拙政园在苏州城区东北隅，是苏州最大的古典园林，占地面积在72亩左右。明正德四年（1509年），官场失意还乡的御史王献臣建造此园，取晋代潘岳《闲居赋》中“灌园鬻蔬，以供朝夕之膳，是亦拙者之为政也”之意，名“拙政园”。在建园时，园主邀请著名画家文徵明共同规划设计，使整座园林颇具自然古朴的国画之风。王献臣去世后，其子一夜豪赌，将园输给徐氏。徐氏家族不久亦衰落，拙政园逐渐荒废。明崇祯四年（1631年），侍郎王心一买下拙政园东部的废地，开始修建宅园，名为“归田园居”。
拙政园正中央是全园的精华景观。整体布局以水为中心，空间开阔，层次深远，亭台楼榭大多临水而立，造型别致精美。中心水池聚散有致，显得清广而漫远。池北岸丘壑起伏，树木葱茂；池南岸建筑较为集中，小院相连。池中有两座岛山，一大一小，把水池分成南、北部分，极具丰富景观的层次。
过去是拙政园的正门，现在位于中区入口是一座砖雕门楼，称“腰门”。进门可见一座黄石假山耸立面前，山上草木葱茏，两侧秀峰散点，形成“峭石当门，群峰玉立”的格局。绕过假山，即可至中区主体建筑远香堂。远香堂是主人宴客的地方，因堂外池中荷花遍布，故取周敦颐《爱莲说》中“香远益清”句命名。其建筑形式为三开间单檐歇山顶，四面设落地长窗可供观景。堂西建了倚玉轩和临水曲廊。
枇杷园，是一座独立小院，位于远香堂东南隅。院内原植有多株枇杷，每到初夏，金果累累，颇具江南村舍风光。园主取园名为“拙政”，即有归农意味，此院构思即立意于此。在附近还有海棠春坞、听雨轩等好几组小院，彼此相连，构成一个别致幽曲的游赏景地。
由海棠春坞一直北走，就可进入了山水主景区，游人走出封闭的小院，才突然感觉眼前豁然开朗。中央水池东面建有梧竹幽居，这是一座正方形单檐四角攒尖顶的亭式建筑，四面以墙代柱，每面墙上均开有圆形洞门。于亭中透过洞门外望，四面景色各不相同。南面是远香堂、倚玉轩等建筑，北面是苍莽青翠的两座岛山，“人文”与“自然”景观形成对景，颇有文人题对的立意。亭壁上悬挂着一幅对联“爽借清风明借月，动观流水静观山”，描绘了风月入景、动静结合的美妙意境。
梧竹幽居之北有池中岛山与曲桥相连。西岛较大，但山势平缓；东岛较小，但高耸陡峭。两岛山间建有雪香云蔚亭和待霜亭，相对成景。
见山楼，在水池的西北角。见山楼三面临水，是拙政园水池中体量最大的建筑，也是园内重要的观赏水景之处，从楼上观赏大池水景，层次特别分明。楼内陈设有茶几、椅、桌，都是明朝的样式，据说太平天国忠王李秀成在这里办理过公务。
柳荫路曲，位于山楼西面，是一组由曲廊形成的景致。沿曲廊过别有洞天亭，可至位于倚玉轩西侧的香洲。香洲为一旱船，上楼下轩，船头向东，三面伸入水中，尾部与陆地相连。古代文人雅士多向往遁世隐逸，买舟优游，因而常在园林中建造旱船，以表达这一意愿。船舱中置有一面大镜，映出对面倚玉轩一带景色，虛景与实景相互映衬，十分有趣。后舱上建有潋观楼，曾经是园主怡养休息的地方。
香洲南面，有一个小飞虹桥，是一座廊桥，斜跨于中心水池分流南去的河汉上，是目前苏州园林中仅存留的廊桥，很具有观赏价值和文物价值。
