结尾是许武将当初分产不公的真相告知乡里，三兄弟最后“孝义名高身并荣”。
本片故事是以历史和现实生活为基础的。《三孝廉让产立高名》源于《后汉书》中列传七十六《循吏传》的《许荆传》。原文是这样的：“许荆字少张，会稽阳羡人也。祖父武，太守第五伦举为孝廉。武以二弟晏、普未显，欲令成名，乃请之曰：‘礼有分异之义，家有别居之道。’于是共割财产以为三分，武自取肥田广宅奴婢强者，二弟所得并悉劣少。乡人皆称弟克让而鄙武贪婪，晏等以此并得选举。武乃会宗亲，泣曰：‘吾为兄不肖，盗声窃位，二弟年长，未豫荣禄，所以求得分财，自取大讥。今理产所增，三倍于前，悉以推二弟，一无所留。’于是郡中翕然，远近称之。位至长乐少府。”西汉设立察举制度，东汉继续沿用，察举制更注重孝廉一科。不论是作者特意以《许荆传》为原型进行创作还是就本篇文章来看，不难看出其主题为“孝悌”，符合其《醒世恒言》“醒世”宗旨的：通过写父母早逝的三兄弟在面对财产、权力时仍不忘“孝悌”之义来提醒世人，名利并不是生活中最主要的部分，没有什么理由可以真正让亲人之间斤斤计较、反目成仇，世人应以他们为榜样，兄友弟恭。
孝悌之义有三种：大孝大悌、愚孝愚悌、不孝不悌。从这篇来看，是属于“大孝大悌”类，而且本文更加强调的是“悌”，“悌，善兄弟也”，即兄弟间紧密团结、相互扶持，这些是伦理纲常和儒家道义。
冯梦龙提出“情教”的主张，但同时他也维护儒家道德，他认为人们做这些忠孝节烈的行为要由情而发。就以本篇为例：许武由于父母早逝，家境一般，他出于兄弟之情而抚养教育弟弟，处处为弟弟考虑，甚至不惜以毁坏自己的名声来成就弟弟的高名。而弟弟许宴、许普对抚养自己的哥哥极为恭敬，即使是许武分产不公时他们也毫无异议。这可以理解为他们兄弟情深，所以自然而然地行使这些忠孝之事，而文中的解释是“原来许晏、许普，自从蒙哥哥教诲，知书达礼，全以孝弟为重，见哥哥如此分析，以为理之当然，绝无几微不平的意思”。这样看来，许晏和许普他们之所以无异议的原因似乎不单缘于情，还有一部分的原因是他们认为“理”或者说“礼”应如此。其实人们做出某种行为究竟是出于什么原因，是“情”是“理”，这是很难分清的问题，毕竟“情”只存在于自己的内心，他人是看不到的，这导致了“情”和“理”难以有个明确的界限。
《三孝廉让产立高名》这篇小说的结构非常清晰。它用三个故事来引题，在第一个故事“紫荆枝下还家日”中写道：同住的三兄弟中最小的一个受妻子教唆要求分家产，两位哥哥也同意了，但最后紫荆树的枯荣使他们明白他们是“连根而生，分开不得。根生本，本生枝，枝生叶，才能荣盛”。第二个故事“花萼楼中合被时”说的是唐玄宗平定叛乱即帝位后仍与五位兄弟同榻而眠的故事。第三个故事“千秋羞咏《豆萁诗》”，就是我们所熟知的曹丕逼迫曹植写七步诗的故事，最终，曹丕因诗有感而得释前恨。这三个引子，有家庭纠纷下的兄弟情——“紫荆枝下还家日”，有权势之争下的兄弟情——“花萼楼中合被时”、“千秋羞咏《豆萁诗》”，引出了同样涉及财产纠纷、权力之争的本篇小说。
小说作者为了突显“孝悌”这一主题，明显地淡化了人物心理描写。例如，面对许武分家产的不公，面对行为突然反常的大哥许武，许宴、许普应该会有一点疑问的。这些心理作者都省略了，只写他们的完全顺从，以此来突出他们对兄长的尊重。同样，对许武的描写也是如此。当他面对婚姻和“保全自己名声还是树立兄弟声望”等问题时，文章直接淡化甚至略去了许武当时内心的挣扎，而是将这样的心理揭示放在了最后一段中，通过“使我作违心之事，冒不韪之名，有玷于祖宗，贻笑于乡里，所以流泪”这句话说明当时他内心的挣扎。这种淡化的手法突显了许武的“孝悌”。而通过许武事后流泪说出当时内心的矛盾，这样就使得许武这个人物更具有真实性。
（叶婷）