刘克庄是南宋末年的一位文坛领袖，在诗歌方面是江湖派的宗师，于词的创作又被称为辛派词的后劲。其《后村先生大全集》196卷，作品留存数量也是很多的。然而，除文学史和词史著作多有提及外，20世纪研究他的专门论著数量并不算多。1949年，有张荃在《中国文学会集刊》第1期发表的《后村长短句考证》，和次年5月在《之江学报》第1卷第3期发表的《刘后村先生年谱》。一直到80年代初，都很少有研究刘克庄的专论。1980年，上海古籍出版社出版了钱仲联作的《后村词笺注》，之后，有关后村的论著渐多，研究也日趋具体和深入。
一、生平、交游和年谱
刘克庄的生平，以往的介绍都较为简单，如梁昆《宋诗派别论》云：“刘克庄字潜夫，号后村，莆田人，以荫入仕，至焕章阁学士，致仕，卒谥文定，能诗，幼年见知于叶水心，……继而师事真德秀，于是精四六之文。其诗辞质意浅，体近诚斋，……享年83（淳熙十四年1187—咸淳五年1269）。卒后八年，宋亡。”张忠纲的《刘克庄评传》，对其生平有较为详细的介绍，说刘克庄幼年受到良好的教育，宁宗嘉定二年，23岁，荫补将士郎，明年出任靖安县主簿，丁父丧终制后任福州右理曹。嘉定十年调真州录事参军，当过江淮制置使李珏的幕僚，因同僚所忌，33岁时以奉祠南岳庙回乡闲居，期间曾赴广西任胡的幕僚，嘉定十七年改宣教郎，知建阳县，政绩颇著。理宗朝因诗被弹劾，幸经郑清之力救得免。端平二年，除枢密院编修官，兼权右侍郎官，后被吴昌裔疏罢，主管玉局观，寻知漳州，嘉熙元年改知袁州，八月遭弹劾罢官归里，主云台观，嘉熙三年擢为江西提举，改广东提举，四年八月升转运使。李宗勉死，刘克庄免职主管崇禧观。淳四年秋为江东提举，补信州，六年四月召赴行在奏事，七月除太府少卿，八月理宗召对，面奏三札，论朝政得失，除秘书少监，兼国史院编修官实录院检讨官，御使兼崇政殿说书，十月暂兼权中书舍人，十二月奏劾史嵩之，郑清之再相，出直龙图阁，主明道宫，淳八年除秘阁修撰、福建提刑，丁母忧去职。十一年四月入朝，以秘书监兼太常少卿、兼直学士院。五月兼崇政殿说书，六月兼史馆同修撰，十月除起居舍人，闰月兼侍讲，十二年正月除右文殿修撰，知建宁府，二月兼福建转运副使，因言事峻切，被劾免职。闲居八年，优游田里，景定元年六月诏除秘书监，二年八月除起居郎，九月兼权中书舍人，十一月除兵部侍郎，八月再兼中书，屡乞退闲。三年三月除权工部尚书，八月上表乞退，特除宝章阁学士知建宁府。五年秋以目眚谢事，除焕章阁学士守本官致仕。度宗咸淳四年五月，特除龙图阁学士，仍旧致仕。五年正月卒于里第。
向以鲜在《超越江湖的诗人——后村研究》中，对刘克庄的家世成员的情况作了考证后，得出以下的结论：“第一，后村祖、父辈虽皆入仕，但并非显贵，尤其是到了父亲一代，家世已经相当冷落……这对后村忧国忧民的情怀会有相当的影响；第二，后村祖、父辈皆有极高的文化修养，皆精于礼义（程朱）之学，这是后村思想的摇篮，而后村母亲的崇佛参禅，323—327页。也直接熏陶着他；第三，后村父亲早卒，卒时后村方27岁，而其诸弟、姊、妹皆享寿不高……这使后村晚年变得十分凄凉”。著者还在细读《后村居士大全集》的基础上，设专章作刘克庄人在江湖时的交游考，说：“后村享年高，交接广，集中涉及同时人物不下数百人，本章共考得八十余人，大多为后村密友或长辈、后学。若萍水相逢或不关紧要者皆从略”。这些人中，包括赵蕃、叶适、黄干、敖陶孙、戴复古、高翥、赵汝、郑性之、郑清之、真德秀、魏了翁、贾似道等，对他们与刘克庄的往来情况，书中一一作了交代。
