《李玉英狱中讼冤》是“三言”中较优秀的以市井生活为题材的话本小说之一。文本叙述了李雄及其子女等一家人的悲惨遭遇。战乱使身为锦衣卫的李雄背井离乡，最终战死沙场。继室焦氏得知丈夫阵亡，为了让亲生儿子李亚奴荫袭官职，与其兄焦榕合谋害死了前妻之子李承祖，对前妻长女玉英、次女桃英、三女月英则百般虐待。玉英又被焦氏以“奸淫忤逆”的罪名诬陷入狱。最后玉英在狱中给皇上写辩冤奏本，冤情终得昭雪。
《李玉英狱中讼冤》塑造人物形象善于运用对比和衬托等艺术手法，小说中以玉英为代表的善的一方和以焦氏为代表的恶的一方形成鲜明的对比，以达到道德教化的目的，即善必将战胜恶取得最终的胜利。
一、人物形象的刻画。继母总是被塑造成心肠狠毒的恶妇，中外同理，灰姑娘的继母是如此，李玉英的继母也是如此。《李玉英狱中讼冤》最突出的成就，就是塑造了焦氏这个“晚娘狠毒胜蛇蝎”的形象。作家善于提炼能够突出人物性格的典型情节，紧紧抓住狠毒、自私这两个主要特征，层层深入将这个晚娘狠毒、自私的丑恶灵魂和罪恶行径做了淋漓尽致的剖露。玉英六岁，生母病逝，撇下了玉英、桃英、月英三姐妹和弟弟李承祖。父亲李雄续娶了焦氏，那焦氏“生得有六七分颜色，女工针指，却也百伶百俐，只是心肠有些狠毒，见了四个小儿女，便生嫉妒之念。又见丈夫十分爱惜，又不时叮嘱好生抚育，越发不怀好意。她想道：‘若没有这一窝子贼男女，那官职产业好歹是我生子女来承受。如今遗下许多短命贼种，挣得泼天家计，少不得被他们先拔头筹。设使久后，也只有今日这些家业，派到我的子女，所存几何，可不白白与他辛苦一世？须是哄热了丈夫，然后用言语唆冷他父子，磨灭死两三个，止存个把，就易处了。’”此时的焦氏自己方才十五六岁，还未知命短命长、生育不生育，却就算到几十年后之事，起了这等残忍念头，要害前妻之儿女，人心的险恶真是怎么想都不为过。对继母的这等狠毒心态，小说中也有非常精彩详细的分析：“将亲生子女胜过一颗九曲明珠，乃希世之宝，何等珍重。”这也是不足为怪。单可恨的，偏生要把前妻男女，百般凌虐，粪土不如。为了满足自己的私欲，让自己的亲生儿子荫袭官职，竟残忍地让李承祖这个前妻所生十来岁的孩子前往寻觅李雄的遗骨，企图以此害死他。但是前计不成，便以接风洗尘的名义骗李承祖喝下毒酒，但见“五脏迸裂，七窍流红，大叫一声，命归泉府”。如此就算了，更残忍的是入殓时买小了棺木，尸首放下去，两只腿露出了五六寸。焦氏便教苗全将尸首拖在地上，提起斧头，砍下两只小腿，横在头下，倒好做个枕儿，就这样李承祖被肢解、弃埋了。承祖死后，焦氏对于玉英三姐妹也是百般虐待，“自此日逐寻头讨脑，动辄便是一顿皮鞭，打得体无完肤。却又不许啼哭，若还则一则声，又重新打起。每日止给两餐稀汤薄粥，如做少了生活，打骂自不消说，连这稀汤薄粥也没有得吃了。身上的好衣服，尽都剥去，将丫头们的旧衣旧裳，换与穿着。腊月天气，也只得三四层单衣，背上披一件旧棉絮。夜间止有一条藁荐，一条破被单遮盖，寒冷难熬，如蛆虫般搅做一团”等等，无不反映出焦氏的心狠手辣。正是对焦氏的自私、狠毒丑恶行径的详细描写，进一步衬托了李玉英的美好人性。在那一塌糊涂的社会泥潭中，李玉英恰似一朵白莲，是那么清新、自然、纯洁、美丽，令人耳目一新。尤其在对待李亚奴的态度上，与焦氏的自私相比，李玉英强忍焦氏杀害其弟弟并肢解尸体及其虐待自己三姐妹的痛苦，表现出的是一种宽容和大度。当“天子怒其凶恶，连亚奴俱敕即日处斩”，玉英竟上疏恳言：“亚奴尚在襁褓，无所知识。且系李氏一线不绝之嗣，乞赐矜宥。”最终亚奴免于死刑。
二、结局的处理。俗话说“多行不义必自毙”，作者对焦氏最后结局的描写也是大快人心的，“天子重瞳亲照，怜其冤抑，倒下圣旨，着三法司严加鞫审……将焦榕、焦氏处死”，以焦氏为代表的恶势力一方，终究因“天理昭彰，反受了国法”，被重刑处死，以为后母之戒。而以玉英为代表的正义一方终究在这次斗争中取得胜利，“玉英、月英、亚奴发落宁家，又令变卖焦榕家产，赎回桃英。玉英、月英、桃英俱择士人配嫁”。这两方的不同结局形成鲜明的对比，在一定程度上反映了人民的愿望和心声，即追求团圆，追求圆满，追求真、善、美，相信“善有善报，恶有恶报”，相信“正义终究战胜邪恶”。
但是这种结局也存在它不足的地方。众所周知，中国绝大多数的古典文学作品，无论其情节多么复杂、人物命运多么坎坷，最后总会云开雾散，柳暗花明，皆大欢喜，这是老百姓的审美情趣，也是作家们普遍的创作倾向。冯梦龙也没摆脱这种小说创作的通病，他的这种结局安排实际上是一种妥协，同时在一定程度上也美化了封建帝王。不过这种结局的道德价值及其因果报应内容的教育意义还是值得肯定的，换言之，从道德劝诫角度看，它还是具有一定的教育意义的。
（钟玉兰）