在中国文化中，兰是被当作有君子品行和风范的植物的。早在孔子和《诗经》《楚辞》的时代，兰就进驻到了文学作品里。
《孔子家语·在厄》：“芷兰生于深谷，不以无人不芳；君子修道立德，不为穷困而改节。”
《孔子家语·六本》：“与善人居，如入芷兰之室，久而不闻其香，即与之化矣；与不善人居，如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭，亦与之化矣。丹之所藏者赤，漆之所藏者黑。是以君子必慎其所处者焉。”
《猗兰操》载：“孔子自卫反鲁，隐谷之中，见香兰独茂，喟然叹曰，夫兰当为王者香草，今之独茂与众草为伍”。兰草之香乃王者之香。王者之香，清、幽、淡、远，这几乎是后世为文者追求嘉许的品性。
《诗经·国风·郑风·溱洧》：“溱与洧方涣涣兮，士与女方秉蕑兮。女曰：‘观乎？’士曰：‘既且。’‘且往观乎？洧之外洵訏且乐！’维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”诗中的蕑，即是我们今天植物学上菊科里的兰草。先民祭祀神灵，想要把自己心里的福愿让异界知道的时候，往往要借助天地里的某种器物，某种气味。道具之一，就是焚烧兰草，兰草的熏香形成一种虚拟缥渺的幕幔，藏着想象里寄托了希望的实体和空间。
在古代，兰草的身上，除了藏有自然清淡久远的幽香之外，还有殊灵暗藏祝福的未知之力。佩兰而行的人，是受天降吉祥庇护的人，这是兰草身上的神性。屈原《离骚》里“纫秋兰以为佩”，则让兰草不仅仅只是远观自叹的自然草木，它还成了形同此身的个人行世的一种格调和追求。
到了唐以后，兰花才逐渐进入家园花圃，现在的兰指的已经不是《诗经》《楚辞》里的兰草，而是北宋黄庭坚《书幽芳亭记》中所说的“兰蕙丛出”的兰花香了。
许慎《说文》：“兰，香草也。”陆玑《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》云：“蕑即兰，香草也，主杀虫毒，用于沐浴，袚除不祥。”《本草》：“蕙，薰草也。”可见兰是菊科的佩兰和泽兰，而蕙可能是菊科的零零香。
自宋代开始兰蕙则单指兰科植物的地生兰。黄庭坚称：“一干一花而香有余者，兰；一干数花而香不足者，蕙。”这是春兰和蕙兰区别的最初标准。宋朝癸已（公元1233年）赵时庚写出了我国第一部兰花专著《金漳兰谱》。
至此，我们可以做出一个简单的结论：孔子和《诗经》《楚辞》里说的兰草，应该是一种多年生草本植物，叶子卵形，边缘有锯齿，有香气，秋末开白色花，可供观赏。
今天意义上的兰即兰花，则是常绿草本植物，丛生，叶子细长，春季开花，气味清香，是我国著名的盆栽观赏植物。兰花的种类很多，常见的有草兰、建兰、墨兰、蕙兰等，可供观赏。中国兰花主要为春兰、蕙兰、建兰、寒兰、墨兰五大类，有上千种园艺品种。
而蕙则指蕙兰，别名中国兰、九华兰、九子兰、夏兰、九节兰、一茎九花，是我国栽培最久和最普及的兰花之一，古代常称为“蕙”，常与伞科类白芷合名为“蕙芷”“芷兰”。
《红楼梦》里写到的既有兰，也有蕙，所以，我就一并写在一篇文章里了。
中国文化中有“兰桂齐芳”之说，兰即兰草，古人常以它与芷草并称为芷兰，比喻才质之美。后人遂以“芝兰玉树”比喻子弟有出息。桂即桂花。后人以“折桂”比喻科举及第，而桂花也兼备了类似的象征意义。用桂花和兰草合成吉祥图画，特指对家中子弟个个成才的祝愿，图称《兰桂齐芳》，用以指儿孙同时显贵发达。明·胡文焕《群音类选·百顺记·王曾祝寿》：“与阶前兰桂齐芳，应堂上椿萱同茂。”