刘克庄的年谱，有30年代张荃的《刘后村先生年谱》，较为简略。至90年代后，出了两种：一种是李国庭编的《刘克庄年谱长编》，其简编发表于《福建图书馆学刊》1990年第1—2期。李国庭还在《福建论坛》1991年第4期发表了《刘克庄生平三考》。另一种是贵州人民出版社1993年出版程章灿的《刘克庄年谱》。这两种年谱后出转精，记叙更为详备。
二、刘克庄的诗歌
刘克庄是著名的江湖派诗人，其诗歌创作出自四灵的晚唐体而另立新格。李维《中国诗史》指出：刘克庄“学诗于真西山，四灵盛行，后村年甚少，刻琢精丽，与之并驱，已而厌之，谓诸人极力驰骤，才望见贾岛、姚合之藩篱而已，乃自为新体，然格亦不甚高”。柯敦伯《宋文学史》说：“刘克庄诗派近杨万里，大抵词病质俚，意伤浅露，然其清新独到之处，亦未可尽废。初年颇乐四灵刻琢之习，后乃自有所得。称其诗者，至谓‘涉历老练，布置阔远，融会众作，自为一家’。盖在江湖派中，诚亦乎不可尚已。”钱锺书在《宋诗选注》中说：“他是江湖诗派里最大的诗人，最初深受‘四灵’的影响，蒙叶适赏识。不过他虽然着重效法姚合贾岛，也学其他晚唐诗人像许浑、王建、张籍，还模仿过李贺，颇有些灵活流动的作品。后来他觉得江西派‘资书以为诗失之腐’，而晚唐体‘捐书以为诗失之野’，就也在晚唐体那种轻快的诗里大掉书袋，填嵌典故成语，组织为小巧的对偶。因此他又非常推重陆游的作‘好对偶’和‘奇对’的本领。他的两个后辈刘辰翁和方回对他的批评最中肯，刘辰翁说：‘刘后村仿《初学记》，骈俪为书，左旋右抽，用之不尽，至五、七言名对亦出于此，然终身不敢离尺寸，欲古诗少许自献，如不可得。’我们只知道刘克庄瞧不起《初学记》这种类书，不知道他原来采用了《初学记》的办法，下了比江西派祖师黄庭坚还要碎密的‘扩帖’的工夫，事先把搜集的故典成语分门别类作好了些对偶，题目一到手就马上拼凑成篇。‘诗因料少不成联’，因此为了对联，非备料不可。这可以解释为什么他的作品给人的印象是滑溜得有点机械，现成得似乎店底的宿货。在方回骂到刘克庄的许多话里，有一句讲得顶好：‘饱满四灵，用事冗塞’。意思是说，一个瘦人饱吃了一顿好饭，肚子撑得圆鼓鼓的，可是相貌和骨骼都变不过来。清代的诗人像赵翼等的风格常使读者想起《后村居士诗集》来。”
言及刘克庄诗的师承时，游国恩等主编的《中国文学史》说：“在南宋后期，刘克庄不仅是成就最高的辛派词人，也是继承陆游爱国主义传统的重要诗人。他少年时曾参加军队生活，生平足迹遍及江淮、两湖、岭南等处，而仕途上屡受挫折，经历也和陆游相似。他早期诗歌也沾染江湖诗人习气，后来转而倾向陆游。”张瑞君在《刘克庄与唐诗》中指出，刘克庄受到杜甫、韩愈、李贺及晚唐诗人的影响，比如其咏怀诗“格调苍劲，着意锤炼内涵深隽的典型意象，善用新奇比喻、铿锵的韵律”，可以看出对杜甫晚年咏怀诗的借鉴；其题画诗《郭熙山水障子》明显受杜甫《奉先刘少府新画山水障歌》之影响，“句句写真山水，句句叙画，准确精工”，“运用长短参差的句法，顺应感情旋律的自由发展，造成起伏的波澜和错落有致的韵律”；其诗更有多处化用杜甫的诗句。其《跋方云台文稿二十韵》一类的诗歌，在拗折排的笔势上毫不弱于韩愈，直可与之比肩，“韩愈探险入幽的奇思幻想，到了后村更加铺张扬厉”。刘克庄还学习张籍、王建乐府，“在短短的篇幅中频频换韵，音律错综，富于变化驰骋之妙”，“结尾重笔振起，将感情推向高峰”，并学习他们运用对比的手法。作者还指出：“后村的诗是南宋时代的产物，他吸收的是唐诗的艺术，并熔铸着时代内容与自己的艺术创造力，因此，他的诗仍是有自己独特风格的。”
