我国古代养生家历来比较重视劳动在健康中的作用。
养生家曹庭栋十分主张老人应时常小劳，他在《老老恒言·消遣》中说：“拂尘涤砚，焚香烹茶，插瓶花，上帘钩，事事不妨身亲之，使时有小劳，筋骸血脉，乃不凝滞，所谓流水不腐，户枢不蠹也。”
劳动能够舒展筋骸，流畅气血，调剂精神，强身健体，尤其是脑力工作者及老年人应当经常参加一些力所能及的体力劳动，使身体经常得以运动，则于身心大有好处。
1941年，日本帝国主义疯狂进攻、残酷“扫荡”；蒋介石不顾大敌当前，对解放区搞军事包围和经济封锁。对此，党中央和毛主席向解放区军民发出了“自己动手，克服困难”的伟大号召，提出了“发展经济，保障供给”的方针，动员解放区全体军民开展以农业为主的大生产运动。
在一次会议上，毛泽东对延安各单位负责人说：“何应钦不发饷了。我们怎么办？等着饿死吗？我想大家都不会同意的。解散回家吗？我想大家也不会同意。那么怎么办呢？只有大家动手，开荒种地，解决困难。”
会上，展开了热烈的讨论，一致拥护主席的指示，还提出了一些很好的建议。
会上，毛泽东表示自己“也参加开荒”。大家认为，主席领导全党和根据地军民抗战，工作重要，不必参加。有人提出：“我们为主席代耕！”
毛泽东说：“我一定参加开荒！地点就选在我门口，只开一亩地，不多也不少。我还能自己动手，坚决不要人代耕。”随后他又说：“劳动还能锻炼身体呢。”
下午休息时，他便拿锄头挖起地来，警卫员、勤务员跑来和他一起挖，毛泽东阻止他们说：“你们有你们的生产任务，我有我的生产任务，这点地，你们挖了，我没有挖的了。”
蔬菜长出后，毛泽东又和勤务员一起抬大粪施肥。
杨家岭村上一个不务生产、成天闲逛的农民看到毛泽东冒着烈日在地里劳动，感动得流着泪跑回家，提起锄头上山生产去了。
后来，毛泽东对大生产运动的经验作了总结，亲笔题写了八个大字：“自己动手，丰衣足食。”