对于互联网用户来说，有些事情他们想不太明白：免费的QQ，免费的安全卫士，免费的搜索界面，八竿子打不着的互联网公司大可以井水不犯河水，相安无事地赚自己的钱，为什么最近几年战乱频发，互联网究竟怎么了？要回答这个问题，恐怕要从互联网流量说起了，因为流量是这个行业的根本。
流量是指一个网站的访问量，它用来描述某个网站用户数量的多少。通常情况下，流量包括：独立用户数量、总用户数量、页面浏览量、每个用户的页面浏览数量以及用户在网页的平均停留时间。这些数据是一个网站价值的体现。如果一个网站每天都有成千上百万的固定流量，那这个网站就在相关的行业中能起到举足轻重的作用；如果一个网站，每天几乎没有访问量，这个网站也就失去了存在的意义。
周鸿祎当年做3721时，作为当时第一家中文上网服务公司，3721的流量大得惊人，当时很多广告公司上门寻求合作，3721也凭借着自己的海量流量击败了竞争对手百度。周鸿祎在做雅虎总裁时，曾经试图效仿3721推出搜索工具“一搜”，但是由于雅虎高层对周鸿祎的运营方式不是十分认同，周鸿祎借搜索工具实现雅虎流量突破的梦想破碎，这才愤而离职。
奇虎360刚刚成立时，周鸿祎的想法是依靠社区和社区内容搜索来聚集流量，但是在这条路上360走得并不是很顺利。按照最初的想法社区能够聚集大量人气，从而带动网站流量，可是做了一段时间后发现，社区和普通论坛没有本质上的区别。至于社区搜索，就更加不伦不类，它不像百度一样提供通用搜索服务，而是专注于网上社区和论坛的搜索，实用价值并不是很高。当这两款失败的产品结合到一起之后，奇虎360注定难以成功。客观地说，周鸿祎的战略方向和产品都是失败的。
天无绝人之路，就在奇虎社区和社区搜索经营得一塌糊涂的时候，360安全卫士、360安全浏览器和360网址导航却横空杀了出来，出人意料地为360聚集了大量人气和流量。尤其是360安全卫士，这款“流氓软件”的天敌从诞生的第一天起就受到了互联网用户的广泛欢迎，装机量一路飙升。到2009年9月份，360安全卫士的装机量达到了2.4亿，占据了近80%的市场份额，360安全卫士也借此成为仅次于腾讯的客户端产品。
在免费的安全卫士和免费的杀毒产品陆续推出之后，360在中国互联网集聚了极高的人气，360安全浏览器的迅速推出更是为流量变现提供了条件。然而一个无法回避的客观现实是互联网市场蛋糕并不会无限扩大，在成长的过程中，360与腾讯、金山、百度争抢市场空间便不可避免了。
与金山在安全领域缠斗几年，又与腾讯打了一次“3Q大战”，虽然每次都能从中受益，但是和这些互联网巨头们相比，360仍然存在着巨大的差距。在这样的大背景下，360的生存环境可以说是十分险恶，只能通过不断壮大自己，才不会被“table”上的其他人踢出局，这一点周鸿祎比任何人都看得清楚。
360的一系列产品的成功推出，为360公司带来了海量的流量，如何将这些流量变现是周鸿祎关心的问题。正是基于这一点考虑，360推出了网址导航，而网址导航也迅速成为360的重要收入来源。比如2010年360全年的营业收入为5768万美元，其中净利润为850万美元，导航业务带来的广告收入占到了其中的七成。
但是网址导航的弊端是显而易见的。首先，它对大客户的依赖度非常高。一旦经济环境不景气，360将处于危险境地之中。比如，360网址导航刚刚推出时，大量的团购网站蜂拥而至成为360的大客户，可是随着团购市场热潮退去，360的收入也受到了一定的影响。其次，网址导航的界面十分有限。尽管广告位的价格一再上涨，但是200多个广告位供不应求，大大限制了360的盈利能力。所以360开拓新业务、新模式势在必行，进入搜索领域只是一种新的尝试罢了。
网络导航的盈利能力能够看见天花板，而关键词组合的搜索引擎却是无限的，后者正是百度赖以生存的根基。用户在使用互联网的过程中，随便输入一个关键词进入百度搜索就会为百度带来流量，百度只需要将这些关键词出售给需要的用户，这些流量就可以为百度带来稳定的、有保障的滚滚财源。搜索引擎是无限的，百度的市场也是无限的。
做3721出身的周鸿祎自然知道搜索市场的巨大商机，但是要想进入搜索引擎市场，李彦宏和他的百度是他绕不过去的一个坎儿。在过去几年的时间里，百度一直都掌握着稳定的流量，谁想得到更多的流量，谁就需要通过百度的竞价排名系统向百度缴纳费用。现在周鸿祎带着一队人马突然杀进搜索市场之中，导致百度的流量锐减12%，这本身就是宣战。
为了争夺流量，百度率先加大对hao123网址导航的投入力度。长期以来，hao123网址导航承担了百度30%的流量来源，然而360导航每天的用户人数超过了1亿人次，是hao123的1～2倍。百度将网址导航视为流量大战的主阵地，在2013年投入6亿元来确保hao123的市场份额不至于继续下滑，同时百度还不惜高价全面捆绑网民常用软件，同步进行入口资源兑换，想方设法地为hao123导入流量。
看着积极备战的百度，周鸿祎反而流露出几分淡定。现在搜索的商业模式已经非常成熟，360不急着插入广告，当务之急是拿到更多的流量，有了流量，搜索的货币化不存在任何问题。至于如何拿到更多的流量，周鸿祎同样信心满满，用户早已对百度的搜索结果不满意了，360只需要像谷歌学习，不断改善自己的体验即可，现在360的份额虽然还很小，但是以后说不定会成为一个重要的参与者。
真正让周鸿祎信心满满的恐怕还不止上面这些，中国人有句俗话叫“打蛇打七寸”，在与百度展开较量之前，周鸿祎早已摸准百度的“七寸”——竞价排名体系，只要把这个会下金蛋的金凤巢端掉，百度也就不足为惧。