这一文化现象也为《红楼梦》续书的作者所吸纳。《红楼梦》第一百二十回就写道：“现今荣宁两府，善者修缘，恶者悔祸，将来兰桂齐芳，家道复初，也是自然的道理。”用兰、桂分别替代李纨的孩子贾兰和宝玉宝钗的孩子贾桂。这种说法不被大多红学家认同，因为不符合曹雪芹创作原意和取名习惯，是续书的拙劣之笔。
但是，续书作者也可能是牵强地附会了《红楼梦》第五回李纨的判词。第五回写道：“后面又画着一盆茂兰，旁有一位凤冠霞帔的美人。也有判云：‘桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。’”
按照通行的解释，此判词是暗示李纨一生的命运的。“兰”隐含她与贾珠幸存的儿子贾兰。“桃李春风结子完”，喻说李纨早寡，事实上她刚生下贾兰不久，丈夫贾珠就死了，所以她短暂的婚姻生活就像春风中的桃李花一样，一到结了果实，景色也就完了。这句还暗藏她的姓名，“桃李”藏“李”字，“完”与“纨”谐音。“到头谁似一盆兰？”喻指贾兰。贾府子孙后来都不行了，只有贾兰“爵禄高登”，做母亲的也因此显贵，画中图景即指此。“如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈”是说李纨死守封建节操，品行如冰清水洁，但是不值得羡慕，像她这样早年守寡，为儿子操心一辈子，待到儿子荣达、自以为可享晚福的时候，却已“昏惨惨，黄泉路近了”，结果只是白白地做了人家谈笑的材料。
同回的《红楼梦曲·晚韶华》也被研究者认为是写李纨的。曲名“晚韶华”，字面上说晚年荣华，其真意是说好光景到来已经晚了。“镜里恩情，更那堪梦里功名！”丈夫早死，夫妻恩情已是空有其名，谁料到儿子的功名、自己的荣华，也像梦境一样虚幻。“只这戴珠冠，披凤袄，也抵不了无常性命”，珠冠、凤袄，是受到朝廷封赏的贵妇人的服饰，这里指李纨因贾兰长大后做了官而得到封诰。根据有的红学家考证，曹雪芹的原书中，贾兰成人之后，参军立功，修成正果，不料也陷入人生怪圈，早逝了。待到李纨可享荣华时，李纨唯一的希望与寄托全落空了。
《红楼梦》里，兰首先是作为观赏植物种植在园圃里的。第十七至十八回：“贾政因见两边俱是抄手游廊，便顺着游廊步入。只见上面五间清厦连着卷棚，四面出廊，绿窗油壁，更比前几处清雅不同。贾政叹道：‘此轩中煮茶操琴，亦不必再焚名香矣。此造已出意外，诸公必有佳作新题以颜其额，方不负此。’众人笑道：‘再莫若“兰风蕙露”贴切了。’贾政道：‘也只好用这四字。其联若何？’一人道：‘我倒想了一对，大家批削改正。’念道是：麝兰芳霭斜阳院，杜若香飘明月洲。众人道：‘妙则妙矣，只是斜阳二字不妥。’那人道：‘古人诗云蘼芜满手泣斜晖。’众人道：‘颓丧，颓丧。’又一人道：‘我也有一联，诸公评阅评阅。’因念道：三径香风飘玉蕙，一庭明月照金兰。贾政拈髯沉吟，意欲也题一联。忽抬头见宝玉在旁不敢则声，因喝道：‘怎么你应说话时又不说了？还要等人请教你不成！’宝玉听说，便回道：‘此处并没有什么兰麝，明月，洲渚之类，若要这样着迹说起来，就题二百联也不能完。’贾政道：‘谁按着你的头，叫你必定说这些字样呢？’宝玉道：‘如此说，匾上则莫若蘅芷清芬四字。’”
