周鸿祎创办3721的时候，中国互联网正处于成长期，创业者全面效仿甚至是完全复制美国互联网标杆的做法。当时，在许多国内互联网公司身上，都能清晰地看到国外同业公司的影子，比如搜狐就被称作“中国的雅虎”，8848被称作“中国的亚马逊”。在这种创业风潮中，3721一度被认为是个土生土长的异类。
不过，正当周鸿祎感叹着“没有竞争是痛苦的”时候，微软带着他的第一个竞争对手来了。
3721创业的第二年，微软为了进入中国，牵手自己的“同乡”——Real Names公司，推出了类似的中文上网服务。微软的实力可想而知，为了和它竞争，周鸿祎开始全面备战。与Real Names接触几次之后，周鸿祎“大开眼界”，他发现对方的主业务和3721有着惊人的雷同之处。事实上，Real Names公司比3721成立还要早一年。这家来自美国硅谷的同行，其核心业务就是向世界各国提供“Keywords”（关键词搜索）服务，这和3721推行的“网络实名服务”不过是同一种业务的不同叫法而已。但对方显然比3721运营成功得多，他们已经在欧洲、日本、韩国等多个国家占领市场。
面对微软和Real Names的强强联盟，周鸿祎虽有压力，但也毫不畏惧。盛满石子的木桶里还可以倒入沙子，堆满石子和沙子的木桶里亦能灌进水，周鸿祎深信再强大的对手也不可能把整个市场填满。
这时候，Real Names公司却主动找来了。为了吞并3721，为其扫除独占中国市场的障碍，Real Names公司先后和周鸿祎谈判了不下10次，最终也未获得后者的颔首。其关键因素在于技术控制权的问题，这一点周鸿祎毫不妥协。他同意和Real Names在技术和市场方面进行合作，但绝不同意让美国人控制网络实名的标准，因为这与他“让中国人自由上网”的创业初衷背道而驰。
周鸿祎说：“其实，做别人的代理是很省心的，如果3721替Real Names卖它的产品，能比它挣的还多。但如果每个厂商都这样做，中国的互联网就没什么前途了。在某些领域我们很难与国外公司竞争，但在与中国文化有关的领域，我们不希望也被外国企业一统天下。外国公司从来不是一个慈善家，标准控制在对方手里，就必然受制于对方。”
其强硬的底气来自3721卓越的市场表现以及成熟的技术实力。经过两年多的推广实战，3721不仅在市场占有率上有了优势，而且在技术上也形成了自己的“防火墙”。周鸿祎自信3721网络实名在技术上已经强大到可以与Real Names抗衡，借由智能推测和数字、拼音输入功能等3721已形成自己的USP，而作为外来者，Real Names先天不具备对中文及中国文化的理解优势。
最终，Real Names公司选择与CNNIC（China Internet Network Information Center，中国互联网络信息中心）合作直接进入中国市场。和周鸿祎预料的一样，Real Names的进入并没有给自己带来灾难性的后果。
直到2002年5月，Real Names也没有在中国市场上取得令微软满意的成绩，同时也没有成熟的汉化技术，微软于是放弃了与Real Names的合作，中断了此前签好的为期三年的合同关系，Real Names应声而倒。5月13日，Real Names公司宣告破产倒闭。
就像武侠小说里所描写的，一个有资质的人会在比武中得到一些非同寻常的顿悟，进而功力大增。在与微软和Real Names的竞争过程中，周鸿祎从对手身上也学到了很多。当初，Real Names为了吞并3721，给周鸿祎讲了很多“诱惑”因子，其中对方讲到的一件事启发了周鸿祎。Real Names公司在攻占韩国市场时，通过劫持地址栏方式来做域名解析，那些IE解析不通的韩文域名，转到MSN搜索后，被Real Names劫持到自己的服务器上。这种方式直接启发并催生了周鸿祎的插件推广模式。
而Real Names只因微软终止一纸合约就瞬间倒闭的事实，则深刻警示了周鸿祎：千万不要将命运寄托在别人身上！必须发展自主产权的核心技术，做标准的制定者！微软之所以能决定Real Names的生死大权，正是因为其技术已经成为市场的标准，可以挟“标准”以令诸侯。于是，周鸿祎加快了参与国际标准制定的步伐。
行内人都知道，互联网上所有的标准都是由IETF（Internet Engineering Task Force，互联网工程任务组）确定的。从表面上看，只要买一张机票谁都可以参加IETF会议，而实际上只有那些掌握了市场、用户和核心技术的公司，才真正具有发言权。周鸿祎不知道花了多少机票钱，不断尝试发言，提交草案，才引起IETF的关注。最终，“3721网络实名”成为国际标准的提出者和参与制定者。
战胜Real Names且具备“标准的力量”，这为3721获得巨额风投，在互联网严冬尚未结束、很多公司融资困难的境况下，3721拿到日本JAFCO一笔近1000万美元的风险投资。
JAFCO在全世界范围内管理着合计约30亿美元的资金，已经投资2400多个项目，其中超过657个已经成功上市。众所周知，日本的风险投资一般都相对保守，其投入一笔资金，运作周期往往在8～10年。JAFCO之所以垂青3721，周鸿祎坦言，IETF网络实名标准起到了关键作用。自成立以来，3721始终专注于网络实名的技术开发和服务提供，这种专注精神使得3721参与到网络实名国际标准的制定，也打动了JAFCO。JAFCO在1998～2000年互联网热潮的时候不曾投资过一家互联网公司，反倒是在低潮期、风险投资人最保守的时段，一反常态投资了小公司3721.JAFCO的慧眼识珠也反映了3721当时的无穷魅力。
商场如战场，但是商场又不同于战场，战场是一种你死我活的输赢，而商场在竞争的同时还必须追求合作双赢。在竞争的战场上，没有永远的敌人。3721积累的市场、技术和客户基础，以及其吸引风投的魅力和迅猛势头，这些都使得微软下定决心化竞争为合作，双方于2002年年底在微软美国总部签订战略合作协议。自此以后，微软的IE浏览器中全面集成3721网络实名功能，用户不用下载3721网址软件就可以直接从IE地址栏中键入中文词组或拼音获得所需要的信息，3721的用户覆盖率借此再度提升。