关于刘克庄的诗歌创作，向以鲜认为可以分为前后两期，前期：后村60岁之前（即1246年之前）。这段时间将近40年，相当漫长，又可分为两个发展阶段，即与四灵相近的阶段（33岁以前）和入于江湖的主要阶段。“后村江湖期诗，基本上摒弃了四灵诗风，转而尚古体，尊韩诗，追求一种‘抑扬开阖’、‘悲愤慷慨’的诗作，而在诗歌内容情感上，则努力向陆游靠拢，他发挥了江湖派的优良传统，并有力推动了江湖一派的诗歌创作。”后期：后村60岁之后，至81岁（1269），虽只二十余年，但诗歌作品的数量远远超过前期。《后村先生大全集》卷十七至卷四十八的诗皆为后期所作，几占全部诗作的四分之三。向以鲜说：“后村后期诗作，主要有两种倾向：一是继续发扬陆游以及杨万里的现实主义精神，写格调更为沉痛、情感更为深刻的诗，而对不少江湖派诗人（如学四灵者）予以蔑视批判；一是抒写个人情怀，由于屡被闲废，情绪落寞，加之亲人离世，疾病折磨，故很多诗作于消沉低回中含一种悲凉疏放之致。”
张宏生认为：“刘克庄早年的诗，亦和当时普遍的风气一样，从晚唐、四灵入。他的《南岳稿》，虽然面貌已经不全，但基本上还可以看到这种追求。事实上，当时的诗坛也是把他作为四灵的优秀继承者来加以称扬的。”他同时又比当时的其他江湖诗人清醒，“就在江湖诗派已差不多完全垄断了南宋后期诗坛的时候，他已经敏锐地发现了一味学习晚唐、四灵所带来的弊病。为此，他努力在自己的创作上拓宽境界，追求表现上的不拘一格，以打破派中‘千人一面’的局面”。更加值得注意的是，尽管刘克庄是追随着反江西的风气走上诗坛的，但他在具体的创作实践中，也认识到江西诗派有不可取代的长处，因此，其后期创作不仅有意识地引入了江西诗风，而且还尝试着将江西和晚唐加以调和，以走出一条新路子。他的这种追求，标志着江湖诗派已经结束了同化的过程（使不完全一致的风格中含有某种根本上的一致性），而开始走上了深化的过程（不断注入新的东西）。在古体诗的创作上，而这种用心就显得更明显。江湖诗人的作品给人以严整有余、奔放不足的感觉，即使有才气的诗人，也每影响其多方面的发挥，刘克庄注意到了这个问题，有意在诗中“有意识地运用散文句法，造成一种气势，颇能见出韩愈的影响。像这些方面，显然都是诗人有意为之的”。作者还指出，刘克庄的缺点是“喜欢逞才使气，贪多求博，因而常常流于浅率”，他喜欢在诗中运用指示代词或语气助词，这种散文句法，运用得当，尤其是与全篇构成一个富有变化的有机整体时，还是颇为别致的，“但刘克庄热衷于以此作为才气的表露，又无任何特别的艺术追求，因此他的近百首有这种句法的诗，令人感到没什么价值”。
三、后村词
在20世纪的后村词研究中，一种长期流行的看法是，刘克庄继承了辛弃疾的词风，属辛派词人。龙榆生《苏辛词派之渊源流变》一文提到：“南宋末年，苏辛词派既渐消歇，求诸传作，惟有刘克庄、刘辰翁二家，勉绵坠绪。”并引张炎的“潜夫《后村别调》一卷，大抵直致近俗，乃效稼轩而不及者”为证。又分析其《玉楼春》词说：“前阕推陈出新，极见雄肆。后阕于豪迈中见规讽，尤足与青年之醉心恋爱者以极大教训。一以严肃态度出之，正苏、辛词派之特殊风格也。”薛砺若说：“他的词纯学稼轩，为辛派重要作家。”钱基博在《中国文学史》中说，刘克庄词“笔酣墨饱，慷慨悲歌，壮语足以立懦，雄语足以排”。并将其与南宋其他词人比较说：“宋代词人，柳永、周邦彦，情调卖俏，无一念关怀君国，固是浪子行径，而见惑溺之深。刘克庄伤时忧乱，无一词不感沧桑，亦是文士张致，而非性情之真。柳永、秦观，秽言不忌，读之羞口。辛弃疾、刘克庄，大言不惭，亦为赧颜。柳永、周邦彦无胸襟，无抱负，所以不知比兴，不知寄托。辛弃疾、刘克庄有胸襟，有抱负，而亦不知比兴，不知寄托。事著而文不微，言外而意无内，一览无余，其病只在直耳。”
