2012年8月16日，在几乎没有任何宣传的情况下，360以一种低调得让人出乎意料的方式推出了自己的搜索引擎，用户在使用360网址导航以及360浏览器的默认搜索时，百度搜索引擎将被360搜索引擎自动替代。或许是因为推出的过于仓促，此时的360搜索甚至没有自己的独立域名，仍然沿用之前的二级域名，因此互联网用户可以在百度搜索、谷歌搜索之间进行自由、快速的切换。
为了让360搜索引擎名正言顺，360公司在一个月后推出了独立域名“so。com”。为了购买这个域名，360公司不惜投入巨资，至今360公司高管都对这笔数字十分敏感，始终没有透露准确数字，而周鸿祎更是表示：“这个不好意思讲，还是挺贵的。”不过据坊间传闻，360为这个域名付出七位数美元。这也从另一个侧面看出360公司进军搜索领域的决心之大。
“so。com”域名正式启用的过程也不是一帆风顺，在颇费周折之后，一些地方仍然存在无法访问的情况。为此，周鸿祎还在微博里发飙：“早知道应该提前切换，现在傻了吧，宣传半天，大家一输入，结果无法访问。”不管周鸿祎在微博上如何抱怨，但是从内心深处来说他应该是充满喜悦和感慨的，在互联网闯荡了十几年，绕了一个大圈之后，又回到搜索引擎上。周鸿祎一直以来都有着非常浓厚的“搜索情结”，所以那种“老兵归来”的感觉足以让他开心很长一段时间。
1998年9月7日，在美国加利福尼亚山景城的一家车库里，拉里·佩奇和谢尔盖·布林两个志同道合的年轻人成立了一家名叫谷歌的私有股份公司，他们的产品是一款名为谷歌的搜索引擎，同样对搜索充满热情的李彦宏则在硅谷寻找着支持者，而在中国周鸿祎正忙着创立国风因特软件有限公司，他给自己的公司申请了一个不同寻常的域名——3721，主营业务同样是搜索，当然如果更准确一些，3721事实上并算不上严格意义的搜索。
在互联网刚刚兴起之时，用户要想进入某一个网站，需要先输入以“www”为开头的一大串网络地址，对于大多数人来说，这是一件令人痛苦的事情。周鸿祎认为上网应该是一件轻松的事情，输入网址把这件事情搞复杂了，于是打造一款便于用户使用的网站或者软件成为周鸿祎的目标，这也是周鸿祎以“用户体验为中心”创业思路的形成过程。
为了让上网变得简单起来，周鸿祎开始着手进入到浏览器寻址和网络实名这个更加基础的领域中，他在互联网地址栏上进行了一次前所未有的革命，他用3721中文域名来代替长串的英文字母，用户只需要输入相应的中文，就能够迅速进入到目标网站中。3721诞生后，有一些专业人士对它并不是十分看好，互联网观察家谢文认为3721没有什么前途，可是让他不曾想到的是周鸿祎将它做得风生水起。
独特的市场定位让3721在上市后不久就取得了巨大的成功，像其他初创型成功企业一样，3721很快就得到了风投的关注。2000年，著名的风险投资基金IDG和CVI共同向3271提供了400万美元的资金，这也是周鸿祎在资本市场上第一次融资，然而这些钱对于快速增长的3721来说无异于杯水车薪。2002年，在所有风险投资纷纷撤离互联网这个巨大泡沫行业的时候，日本投资机构JAFCO破天荒地为3721提供了近1000万美元的资金，在互联网寒冬到来之时，周鸿祎听到的却是春雷。
在2002年一年的时间里，3721一共卖出了15万以上的网络实名产品，总销售额达到了1.4亿人民币。一年之后，3721的盈利额已经达到了4000万元。3721的巨大成功引起了多家公司的密切关注，在经过几番争夺之后，雅虎公司以1.2亿美元的价格并购了3721，当时的周鸿祎为这笔生意很是得意了一段时间，可也正是这笔生意在周鸿祎的心中埋下了挥之不去的“搜索情节”。
随着电脑的普及互联网的发展，搜索成为了最基础的互联网服务，受众达到了数以亿计。百度这家靠搜索起家的互联网公司一跃成为中国最大的互联网公司之一，这时周鸿祎开始对当初卖掉3721的行为后悔不已。看着自己曾经的对手李彦宏成为中国首富，周鸿祎称自己是中国互联网最大的失败者，3721更是他用百亿美元买来的一个“教训”。
3721倒下了，但是奇虎360却异军突起，在错过互联网这块价值“百亿美元”的蛋糕之后，周鸿祎没有错过网络安全这块蛋糕，凭借着360安全卫士和360免费杀毒软件两款重量级安全软件的普及，周鸿祎又一次成为互联网行业的明星。可是直到这个时候周鸿祎依然对搜索引擎念念不忘，而360浏览器的推出无疑给周鸿祎重返搜索引擎市场带来一线曙光。
可是此时的搜索市场早已不属于周鸿祎，百度凭借着过去几年的发展，占据了80%的市场份额，是中文搜索领域当之无愧的“大佬”，而号称“世界搜索引擎巨无霸”的谷歌公司在中国也不过才占有15%的市场份额。搜狗、搜搜、必应几家公司则拼尽全力争夺剩下的5%的市场。
除了市场接近饱和之外，技术也是周鸿祎不得不面对的一个问题。对于一家网络安全公司来说，搜索是完全不同的领域，要想在这个领域有所表现就要加大投资的力度，吸引顶尖人才。360在涉足搜索领域初期主要还是依托百度和谷歌，360的工作是“让用户切换选择”，便于他们找到适合自己的搜索引擎。
虽然困难重重，但是周鸿祎却没有放弃的打算，生来就喜欢挑战的他不管三七二十一又一次回到了搜索领域中，这与他的性格十分相符。为了表示自己对于搜索引擎的熟悉和360有能力重返搜索市场，周鸿祎多次对媒体表示，“一直以来360从未放弃对搜索的研发和投入”。事实也证明了这一点。
周鸿祎一向都喜欢以搅局者的身份无所顾忌地杀向封闭的、创新能力匮乏的中国互联网新领地，素有“搜索情节”的他这次将矛头对准了称霸搜索市场多年的百度公司。对于周鸿祎来说，这不是他一个人的战斗，而是垄断、封闭的互联网卫道士与创新者之间的斗争，他只不过是在这场斗争中充当一下急先锋罢了。在周鸿祎之前，谷歌曾经做过这样的努力，但让人遗憾的是，他们失败了。