蘅和芷，都是香草名。王夫之湘西草堂楹联：“芷香沅水三闾国，芜绿湘西一草堂。”元妃省亲时，赐名“蘅芜院”。元春要求作诗，宝玉作《蘅芷清芬》：“蘅芜满净苑，萝薜助芬芳。软衬三春草，柔拖一缕香。轻烟迷曲径，冷翠滴回廊。谁谓池塘曲，谢家幽梦长。”
后来蘅芜苑成了薛宝钗的住处，就像庚辰本脂砚斋评语：“先故顿此一笔，使后文愈觉生色，未扬先抑之法。盖钗、颦对峙有甚难写者。”这是否暗示了薛宝钗“淡极始知花更艳”的一面？
可以肯定地讲，书中还是把兰蕙看得很高雅的，以至于到了不可亵渎的程度。第二十一回：“宝玉拿一本书，歪着看了半天，因要茶，抬头只见两个小丫头在地下站着。一个大些儿的生得十分水秀，宝玉便问：‘你叫什么名字？’那丫头便说：‘叫蕙香。’宝玉便问：‘是谁起的？’蕙香道：‘我原叫芸香的，是花大姐姐改了蕙香。’宝玉道：‘正经该叫“晦气”罢了，什么蕙香呢！’又问：‘你姊妹几个？’蕙香道：‘四个。’宝玉道：‘你第几？’蕙香道：‘第四。’宝玉道：‘明儿就叫“四儿”，不必什么“蕙香”“兰气”的。那一个配比这些花，没的玷辱了好名好姓。’一面说，一面命他倒了茶来吃。袭人和麝月在外间听了抿嘴而笑。”宝玉本来是把女孩儿们看得很重的一个人，但却不准四儿名叫“蕙香”“兰气”，可见他是不能接受兰蕙被随意玷辱的。
但是，遇上自己喜欢或者说欣赏的女孩子，宝玉却也顾不上那么多了。第四十四回“喜出望外平儿理妆”：“平儿依言妆饰，果见鲜艳异常，且又甜香满颊。宝玉又将盆内的一枝并蒂秋蕙用竹剪刀撷了下来，与他簪在鬓上。”对不同的人，在对待兰蕙的前后态度的不同，可以见出贾宝玉的个性特点。
其实何止宝玉，兰蕙也是院子里的女孩儿喜爱的物事。第六十二回“憨湘云醉眠芍药裀，呆香菱情解石榴裙”：“外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、豆官等四五个人，都满园中顽了一回，大家采了些花草来兜着，坐在花草堆中斗草。”
斗的这些草中间就有蕙：“众人没了，香菱便说：‘我有夫妻蕙。’豆官说：‘从没听见有个夫妻蕙。’香菱道：‘一箭一花为兰，一箭数花为蕙。凡蕙有两枝，上下结花者为兄弟蕙，有并头结花者为夫妻蕙。我这枝并头的，怎么不是。’豆官没的说了，便起身笑道：‘依你说，若是这两枝一大一小，就是老子儿子蕙了。若两枝背面开的，就是仇人蕙了。你汉子去了大半年，你想夫妻了？便扯上蕙也有夫妻，好不害羞！’香菱听了，红了脸，忙要起身拧他，笑骂道：‘我把你这个烂了嘴的小蹄子！满嘴里汗憋的胡说了。等我起来打不死你这小蹄子！’豆官见他要勾来，怎容他起来，便忙连身将他压倒。”
“可巧宝玉见他们斗草，也寻了些花草来凑戏，忽见众人跑了，只剩了香菱一个低头弄裙，因问：‘怎么散了？’香菱便说：‘我有一枝夫妻蕙，他们不知道，反说我诌，因此闹起来，把我的新裙子也脏了。’宝玉笑道：‘你有夫妻蕙，我这里倒有一枝并蒂菱。’口内说，手内却真个拈着一枝并蒂菱花，又拈了那枝夫妻蕙在手内。香菱道：‘什么夫妻不夫妻，并蒂不并蒂，你瞧瞧这裙子。’”
一次斗草的游戏虽然不欢而散，但斗草却写出了豆蔻年华的女孩子们的心理和性格特征，也写出了宝玉对香菱的疼惜。
可见，怜花还需解花语。那么，怜人呢？
2011年7月26日改定于澡雪堂