毛泽东的饮食十分简单，只求饱肚。他对身边的卫士说过：“我们活在这个世界上，不是为了吃世界，而是为了改造世界。这才是人，人跟其他动物就有这个区别。”
在江西时，毛泽东吃饭使用的是一个小缸子。那时，差不多天天打仗，流动性很强，警卫员陈昌奉常常用那个小缸子准备“三层饭”。所谓“三层饭”，就是指中间一点菜，底层和上层都是米饭。毛泽东工作起来，顾不上吃饭。到吃饭时，饭凉了，小陈把饭热一下，毛泽东再吃。
有时，一缸子饭一顿吃不了，毛泽东就让陈昌奉留起来。有一次，陈昌奉看到只剩下一点饭，就倒掉了。第二天，毛泽东问：“陈昌奉，昨天剩下的饭呢？”
陈昌奉回答：“剩饭倒掉了。”
毛泽东批评起来：“群众的每一粒米都来之不易，下次剩的不准倒掉，留着下一顿吃。什么剩饭，能饱肚就行啊！”
在长征路上，毛泽东和数万名红军指战员一样，在最艰苦的时候，也是靠吃草根、啃树皮充饥。有一次，在行军途中，毛泽东发现旁边的沟壕里有一富裕人家扔下的羊下水——羊肠、羊肝和心肺，冻得硬邦邦的。
“这么好的东西扔在这里多可惜呀！”
于是，毛泽东让炊事员捡回羊下水，化开冰，洗净烧熟，给同志们充饥。
“羊下水菜”做好后，毛泽东和大家一起吃起来，大家一边吃，一边夸这是一顿“美餐”。毛泽东也大声称赞说：“津津有味，又充饥又解馋。”
在延安，毛泽东和其他中央领导同志都是和中央机关工作人员一起吃大灶，一个星期只改善一次，吃一顿馒头。大家看到毛泽东和其他中央领导同志身体不好，提出：“我们少吃一顿馒头，让毛主席多吃点馒头，不要搞平均主义。”
毛泽东知道后坚决不肯，他说：“还是大家一块吃。”
进城后，毛泽东仍然保持着简朴的生活习惯。一切山珍海味他都不追求，尤其厌烦宴会。对于接待外宾，他也曾做过指示：“不能总是山珍海味，既浪费又不实惠。先饥而食，先饱而止就可以了啊！”