在肯定刘克庄为辛派词人时，又有人强调刘克庄词的爱国精神。胡云翼在《宋词选》中说：“刘克庄词继承了辛派词人的爱国主义传统及其豪放的风格。他着重地发展了词的散文化、议论化。特别是他的长调最不受传统的格律的限制，说理叙事，运用得非常自由。”同时也指出：“他的某些词也反映了‘除是无身方了，有身长有闲愁’之类的消极思想。”刘大杰《中国文学发展史》论刘克庄词说：“特多国家悲愤之情。所作小词，亦复清晰可喜。在词的创作上，采取以诗作词的手法，以解放的自由的态度，表现出他的‘休学流萤百啭’的反对庸俗的精神，来寄托他的政治抱负；这种精神，又正与他的写诗贵在‘炼意’，而不在‘炼字’、贵在‘意义高古’的主张是相贯通的。”钱仲联在《后村词笺注》的前言中说，“对国家统一和人民疾苦的关心以及‘志在有为，不欲以词人自域’的抱负，是后村词的基调。他酷爱辛弃疾词，认为它‘大声镗靉，小声铿，横绝六合，扫空万古，自有苍生所未见。’而对当时与士大夫们歌酒声色的生活相适应的‘绮罗香泽’词风，则有意识地推行了批判”。并说他的词继承和发展了辛弃疾的词学传统，“成为南宋辛派词人三刘（刘过、刘克庄、刘辰翁）中成就最大的一人”。其词的精华“是豪情万丈地为恢复国家统一的事业而高歌”，处处流露出黍离哀痛的心情。也存在消极颓废情调。其艺术特色是“豪迈奔放，雄健疏宕”，能“芥子纳须弥，尺幅中有千里之势”。
钱仲联《后村词笺注》是第一本关于刘克庄词集的笺注本。该书在后村词的系年考订、作品本事和有关交游的笺注，以及作品所涉及典故词语的注释等方面，做了大量的基础性工作，广征博引，爬罗剔抉，有关材料几已发明殆尽。但也偶有疏漏处，向以鲜的《〈后村词笺注〉商榷》提出了三条补正。
胡明在《刘克庄诗词轨迹与心路历程》中指出：刘克庄的诗与陆游、杨万里鼎足而三，其词与姜夔、辛弃疾鼎足而三，“考察其一生，其处世思想以儒家兼济独善为本体，此外也受到老庄思想的一些影响，他的诗词轨迹完全地立体地反映了他的心路历程，真实、可信，富有典型意义。我们无疑应该突出他爱国主义、关怀国家命运、揭露和抨击统治阶级的主流倾向，但也应指出这种思想倾向的消退甚至软化，从积极走向消极，这里似有一定的规律在”。
多数研究者皆以刘克庄继承辛弃疾词的作风，把刘克庄说成是“辛派词人”，但也有持不同意见者。明见在《刘克庄辛派词人辨》中提出，刘克庄不能算是辛派词人，作者认为，杨慎在《词品》中论及刘克庄词的四个特点，即“直致”、“近俗”、“奇甚”和“庄（壮）语亦可起懦”，清人论刘克庄词便只注意其“壮语”，仅对其一类词作出审美判断。冯煦在《宋六十一家词选》例言中说：“后村词，与放翁、稼轩，犹鼎三足。”后来刘大杰、游国恩等主编的《中国文学史》都沿袭其说。杨海明在《唐宋词史》中说：“刘克庄所生活的时代，已不再像陆、辛那样，是一个虽然南北分裂，然而‘还有希望’的时代。所以他的词和辛词比较起来，就更富有自己所处的时代特色，那就是，似乎随处可感一种焦灼感、危机感……因而，在他的词中所反映的现实生活的‘宽度’和‘深度’比起辛词来，都显得更加深广。”竟将刘词的地位提到比辛词还高。文章认为，首先，刘克庄并非以词名世，“我们查遍有关作者的墓志铭、行状及其与人交往的书信和酬答诗词，都找不到他的词在当时有影响的记载，在当时也没有人称赞过他的词”，而辛派词人“每个人的词在当时都是有一定地位的，这主要表现在：他们紧密团结在辛弃疾的周围，派内词人相互影响；与同时代一些大词人有词作交流，与派外词人相互影响”。人们所说的“辛派词人”主要有两支队伍，一支是与辛弃疾先后同时，如陈亮、刘过等，一支是与刘克庄先后同时，如刘辰翁、文及翁、陈允平、邓郯等。这些人除刘克庄外都曾有过唱和，而“刘克庄没有与任何辛派词人唱和，也未见与任何辛派词人有过交往”。另外，作者认为刘克庄从来就不学辛弃疾词。作者的结论是：“后村词的主调是消极颓废的，这与作者50岁才大量作词有着最为直接的关系。”