拙政园西区占地面积在12亩左右，它的格局是以水池为中心，花木、建筑分布在周围。园内建筑精美，装饰华丽，为晚清风格。西区主厅位于水池南岸，是一座南北两厅共处于一个屋顶之下的鸳鸯厅。北厅名“卅六鸳鸯馆”，南厅名“十八曼陀罗花馆”，两厅中间隔以木雕屏风。卅六鸳鸯馆北临荷花池，池中原蓄养有鸳鸯，于馆内欣赏鸳鸯戏水，是一大乐趣。十八曼陀罗花馆前有一小院，明末清初，院内植有数株名贵的山茶花（又称曼陀罗花），花开时灿烂若锦，当时名人雅士无不以一睹花容为快事。南北两厅除适合观花赏景外，还是园主宴客、听曲之所。厅堂门外四角各建有一间耳房，在宴宾会客时可作为仆从等候之处，在唱戏听曲时可作为临时后台，冬天又可起到阻挡寒风的作用。这种建筑形式充分体现了“游”与“居”的巧妙结合，同时也是我国仅此一例的古园林。
水池西岸建有留听阁，根据唐代诗人李商隐的“秋阴不散霜飞晚，留得残荷听雨声”名句，由此得名，是听雨声、观水景的地方。小阁装修得十分精致，内置银杏木透雕飞罩，隔扇裙板上雕有蟠螭图案，可能是太平天国时期忠王府的遗物。留听阁南侧有曲桥与卅六鸳鸯馆相连，荷池自曲桥处分出一条溪流，蜿蜒南去，悠长深远。溪水中建有一座八角亭，因水中倒影形如宝塔，故称“塔影亭”。这是园中最精致的建筑之一，也是最西南端的一座建筑。
在明代“归田园居”旧址上修建了拙政园东区景观。布局以平冈草地为主，凿池筑山，配以亭堂，风格清新疏朗，既保留了传统风貌，又有所创新。园的主要厅是兰雪堂，还有一些建筑如芙蓉榭、涵青亭、秫香馆、天泉亭、放眼亭等。
兰雪堂位于拙政园东门，是从东门入园后的第一个主要景观。“兰雪”之名得自李白“独立天地间，清风洒兰雪”诗句。堂坐北向南，面阔五间，风格古朴典雅。堂中布置有琴桌、花几等家具及《拙政园全景图》漆雕和四块大理石屏，陈设颇为雅致。堂后叠有湖石假山，峻峭多姿，峰峦起伏。
兰雪堂的西面，有一个南北窄、东西长的荷池，呈长方形，池中有很多荷花。荷池东端、兰雪堂之北，建有临水小榭，名“芙蓉榭”，一半建在岸上，一半伸入水中。这里是欣赏荷景的好去处，每到夏季，满池碧叶田田，点点花朵，景色优美。
芙蓉榭的西北是宽阔的大草坪，草坪北缓坡处种植黑松，开创了平岗松林的风景意境美。草坪中建有天泉亭。八角攒尖，庄重质朴。亭中原有古井，相传为元代大弘寺遗物，因井水终年不涸，被称为“天泉”。此亭体量较大，但处于空旷的草坪中，并不显滞重。天泉亭西北建有秫香馆，为东区最大的建筑。原先馆北园的墙外是大片的农田，在丰收时节，稻谷的清香随风飘扬，尤让人心醉，馆名因此而得之。
有一座溪流围绕的岛山位于秫香馆的南面。山上树木茂盛，一座矩形小亭立于树丛之中，取白居易“放眼看青山”的诗句，称“放眼亭”。此亭处于东区的景观重心，具有极强的点景作用，同时又与南边的涵青亭形成对景，设置得颇为巧妙。亭西是进入拙政园中区的入口处。
拙政园是我国江南园林的代表佳作，其布局设景也是江南园林的样板。整体布局呈山环水绕、亭台错落之势，极为和谐得体。中部景区疏密有致，西部景区紧凑幽曲，东部景区疏朗明快，虽各具特色，但合为一体却十分融洽。拙政园的布局绝妙体现了我国讲究“平面曲折，高低错落”的古典园林布局。
拙政园的建筑典雅古朴，陈设非常雅致，香洲、卅六鸳鸯馆、远香堂、小飞虹等建筑极其富有特色，也算是古典园林建筑的精品。作为一座文人园，其文化底蕴非常深厚，园内题额、联对精彩纷呈，名家碑刻随处可见，为优美的园林景色增添了许多韵味。数百年来文人名士的推崇以及高超的造园技巧，使得拙政园在我国园林中居于首位。